Les scientifiques ont découvert la neuvième espèce de pangolins, connus comme les animaux les plus braconnés au monde.
Il existe huit espèces de pangolins connues, dont quatre en Asie et quatre en Afrique.
Les mammifères solitaires, qui ressemblent aux fourmiliers, sont chassés illégalement et introduits en contrebande pour leur viande et leurs armures inhabituelles comme des écailles, qui, selon certains, ont des avantages thérapeutiques.
Mystère doux
Entre 2012 et 2019, des scientifiques examinant les écailles illégales capturées à Hong Kong et dans la région chinoise du Yunnan ont découvert des marqueurs génétiques que l’on ne retrouve chez aucun pangolin connu.
L’analyse du génome a identifié une neuvième espèce inattendue, Manis mysteria, que l’équipe a nommée.
« Nous avons été assez surpris car nous ne nous attendions pas à ce qu’une nouvelle espèce puisse être découverte à partir d’écailles saisies », a déclaré le coauteur de l’étude, Jing-Yan Hu, assistant de recherche au Laboratoire clé d’État pour la conservation et l’utilisation des bioressources de l’Université du Yunnan.
Les résultats révélés dans un article publié dans la revue PNAS indiquent que l’équipe de recherche a mené un examen structurel sur des échantillons provenant de diverses confiscations.
Pour évaluer si les écailles appartenaient à une nouvelle espèce, les chercheurs ont comparé 17 génomes provenant d’écailles de pangolin volées à 138 génomes provenant des huit espèces connues de l’animal.
Ils ont également examiné la forme et la structure des 33 écailles saisies et découvert des traits similaires à ceux des pangolins asiatiques, ce qui implique que les créatures mystérieuses appartiennent à Manis, le groupe des pangolins asiatiques, plutôt qu’à Phataginus ou Smutsia, les groupes de pangolins africains.
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Protéger les espèces menacées
Même si le neuvième pangolin n’a pas encore été découvert ni formellement caractérisé par les scientifiques, cela ne veut pas dire qu’il est inconnu.
Cela fait de M. mysteria un exemple de diversité cryptique, dans lequel des lignées évolutives distinctes sont difficiles à distinguer car elles ressemblent à des espèces déjà connues. M. mysteria n’a pas pu être distingué des autres pangolins asiatiques uniquement par ses écailles, selon les chercheurs.
Hu a déclaré que la découverte appelle également davantage de préoccupations en matière de conservation et d’efforts conjoints pour aider à lutter contre l’offre et la demande du commerce des pangolins.
Les experts ont souligné que la découverte est cruciale, car l’identification de cette nouvelle espèce permettra aux défenseurs de l’environnement de concentrer leurs efforts de gestion pour empêcher son extinction.
« Une fois qu’une espèce est éteinte, sa biodiversité unique est perdue », a déclaré le Dr Aryn Wilder, chercheur spécialisé en génétique de conservation à la San Diego Zoo Wildlife Alliance. « Avec la découverte d’une nouvelle espèce de pangolin, probablement en voie de disparition, et avec davantage de recherches pour en savoir plus sur son aire de répartition, son écologie, son cycle biologique et son état de conservation, des stratégies de conservation peuvent être adaptées spécifiquement pour garantir la survie de cette espèce. »
Selon les défenseurs de l’environnement, plus d’un million de pangolins ont été braconnés dans la nature au cours des décennies précédant 2014, et tout commerce étranger est interdit depuis 2016.
Malgré son caractère énigmatique, des spéculations ont déjà circulé selon lesquelles la famille des pangolins serait plus grande qu’on ne le pensait auparavant.
La découverte récente pourrait être un début, et les scientifiques s’attendent à trouver d’autres espèces de pangolins.
Trouver un nouveau « mammifère de grande taille » n’est pas quelque chose qui arrive tous les jours.
L’une des découvertes génétiques les plus récentes a été la découverte d’une nouvelle espèce d’orang-outan en 2017.
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