Dans les coulisses : comment une industrie en plein essor au Kazakhstan tente de relancer une « viande bovine intelligente face au climat »

Ce pays d’Asie centrale s’efforce de développer son industrie de l’élevage sans augmenter les émissions mondiales. Les experts sont sceptiques.

En 2010, plusieurs troupeaux de vaches transportés par avion du Dakota du Nord vers le Kazakhstan ont contribué à déclencher une industrie bovine en plein essor dans l’ancienne république de l’URSS.

Cet effort faisait partie d'une initiative du gouvernement kazakh visant à développer l'industrie bovine moribonde du pays, qui n'a cessé de se développer depuis. À l’avant-garde de cette initiative se trouve KazBeef, une entreprise qui se consacre à atteindre « zéro émission nette » dans ses exploitations bovines et laitières – une tâche ardue, car l’élevage reste l’une des plus grandes sources mondiales de méthane, un gaz à effet de serre particulièrement puissant.

Pour atteindre le zéro net, l’entreprise fait paître le bétail sur les vastes prairies du Kazakhstan de manière à permettre au sol d’absorber davantage de carbone. Le processus générerait alors des crédits carbone vérifiés qui pourraient théoriquement compenser une partie des émissions du bétail de l'entreprise, ou être achetés par d'autres entreprises pour faire de même. Mais les sceptiques ont soulevé diverses inquiétudes quant au concept de « bœuf intelligent face au climat » et remettent en question la validité des réductions d’émissions dans une industrie qui repose sur les vaches, qui rejettent chaque année des quantités stupéfiantes de gaz à effet de serre.

Ma collègue Georgina Gustin s'est rendue au Kazakhstan pour rendre compte des opérations et des efforts de KazBeef visant à renforcer l'industrie de l'élevage dans le plus grand pays enclavé du monde. J'ai demandé à Georgina de m'en dire plus sur ses expériences dans la steppe kazakhe et sur le fonctionnement des crédits carbone dans l'industrie bovine.

Q : Comment avez-vous appris cette situation et quelles ont été vos premières pensées à votre arrivée au Kazakhstan ?

En fait, j'ai entendu parler de KazBeef, la société EcoBalance basée dans le Dakota du Nord, et de ses efforts en faveur du climat de la manière la plus ordinaire : par le biais d'un communiqué de presse. L’idée même des « crédits basés sur le pâturage » a vraiment attiré mon attention, tout comme le lieu du projet. Les journalistes sont bombardés de communiqués de presse, mais celui-ci s’est démarqué !

Je suis arrivé au Kazakhstan, via Dubaï, après avoir passé un mois en Zambie, où je rapportais une autre histoire. Il faisait 100 degrés Fahrenheit en Zambie et moins 10 degrés à Astana, la capitale kazakhe, alors ma première pensée a été : il fait vraiment froid ! Astana avait l'impression d'être au milieu de nulle part, mais c'est une ville très moderne avec de nombreux nouveaux gratte-ciel et de larges avenues. Il y avait une sorte de station spatiale, une ambiance d’avant-poste. Au cours des jours suivants, j'ai passé plus de temps à la campagne et dans ou à proximité des petits villages. Là-bas, dans la steppe, c'est très clairsemé et calme et, franchement, un peu sombre par endroits. Mais c'est aussi très beau d'une manière minimaliste.

Q : Comment avez-vous raconté l’histoire et est-ce que quelque chose vous a surpris ?

J'ai contacté KazBeef et EcoBalance, en premier lieu. Ils étaient tous les deux très réactifs et ouverts à l’idée que je visite le Kazakhstan. Ils étaient vraiment généreux de leur temps. Une fois que j’ai commencé à leur parler, il s’agissait simplement de créer une sorte de réseau de sources autour de l’idée centrale. Ils ont dévoilé pour la première fois leur concept de crédits carbone intelligents face au climat et basés sur le pâturage l’année dernière lors du 28e sommet annuel des Nations Unies sur le climat (COP28) à Dubaï. Ils vendent également le produit dans ce pays maintenant. Le fait qu'il y ait un appétit pour cela est un peu surprenant, étant donné que Dubaï n'est pas exactement un endroit soucieux du climat. Mais apparemment, les consommateurs sont prêts à payer pour des steaks et des hamburgers qui, selon eux, ont un impact moindre sur le climat.

Q : Comment fonctionnent les crédits basés sur le pâturage de KazBeef ?

KazBeef est la première entreprise en dehors des États-Unis à utiliser un système de pâturage « double », développé par EcoBalance, qui avait auparavant travaillé avec des éleveurs de son État d'origine, le Dakota du Nord, pour générer des crédits de carbone en faisant ainsi paître le bétail. KazBeef s'est associé à EcoBalance pour utiliser le même système et est actuellement en train de l'essayer.

En théorie, cela fonctionne comme ceci : les vaches paissent sur l'herbe et sont déplacées stratégiquement pour stimuler davantage la croissance de l'herbe, ce qui la rend plus capable de stocker le carbone. Une entreprise qui souhaite compenser sa pollution carbone peut alors acheter un « crédit » généré par le processus de pâturage et vérifié par une entreprise tierce. Une entreprise qui souhaite réduire les émissions de carbone dans sa propre chaîne d'approvisionnement peut également établir ce que l'on appelle un insert carbone : l'entreprise vérifie un crédit carbone et l'utilise pour annuler les émissions qu'elle génère dans sa propre chaîne d'approvisionnement.

Q : Pourquoi le terme « bœuf intelligent face au climat » est-il controversé ?

L'idée est controversée pour plusieurs raisons. Les vaches génèrent du méthane à travers leurs rots, qui constituent une source importante d'émissions de gaz à effet de serre, et certains vérificateurs tiers n'en tiennent pas compte. Ils ne représentent que le carbone présent dans le sol. Deuxièmement, le carbone dans le sol n’est pas toujours mesuré de manière cohérente ou sur une période de temps suffisamment longue, de sorte que certains scientifiques pensent que sa capacité à compenser les émissions est limitée ou tout simplement pas calculée de manière fiable.

L’idée d’une viande bovine intelligente face au climat séduit les consommateurs soucieux du climat qui souhaitent continuer à manger de la viande bovine, mais les critiques disent de se méfier du greenwashing. Il y aura probablement davantage de marques faisant de la publicité pour du bœuf « respectueux du climat » ou « intelligent face au climat », alors soyez prudent.

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