Les liens entre le réchauffement climatique et le déclin de la banquise dans l’océan Austral ne sont toujours pas clairs, mais le climat ne peut être exclu en tant que moteur.
La nouvelle année a commencé avec le refrain familier des extrêmes climatiques, alors que les scientifiques du Centre national de données sur la neige et la glace a rapporté le 3 janvier que la banquise autour de l’Antarctique avait atteint sa plus faible étendue jamais enregistrée au début de janvier.
« L’étendue actuelle de la banquise basse … est extrême, et franchement, nous nous efforçons de la comprendre », a déclaré l’expert de l’Antarctique Ted Scambos, chercheur principal au Earth Science and Observation Center de l’Université du Colorado à Boulder.
Scambos a déclaré que l’étendue de la glace de mer est inférieure d’environ 270 000 milles carrés à la précédente dépression, établie en 2018. C’est une zone un peu plus grande que le Texas, et les mesures reflètent une tendance persistante et forte vers une étendue de glace de mer antarctique inférieure à la moyenne. qui a commencé en 2016 et ne montre aucun signe de relâchement, a-t-il ajouté.
À ce stade, les chercheurs n’ont pas de bonne explication pour le déclin spectaculaire, et les liens avec le réchauffement climatique ne sont toujours pas clairs. Pour l’instant, a-t-il dit, les vents persistants autour de l’Antarctique semblent être la principale cause du déclin rapide de cette année, tandis que d’autres scientifiques ont déclaré que le réchauffement climatique ne peut être exclu comme facteur contributif.
La région de l’Antarctique s’est réchauffée plus lentement que la majeure partie du reste de la planète, mais des recherches récentes montrent que l’océan Austral, encerclant l’Antarctique et s’étendant vers le nord jusqu’à 60 degrés de latitude sud, a stocké environ 45 à 62 % de l’augmentation mondiale de la chaleur océanique. entre 2005 et 2017 alors qu’il ne représentait que 6,25 % de la surface totale des océans de la planète.
Scambos a déclaré que la contraction vers le pôle d’une ceinture de vents d’ouest autour de l’Antarctique, combinée aux effets d’autres vents régionaux persistants, a créé « un schéma qui favorise le déplacement lent de la glace vers le nord dans des conditions d’air et d’océan plus chaudes ».
La fonte des glaces de mer ne fait pas monter le niveau de la mer, car la glace flotte déjà dans l’océan. Mais la glace de mer aide à empêcher les glaciers terrestres et les calottes glaciaires de l’Antarctique de se déverser dans l’océan et d’entraîner une élévation du niveau de la mer. Une étude de 2022 dans Nature Geoscience a montré à quel point ce rôle stabilisateur peut être important. Si la glace de mer se retire rapidement du littoral de l’Antarctique, cela pourrait permettre à plus d’eau océanique relativement chaude de s’écouler sous les plates-formes de glace qui s’étendent jusqu’à l’océan depuis les glaciers terrestres, accélérant le flux de glace terrestre vers la mer et accélérant le niveau de la mer. monter.
La glace de mer dans les régions de l’Arctique et de l’Antarctique agit également comme un bouclier brillant qui réfléchit l’énergie solaire entrante dans l’espace. Plus la glace de mer fond, plus cette énergie pénètre et réchauffe les océans, ce qui, à son tour, peut faire fondre encore plus de glace.
L’étendue de la glace de mer et le moment de sa formation et de sa fonte jouent également un rôle biologique important en contrôlant la production de plancton, qui constitue la base de la chaîne alimentaire océanique. Dans l’océan Austral, le plancton est la nourriture de minuscules crustacés ressemblant à des crevettes appelés krill, qui sont mangés par des animaux plus gros. De grands changements dans le moment de la prolifération du plancton peuvent perturber l’alimentation des oiseaux, des poissons, des phoques et des baleines.
La glace de mer protège également les zones côtières des houles de tempête en amortissant les vagues. Et, dans l’océan Austral, les ouvertures dans la glace de mer, appelées polynies, interagissent avec les vents pour jouer un rôle clé dans le maintien de la circulation d’un courant océanique mondial qui distribue l’eau froide et chaude entre les hémisphères nord et sud, a déclaré Torsten Albrechtun climatologue avec le Institut de Potsdam pour la recherche sur l’impact climatique.
Un contexte de changement climatique
Même si la fonte soudaine de la banquise antarctique de cette année est plus directement liée à la configuration des vents, les changements « doivent inclure les effets du réchauffement climatique », a déclaré le géoscientifique de Penn State, Richard Alley.
« Nous avons considérablement modifié le climat, et tout se passe dans ce climat modifié », a-t-il déclaré. « Pour un grand nombre de caractéristiques climatiques et météorologiques, les effets directs du réchauffement sont clairs. Ils ont été prédits et se produisent.
Un air plus chaud, a-t-il souligné, permet à l’atmosphère de retenir plus d’humidité pour produire plus de pluie dans certaines conditions, transforme une partie de la neige en pluie et favorise des températures plus élevées. Le réchauffement augmente les contrastes de température entre l’air et la mer, réduisant la couverture neigeuse et l’étendue de la banquise arctique. Ces changements affectent les modèles météorologiques, tels que la destination des tempêtes et les types de tempêtes qui se forment.
Mais comprendre comment toutes ces pièces de puzzle sont connectées en Antarctique reste un défi, a-t-il déclaré. Il y a encore beaucoup d’air froid près du continent, où une grande partie de la glace de mer est gelée puis soufflée vers l’extérieur, laissant de la place pour se développer davantage.
Mais si les vents soufflent trop fort, la banquise se déplace vers des zones plus chaudes et fond, réduisant ainsi l’étendue de la banquise. Si les vents ne soufflent pas assez fort, la banquise reste près de l’Antarctique, ce qui laisse moins de place à la formation de nouvelles glaces et entraîne également une diminution de la banquise totale, a-t-il déclaré.
« La direction dans laquelle les vents soufflent, s’ils accumulent ou étalent la glace de mer, quand les vents soufflent et s’il fait froid ou chaud, sont tous importants », a-t-il déclaré. Les modèles climatiques à long terme ont projeté des trajectoires légèrement différentes pour la glace de mer dans les régions arctique et antarctique, a-t-il ajouté.
« Pendant des décennies, les modèles ont prévu que le réchauffement réduirait la banquise arctique, d’abord avec des impacts principalement en été, avec un réchauffement plus important réduisant la banquise hivernale, et ces projections se sont avérées exactes », a-t-il déclaré.
Les modèles climatiques pour l’Antarctique sont tout aussi clairs que la banquise de la région diminuera avec de fortes augmentations de température à long terme, mais certains des modèles suggèrent que la banquise de l’Antarctique pourrait également augmenter à court terme, avec plus de pluie et la fonte des glace se déversant dans l’océan, où l’eau douce a tendance à flotter au-dessus de l’eau salée et gèle plus facilement.
« Avec tant de complexité », a-t-il déclaré, « je crois comprendre que l’effet du réchauffement climatique sur la banquise antarctique reste incertain, ou du moins n’a pas le niveau de confiance élevé qui peut être appliqué à de nombreux autres aspects de réchauffement climatique. »
Éric Rignot, un glaciologue de l’Université de Californie à Irvine, a expliqué le puzzle complexe de la banquise antarctique d’une autre manière. Au cours des dernières décennies, le réchauffement climatique et le trou dans la couche d’ozone au-dessus de l’Antarctique ont renforcé les vents d’ouest autour du continent, ce qui a contribué à étendre légèrement la banquise antarctique en la répandant sur une plus grande surface, une tendance observée au début des années 2000.
« Mais le réchauffement de l’océan Austral par les gaz à effet de serre est un effet concurrent qui fait fondre la banquise », a-t-il déclaré, notant que les mesures les plus récentes mettent en évidence une tendance. « Il semble que depuis 2016 environ, le réchauffement ait rattrapé son retard, ce qui a entraîné l’effondrement spectaculaire de la couverture de glace de mer pérenne. »
