Une étude révèle que plus de la moitié des communautés américaines fondent leurs préparatifs à long terme pour les inondations côtières sur des chiffres qui sous-estiment la future élévation du niveau de la mer.
Les communautés à travers les États-Unis sous-estiment la future élévation du niveau de la mer, selon une étude publiée dans L’avenir de la Terre, une revue de l’American Geophysical Union. L’étude a révélé que plus de la moitié des 54 sites étudiés aux États-Unis sous-estiment la limite supérieure de l’élévation future du niveau de la mer, par rapport aux projections régionales du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC).
« Notre objectif était de comprendre dans quelle mesure les progrès scientifiques dans la compréhension de l’élévation du niveau de la mer sont intégrés dans les rapports d’évaluation locaux », a déclaré l’auteur principal Andra Garner, professeur adjoint à l’Université Rowan dans le New Jersey. La réponse dans le rapport ? Pas très bien.
« Tout le monde dispose du même type d’informations, comme les rapports du GIEC. Mais les informations ont tendance à être utilisées de manière très différente, ce qui entraîne différents niveaux de préparation à la future élévation du niveau de la mer », a-t-elle déclaré.
L’équipe a recueilli des rapports d’évaluation locaux pour les États-Unis et a analysé le rapport le plus récent pour chaque emplacement. Ils ont ensuite créé une base de données qui comprend des informations sur l’évaluation de chaque communauté, y compris les projections d’élévation du niveau de la mer, les scénarios d’émissions futures et les estimations de l’élévation du niveau de la mer inférieur, central et supérieur. Ils ont comparé ces projections à l’élévation réelle du niveau de la mer.
Les rapports et les projections de la nouvelle étude sont regroupés par région et ont révélé certaines différences. Le Nord-Est et l’Ouest ont tous deux de nombreux emplacements qui incluent des projections au-delà de 2100, mais il n’y a pas de telles projections à long terme pour le Sud. De nombreuses projections pour le Sud ne comprenaient que des estimations générales.
Les communautés discutées dans le rapport qui sous-estiment la future élévation du niveau de la mer, comprenaient le bas Mississippi, comme la Nouvelle-Orléans.
Selon John Englander, océanographe et directeur du Rising Seas Institute, même le GIEC, la référence pour de nombreuses estimations, minimise l’élévation du niveau de la mer.
« Le GIEC est très léger sur les contributions comme la fonte de l’Antarctique, qui se déroule de plus en plus vite », a-t-il déclaré. « En se basant uniquement sur les archives géologiques, on peut dire sans se tromper que cela va nous surprendre. Notre tendance est à la sous-estimation.
« C’est un peu comme prédire le prochain tremblement de terre à San Francisco », a déclaré Englander. « Nous ne pouvons pas prévoir ces choses. Nous avons des probabilités statistiques, mais l’effondrement de la calotte glaciaire du Groenland ne peut tout simplement pas être prédit.
Les implications de la nouvelle étude sont profondes. Les projections d’élévation du niveau de la mer dans le monde vont de graves à catastrophiques. Norfolk, en Virginie, abrite la plus grande base navale du monde, Naval Station Norfolk, qui emploie des milliers de personnes et prend en charge 75 navires. On s’attend à ce que le niveau de la mer monte entre un et trois pieds d’ici 2050. Les inondations d’aujourd’hui peuvent empêcher les enfants de prendre les autobus scolaires.
Pour éviter la catastrophe, a déclaré l’ancien commandant de la base, Joe Bouchard, la base a besoin d’une refonte complète. « La liste est interminable », a-t-il déclaré. « Les systèmes électriques, les télécommunications, tout est vulnérable. » Le coût de l’adaptation se chiffrera en milliards, a-t-il déclaré. (Norfolk fait partie des communautés examinées dans la nouvelle étude.)
D’autres parties du monde sont dans une situation encore plus grave. Dans les lointaines îles Salomon, l’érosion côtière dans la nation de l’océan Pacifique a été grave, détruisant les plantations de noix de coco et même les cimetières, selon Melchior Mataki, le ministre de l’environnement du pays.
« La relocalisation est souvent perçue comme une dernière option », a déclaré Mataki. « Pourtant, pour certaines parties de notre pays, c’est la seule option raisonnable et durable. »
Les Pays-Bas tiennent la mer à distance depuis des générations avec des digues, mais de plus en plus la mer gagne. Autrefois une zone agricole prospère, Noordwaard est maintenant un marais, conçu pour être inondé afin de garder les villes hollandaises voisines au sec.
« Il y a plusieurs années, quand vous êtes arrivé dans ce polder, il y avait là de grandes et belles fermes, des acres avec des pommes de terre et des oignons », a déclaré Stan Fleerakkers, un producteur laitier qui vit à proximité. « Maintenant, quand vous conduisez là-bas, il n’en reste plus rien. »
Malheureusement, comme le dioxyde de carbone est assez stable dans l’atmosphère, la situation ne peut qu’empirer sans action majeure, car le carbone continue de s’accumuler. Le carbone que nous émettons aujourd’hui restera dans l’atmosphère pendant des centaines d’années.
Le Secrétaire général des Nations Unies, António Guterres, a récemment averti que l’élévation du niveau de la mer due au changement climatique pourrait déclencher un « exode massif de populations entières » et augmenter le potentiel de conflit.
« L’impact de la montée des mers crée déjà de nouvelles sources d’instabilité et de conflit », a-t-il déclaré lors d’une discussion au Conseil de sécurité de l’ONU. « Nous assisterions à un exode massif de populations entières à l’échelle biblique. »
Éviter d’envisager les pires scénarios « … restreint l’image de ce que vous regardez », a déclaré Garner. Cela pourrait rendre les gouvernements locaux plus vulnérables aux limites supérieures moins probables mais toujours très plausibles de l’élévation du niveau de la mer, a déclaré Garner. Elle et ses collègues prévoient de poursuivre les recherches sur comment et pourquoi les communautés sous-estiment l’élévation du niveau de la mer.
« Il y a encore beaucoup à explorer ici », a déclaré Garner.
