L’action a été motivée par un procès visant à combler une échappatoire flagrante qui avait laissé de nombreuses montagnes de cendres de charbon du pays sans réglementation fédérale, mais l’agence exempterait toujours certains sites d’élimination.
L’administration Biden prend des mesures pour combler une lacune réglementaire qui, selon des groupes d’intérêt public, a permis à au moins un demi-milliard de tonnes de cendres de charbon toxiques de ne pas être réglementées.
L’Environmental Protection Agency a publié mercredi un nouveau projet de règle qui, selon les groupes, étendrait la surveillance fédérale à une grande partie des cendres de charbon éliminées dans les centrales électriques en activité et à la retraite.
La règle proposée étendrait les exigences fédérales de surveillance, de fermeture et de nettoyage à des centaines de décharges plus anciennes, d’étangs hérités et de sites de remblai précédemment exclus. La cendre de charbon est le déchet qui reste après la combustion du charbon pour l’électricité, et est parmi les plus coûteux des héritages à long terme de plus d’un siècle de combustion du charbon.
L’action fait partie d’un règlement entre l’agence fédérale et des groupes d’intérêt public, y compris le Sierra Club. Les groupes ont déclaré que la règle proposée obligerait les propriétaires à résoudre des problèmes dans des installations telles que l’usine fossile de Bull Run près d’Oak Ridge, dans le Tennessee, la centrale électrique de Four Corners près de Fruitland, au Nouveau-Mexique et le Stanton Energy Center à Orlando, en Floride. De nombreux sites se trouvent dans des communautés à faible revenu et des communautés de couleur. L’action intervient également après que Pacte Climat, WMFE à Orlando et NPR ont attiré l’attention nationale sur l’échappatoire fédérale fin 2021 et début 2022.
« C’est vraiment un gros problème », a déclaré Lisa Evans, avocate principale chez Earthjustice, une organisation à but non lucratif plaidant des questions environnementales, qui représentait les groupes d’intérêt public. «Pendant trop longtemps, une grande partie des cendres de charbon toxiques aux États-Unis a été lixiviée dans les réserves d’eau potable sans qu’il soit nécessaire de la nettoyer. L’EPA prend des mesures importantes pour remédier à une échappatoire massive qui a laissé de nombreux propriétaires de centrales au charbon s’en tirer.
L’Indiana, l’Ohio, l’Illinois et la Pennsylvanie sont les États comptant le plus de centrales électriques avec au moins une décharge de cendres de charbon réglementée ou non réglementée, avec 24, 23, 23 et 21 décharges chacune, suivies du Kentucky, avec 20, selon la cartographie Earthjustice.
L’EPA de l’administration Obama a adopté en 2015 les premières réglementations nationales sur les cendres de charbon. La réglementation s’appliquait aux sites existants et nouveaux, mais exemptait les cendres de charbon des centrales électriques qui avaient déjà cessé de produire de l’électricité et des décharges qui avaient déjà fermé. Ces règles exigeaient une surveillance et un nettoyage, mais uniquement dans les décharges couvertes par la nouvelle réglementation. Earthjustice a depuis identifié 566 décharges et étangs dans 242 centrales au charbon dans 40 États qui ont été exclus de la réglementation, sur la base d’une analyse des données de l’industrie fournies à l’EPA.
Par exemple, au Stanton Energy Center d’Orlando, le déversement dans une décharge de cendres de charbon de 90 acres s’est arrêté 52 jours seulement avant l’entrée en vigueur de la réglementation. La manœuvre a exempté la décharge des nouvelles exigences de surveillance environnementale et, si une contamination était constatée, de l’obligation de prendre des mesures correctives. Ces normes ne s’appliquaient qu’aux nouvelles zones de décharge à côté de la décharge fermée de Stanton, qui est exploitée par la Orlando Utilities Commission.
« OUC a toujours géré les cendres de charbon de manière responsable et transparente, conformément aux réglementations établies par la Coal Combustion Residuals Rule de l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) et la Power Plant Siting Act du Département de la protection de l’environnement de Floride », a déclaré Michelle Lynch, porte-parole. « OUC est et restera attaché à notre responsabilité environnementale en s’efforçant de respecter ou de dépasser toutes les exigences réglementaires locales, étatiques et fédérales, maintenant et à l’avenir. Nous nous sommes toujours fait un devoir de faire ce qu’il fallait et nous continuerons de le faire pour notre communauté et notre environnement.
En vertu du nouveau projet de règle, l’EPA obligerait les propriétaires, à quelques exceptions près, à surveiller et à nettoyer toutes les cendres de charbon dans leurs installations, plutôt que d’essayer de réglementer chaque décharge individuellement. L’approche proposée à l’échelle du site conduirait à des garanties plus efficaces, a déclaré Earthjustice.
« C’est un pas en avant, c’est certain. C’est une approche plus holistique pour réglementer les cendres de charbon, et cela comble une lacune très importante », a déclaré Abel Russ, avocat principal au projet d’intégrité environnementale, une organisation à but non lucratif qui plaide pour une meilleure application des lois environnementales et un plaignant dans le procès qui a incité la nouvelle action de l’EPA sur les cendres de charbon. «Il y a des façons dont nous pensons toujours que cela pourrait être plus fort. Mais en particulier, j’apprécie vraiment que l’EPA oblige les propriétaires et les exploitants à fournir des informations sur leurs sites d’une manière accessible au public.
Russ a déclaré que la règle proposée continuerait à s’appliquer d’elle-même et serait difficile à appliquer. Les groupes d’intérêt public ont également déclaré que le projet de règle n’étendait pas la réglementation à tous les sites de décharge de cendres de charbon dans les anciennes usines. Par exemple, les étangs qui n’avaient pas d’eau en 2015 ou plus tard seraient exclus, et les décharges d’anciennes usines qui n’ont pas d’ancien étang seraient également exclues. Earthjustice a déclaré que jusqu’à 58 décharges pourraient être exclues en vertu de cette exemption. La règle proposée ne traite pas non plus des cendres de charbon qui ont été utilisées comme remblai de construction dans les terrains de jeux, les écoles et dans les quartiers, a déclaré Earthjustice.
« Alors que l’EPA s’efforce de finaliser ces réformes d’ici l’année prochaine, il y a quelques choses qu’ils doivent faire », a déclaré Evans de Earthjustice, qui a poursuivi l’EPA en 2022. Parmi les autres plaignants figuraient la branche Indiana de la National Association for the Advancement of Coloured People et Hoosier Environmental Council.
Le Utility Solid Waste Activities Group attend avec impatience de travailler avec l’EPA sur une règle finale qui « intègre les exigences réglementaires appropriées », bien qu’il faudra du temps aux membres du groupe pour examiner la règle proposée et évaluer son impact, a déclaré Dan Chartier, le directeur général du groupe.
L’Edison Electric Institute, un groupe commercial qui représente les services publics appartenant à des investisseurs, soutient depuis longtemps que les entreprises d’électricité gèrent les cendres de charbon de manière appropriée.
« Les compagnies d’électricité commencent à fermer les bassins où sont stockées les cendres de charbon, de manière à privilégier la sécurité, à protéger l’environnement, à minimiser les impacts sur la communauté et à gérer les coûts pour les clients », selon le site Web de l’institut.
La cendre de charbon contient des contaminants toxiques comme le mercure, le cadmium et l’arsenic qui peuvent polluer l’air et s’infiltrer dans les eaux souterraines. Les contaminants sont associés au cancer et à d’autres maladies.
La réglementation de 2015 a été stimulée par des catastrophes majeures. L’un était près de Knoxville, dans le Tennessee, le 22 décembre 2008, lorsqu’une digue qui retenait une montagne de cendres détrempées s’est soudainement détachée de la centrale électrique de Kingston de la Tennessee Valley Authority. Quelque 300 acres ont été étouffés. Les cendres se sont déversées dans deux rivières. Trois maisons ont été détruites, des dizaines d’autres ont été endommagées. Dans les années qui ont suivi, des centaines de nettoyeurs sont tombés malades et beaucoup sont morts.
Puis, en 2014, des dizaines de milliers de tonnes de cendres de charbon se sont déversées d’une centrale électrique de Duke Energy dans la rivière Dan à Eden, en Caroline du Nord, affectant 70 miles du bassin versant en aval.
Le nouveau projet de règle fait l’objet d’une période de commentaires publics de 60 jours et d’un processus d’audience publique.
