Quarante années de données révèlent que les mangroves plantées peuvent atteindre environ 70 pour cent des stocks de carbone des mangroves naturelles.
Les forêts de mangroves vert foncé poussent le long des côtes, de l’Indonésie au sud de la Floride, avec des racines qui s’entremêlent hors de l’eau. Les scientifiques ne cessent de s’émerveiller de leurs innombrables capacités : survivre dans l’eau salée, supporter le poids des tempêtes violentes, soutenir les récifs et les poissons et absorber une énorme quantité de carbone responsable du réchauffement climatique – trois à cinq fois plus par acre que les forêts tropicales matures.
Ce qui n’est pas clairement établi, c’est dans quelle mesure les mangroves plantées par l’homme stockent le carbone par rapport aux peuplements qui se sont développés naturellement.
Aujourd'hui, des décennies de données révèlent qu'en 20 ans de croissance, les mangroves plantées avec succès peuvent atteindre jusqu'à 73 % des niveaux de stock de carbone trouvés dans les peuplements de mangroves naturels. Dans une nouvelle étude publiée dans Progrès scientifiquesun groupe de chercheurs internationaux a examiné 684 peuplements de mangroves plantés pour arriver à cette conclusion.
« Ce que j'ai trouvé vraiment intéressant, c'est le nombre de sites qu'ils avaient partout dans le monde », a déclaré Ken Krauss, l'un des auteurs de l'étude et chercheur écologiste au Centre de recherche sur les zones humides et aquatiques de l'US Geological Survey.
Les études précédentes sur l’accumulation de carbone dans les mangroves se sont concentrées sur des sites individuels plutôt que sur des centaines d’entre eux, a-t-il déclaré.
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Selon des recherches antérieures, environ 35 % des mangroves du monde ont disparu au cours du dernier demi-siècle en raison de perturbations des sols, de phénomènes météorologiques violents et de l’érosion. Ces écosystèmes peuvent agir comme une barrière naturelle contre les tempêtes violentes et aider à stabiliser le sol et le sable pour prévenir l’érosion. Mais l’augmentation de la restauration des mangroves dans le monde est motivée en grande partie par l’idée qu’elles contribuent à compenser les émissions de gaz à effet de serre.
La nouvelle étude fournit des chiffres réels après des décennies d’espoir pour le meilleur.
« Le point fort de l’étude est qu’elle montre qu’il s’agit d’une tendance mondiale », a déclaré Daniel Friess, un scientifique côtier de l’université de Tulane qui n’a pas participé à l’étude. L’emplacement et les conditions de plantation ne changent pas la façon dont le carbone s’accumule dans ces types de mangroves, a-t-il noté.
Un aspect que l'étude n'a pas analysé et que Friess et Krauss ont tous deux considéré comme digne d'étude ultérieure est l'historique des perturbations des sites. L'impact carbone sur une mangrove perturbée par des étangs à crevettes, qui impliquent de creuser le sol, n'est pas le même que celui d'une mangrove perturbée par un cyclone, a déclaré Friess.
Bien que l'étude se concentre sur les mangroves plantées avec succès, Friess a ajouté que l'article fournit davantage de preuves de la nécessité de procéder correctement aux restaurations. De nombreuses tentatives échouent.
« Si cela fonctionne, alors oui, vous pouvez récupérer 75 % des stocks de carbone d’une forêt naturelle », a-t-il déclaré. « Si vous n’y parvenez pas, vous n’obtiendrez rien. »
Il reste à voir si les mangroves plantées pourront un jour égaler davantage le pouvoir de stockage du carbone des peuplements naturels. Elles pourraient avoir besoin de plus de temps pour pousser que les 40 ans pris en compte par l’étude ; certaines mangroves intactes sont bien plus anciennes.
Pour Dominic Wodehouse, directeur exécutif du Mangrove Action Project, qui aide les communautés côtières à récupérer et à restaurer les mangroves, l'un des messages du rapport est « protégez toujours ce que vous avez avant d'essayer de restaurer ». Les mangroves naturelles et intactes retiennent davantage de carbone, a noté Wodehouse, qui n'a pas participé à l'étude.
Pour l'instant, « la restauration des mangroves en particulier n'est pas une solution miracle au changement climatique », a déclaré Friess, le scientifique côtier. Cela pourrait compenser certaines émissions de combustibles fossiles, mais cela ne suffira pas à décarboner les économies, a-t-il ajouté.
Pourtant, les mangroves offrent « beaucoup de choses formidables », a déclaré Friess. Les communautés côtières pourraient particulièrement apprécier le rôle que jouent ces espèces dans la protection contre les cyclones et dans la santé des écosystèmes pour la pêche.
« Le carbone est un bon parapluie : si nous pouvons restaurer quelque chose pour le carbone, alors nous allons également restaurer tous ces autres grands avantages », a déclaré Friess.
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