Avec les démocrates aux commandes dans l’un des États les plus progressistes des États-Unis, le Maryland devrait s’attaquer au changement climatique et à l’environnement au cours de l’année à venir. Mais ce ne sera pas une promenade de santé, prône la prudence.
Le Maryland a souffert d’une inertie terminale en 2022 sur le changement climatique et l’environnement, entraîné par les programmes concurrents du gouverneur républicain Larry Hogan et des démocrates à la tête de l’Assemblée générale de l’État.
En avril, l’Assemblée générale a adopté la Climate Solutions Now Act, qui exige une réduction de 60% des gaz à effet de serre par rapport aux niveaux de 2006 d’ici 2031 et un zéro net d’ici 2045, que le sénateur Paul Pinsky, un démocrate du comté de Prince George, a appelé » l’action législative la plus agressive du pays.
Le projet de loi établit également des normes de performance énergétique pour les grands bâtiments, augmente les objectifs d’efficacité énergétique de l’État et codifie une définition des communautés de justice environnementale à utiliser par les agences de l’État du Maryland pour étendre au moins 40 % des avantages de certains programmes fédéraux aux communautés mal desservies, comme requis dans le cadre de l’initiative Justice40 de l’administration Biden.
« Mais parler ne coûte rien », a déclaré Pinsky. « Maintenant, nous devons traduire la politique en actions concrètes. »
Pour les écologistes, la victoire la plus conséquente en 2022 est venue avec l’élection du démocrate Wes Moore au poste de gouverneur, ce qui résoudra bientôt la scission énervante entre le gouverneur républicain et la législature démocrate.
Mais l’administration Moore devra faire face à une multitude de défis, ont averti les défenseurs, citant sept problèmes difficiles qui, selon eux, pourraient mettre en péril sa vision progressiste d’un Maryland plus propre et résistant au climat.
«Échecs catastrophiques» dans les usines de traitement des eaux usées de Baltimore
Alors que l’année touche à sa fin, les installations Patapsco et Back River de Baltimore, les deux plus grandes usines de traitement des eaux usées du Maryland, ont encore du mal à surmonter les défaillances opérationnelles et de gestion qui ont conduit à d’énormes rejets illégaux des installations, mettant en danger la santé publique et polluant les affluents de la baie de Chesapeake.
La situation était devenue si grave qu’en mars, le ministère de l’Environnement du Maryland (MDE), dans une démarche sans précédent, a demandé à une autre agence d’État, le Maryland Environmental Service, de reprendre les opérations à Back River. L’usine était dans un tel état de délabrement que MDE a déclaré qu’elle risquait « des pannes catastrophiques pouvant entraîner des dommages environnementaux ainsi que des effets néfastes sur la santé publique et le confort ».
MDE a également déposé une plainte contre la ville de Baltimore pour arrêter les rejets non autorisés de pollution, y compris l’azote et le phosphore des deux usines de traitement des eaux usées, qui, selon lui, ont sapé les efforts de restauration de la baie de Chesapeake par le Maryland et les autres États du bassin versant de la baie.
Les responsables de l’environnement du Maryland et de Baltimore ont par la suite convenu d’un décret de consentement, qui a permis à l’État de superviser les opérations jusqu’à la fin de l’année. Un accord similaire doit encore être convenu sur l’installation de Patapsco pour s’assurer qu’elle respecte également ses limites de rejet autorisées.
Dans une autre affaire déposée par Blue Water Baltimore en vertu de la Clean Water Act, un juge fédéral du Maryland a ordonné en octobre aux autorités de la ville de Baltimore de soumettre des rapports mensuels sur l’état des améliorations apportées aux usines de traitement des eaux usées de Back River et de Patapsco et sur la conformité des installations. avec leurs exigences en matière de permis.
Séparément, le 19 décembre, cinq organisations à but non lucratif du Maryland ont intenté trois poursuites devant le tribunal de circuit du comté de Baltimore contre le MDE pour avoir délivré un permis général d’eaux pluviales industrielles insuffisant que les parcs à ferraille, les installations de manutention du charbon et les décharges devront déposer à partir du 1er février. Les groupes environnementaux a déclaré que l’exigence générale de permis manquait de contrôles stricts de la pollution et mettrait en péril les voies navigables et nuirait davantage aux communautés mal desservies.
Efforts de restauration de la baie de Chesapeake
En octobre, l’Agence fédérale de protection de l’environnement a publié son évaluation des jalons de deux ans, concluant que le Maryland et la plupart des autres États du programme de la baie de Chesapeake ne parvenaient pas à réduire les niveaux de nutriments et de sédiments pour atteindre les objectifs fixés pour nettoyer le plus grand estuaire du pays en 2025.
Établis par le programme de la baie de Chesapeake en 2014, les objectifs de nettoyage de la baie exigent que les États partenaires, de New York à la Virginie, prennent des mesures pour réduire les nutriments, principalement l’azote et le phosphore provenant de sources telles que l’agriculture, les eaux usées humaines et la combustion de combustibles fossiles, de s’écouler dans la baie par des montants spécifiques..
« Plus tôt nous disons la vérité et planifions en conséquence, plus nous réussirons », a déclaré Adam Ortiz, administrateur de l’EPA pour la région médio-atlantique, faisant allusion au besoin de plus de temps pour atteindre les objectifs de restauration de la baie de 2025.
« Beaucoup d’entre nous qui travaillent sur le terrain savent depuis longtemps que nous n’atteindrons pas les objectifs de restauration de la baie d’ici 2025 », a déclaré Betsy Nicholas, directrice exécutive de l’association nationale à but non lucratif Waterkeepers Chesapeake.
Elle a déclaré que le simple fait d’avoir des mesures volontaires et des incitations comme payer les États participants pour qu’ils adoptent les meilleures pratiques de gestion ou l’assistance à la conformité des agences d’État au lieu de l’application de la loi ne nettoiera pas la baie. « Tenons réellement les pollueurs responsables du nettoyage de leur pollution en 2023. Ce n’est qu’en combinant des incitations avec la responsabilité que nous pourrons atteindre les objectifs de nettoyage de la baie », a-t-elle déclaré.
Lacunes dans les priorités des agences d’État en matière de justice environnementale
Diverses études en 2022 ont souligné que les agences d’État du Maryland n’avaient pas les directives politiques ou la capacité de mettre en œuvre des programmes qui pourraient offrir des avantages des milliards de fonds fédéraux aux communautés les plus touchées par le changement climatique, la pollution héritée et les risques environnementaux, comme l’exige le Biden l’initiative Justice40 de l’administration.
En octobre, un centre de justice environnementale de l’École de santé publique de l’Université du Maryland a publié une « carte de pointage » très critique notant neuf agences d’État sur leurs pratiques et politiques de protection de l’environnement et donnant la priorité aux services aux communautés touchées de manière disproportionnée par le racisme environnemental.
Le rapport recommandait à chaque agence d’État d’élaborer un plan stratégique EJ, de fournir une formation antiraciste aux employés et d’introduire des politiques favorisant l’action réparatrice.
Arriérés réglementaires
Certains législateurs d’État et défenseurs de l’environnement souhaitent que l’administration Moore augmente considérablement le personnel du MDE, qui a récemment déclaré aux législateurs du Maryland qu’il avait besoin de 86 nouveaux employés pour les inspections nécessaires et pour appliquer les mesures de contrôle de la pollution, comme l’exige une loi adoptée par l’assemblée générale de l’État en mars.
« Il y avait de très bons employés de carrière chez MDE. Mais le gouverneur Hogan a décimé cette agence et a rendu très difficile son bon fonctionnement », a déclaré la députée Sara Love, une démocrate du comté de Montgomery. Love était le principal parrain d’un projet de loi qui est entré en vigueur en juillet et obligeait le MDE à informer les législateurs de ses besoins en personnel pour renforcer l’application et la performance réglementaire.
Au moment de l’adoption de la législation, le MDE estimait un arriéré chronique de près de 247 permis de rejet d’eaux usées qui fonctionnaient au-delà de leur date d’expiration, dans certains cas depuis plusieurs années.
Le MDE a également des responsabilités supplémentaires en vertu de la nouvelle loi Climate Solutions Now Act, qui comprend la proposition d’un plan d’ici le 30 juin 2023 pour atteindre la réduction de 60 % des émissions de gaz à effet de serre à l’échelle de l’État par rapport aux niveaux de 2006 d’ici 2031. D’ici la fin de 2023, l’agence doit adopter un plan finalisé pour atteindre l’objectif et mettre l’État sur la voie d’émissions nettes nulles d’ici 2045.
Intérêts pour les combustibles fossiles dans les principales agences d’État
En 2022, les personnes nommées par le gouverneur Hogan à des postes de direction dans des agences clés qui façonnent la politique énergétique ont perturbé les ambitions de l’État en matière d’énergie propre d’une manière que les écologistes considéraient comme surprenante.
En septembre, le Maryland Office of People’s Council (OPC) a demandé au tribunal de circuit de l’État d’ordonner à la Maryland Public Service Commission d’enquêter sur une entreprise de services publics de gaz pour avoir trompé ses clients en affirmant à tort que le gaz naturel est plus propre que l’électricité et en sapant l’objectif de l’État. pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.
Dans sa réponse, la Commission de la fonction publique a déclaré qu’elle n’avait aucun intérêt à enquêter sur l’accusation et a affirmé dans son dossier judiciaire qu’il existait une chose telle que l’énergie «propre». « [T]La seule énergie « propre » n’est pas de l’énergie », a déclaré la commission. « Une fois ses penchants militants mis de côté, la production solaire et éolienne est assez ‘sale' ».
La position du PSC sur l’énergie « propre » a suscité de vives critiques de la part des défenseurs de l’environnement et des universitaires, qui l’ont qualifiée de « non-sens » et de « signe de lâcheté intellectuelle ».
Par ailleurs, la Maryland Energy Administration (MEA) a annoncé 9,25 millions de dollars de subventions pour l’expansion des infrastructures de gaz naturel dans l’État, provoquant la colère des écologistes qui ont qualifié cette décision de don à l’industrie des combustibles fossiles et torpillé les objectifs d’énergie propre et d’électrification de l’État.
Projets coûteux et sales de transformation des déchets en énergie
Les contribuables du Maryland ont payé au moins 57 millions de dollars en 2021 pour subventionner l’énergie sale comme l’incinération des déchets, la combustion des déchets et des débris de bois et le soi-disant biogaz capturé dans les décharges, contre environ 1 million de dollars en 2008, selon les chiffres compilés par les employés publics à but non lucratif pour la Responsabilité Environnementale (PEER).
« Je ne serais pas surpris si d’ici 2030, les contribuables du Maryland auront injecté près de trois quarts de milliard de dollars de leur argent dans le subventionnement des sources d’énergie polluantes depuis 2008 », a déclaré Timothy Whitehouse, directeur exécutif de PEER, qui compile des estimations annuelles de l’état. dollars qui affluent vers des projets de transformation des déchets sales en énergie. «Ces subventions nuisent le plus aux contribuables à faible revenu et nuisent à notre lutte contre le changement climatique.»
Menaces des contaminants émergents
Les produits chimiques per- et polyfluoroalkyles dangereux connus sous le nom de «PFAS» ou «produits chimiques éternels» sont une préoccupation croissante dans le Maryland et dans tout le pays. L’Assemblée générale a adopté une législation interdisant la fabrication, la vente ou l’utilisation de produits contenant du PFAS, et la législation sur les infrastructures adoptée par le Congrès en 2021 a alloué plus de 50 milliards de dollars à l’EPA pour réparer les infrastructures d’eau essentielles du pays.
L’EPA allouera 68 millions de dollars au MDE à partir du projet de loi sur les infrastructures de l’exercice 2023 pour remplacer les conduites d’eau en plomb et traiter les contaminants dits émergents, y compris les PFAS dans les eaux usées et les eaux pluviales.
Certains des contaminants émergents sont beaucoup plus dangereux pour la santé humaine qu’on ne le pensait auparavant, a déclaré Adam Ortiz de l’EPA, faisant référence aux subventions traitant des produits chimiques et des composés pour la plupart non réglementés mettant en péril les voies navigables et la vie aquatique. « Nous devons aider tous ces services publics, qu’ils soient grands ou petits, à intensifier leurs efforts, et l’infrastructure ne suit pas toujours la science. Mais c’est notre chance de combler cet écart », a-t-il déclaré.
Nicholas of Waterkeepers Chesapeake a déclaré que le MDE aura besoin des conseils techniques de l’EPA pour renforcer ses capacités de réglementation et d’application afin de s’attaquer au problème des PFAS en adoptant des exigences au niveau de l’État pour protéger la santé publique.
