Les panneaux photovoltaïques surélevés peuvent réellement améliorer les conditions de pâturage, une nouveauté qui pourrait contribuer à rendre les projets solaires plus économes en terres et acceptés dans les États où l’élevage est intensif.
Le comté de Converse est l’une des régions les plus accueillantes du Wyoming en matière d’énergie propre. Pour environ 20 habitants, il y a une éolienne, le ratio le plus élevé de l’État. Lors d’une récente réunion des commissaires de comté, l’entreprise a franchi une nouvelle étape dans la diversification de ses infrastructures énergétiques, signalant son intention de délivrer son premier permis de ferme solaire à BrightNight.
La société énergétique mondiale a proposé de construire plus d’un million de panneaux solaires, une installation de stockage par batteries et quelques kilomètres de lignes de transmission en surface sur un terrain privé de 4 738 acres géré par la famille d’éleveurs Tillard près de Glenrock. Le projet Dutchman, comme on l’appelle, n’est remarquable ni par sa génération ni par sa capacité de stockage, mais par les créatures qui se cachent sous ses panneaux.
La base de chaque panneau de suivi du soleil sera à plusieurs pieds du sol, laissant suffisamment d’espace pour que les moutons de Tillard puissent continuer à brouter. Dans un État dont l’industrie de l’élevage est antérieure à son adhésion à l’union, en associant la production solaire au pâturage du bétail ou à d’autres pratiques agricoles, une technique appelée « agrivoltaïque » pourrait forger une alliance improbable entre deux industries : l’une ancienne ; l’autre, la haute technologie, qui est généralement en concurrence pour les ressources.
À l’issue de leur audience du 6 février concernant le projet Dutchman, les commissaires du comté de Converse ont ordonné au procureur du comté de rédiger une ordonnance d’approbation, indiquant qu’ils accorderaient probablement au projet son permis plus tard ce mois-ci.
Nous embauchons!
Veuillez jeter un œil aux nouvelles ouvertures dans notre salle de rédaction.
Voir les emplois
« BrightNight est fier d’atteindre aujourd’hui l’étape d’autorisation. Notre projet est idéalement situé pour fournir une capacité précieuse à une région en croissance qui se prépare à d’importants retraits de production », a déclaré Maribeth Sawchuk, vice-présidente des communications de l’entreprise, dans une déclaration à Pacte Climat. L’entreprise se concentre sur « des solutions d’énergie renouvelable à l’échelle des services publics tout en élevant les normes de l’industrie en matière d’engagement et de soutien communautaire ».
La famille Tillard n’a pas pu être jointe pour commenter.
Jim Willox, président du conseil d’administration des commissaires du comté de Converse et l’une des personnes responsables de l’examen de la demande de permis de BrightNight, se souvient avoir été ravi de voir l’entreprise proposer d’utiliser une approche agrivoltaïque pour construire de l’énergie solaire.
« Je pense que l’industrie solaire a appris qu’il n’est pas nécessaire de se contenter de sols nus en dessous », a-t-il déclaré. « Je trouve cela très excitant et une continuation du point de vue du Wyoming sur l’utilisation multiple. »
Willox est commissaire du comté de Converse depuis 18 ans, au cours desquels il a été témoin de la montée, de la chute et de la hausse des combustibles fossiles dans le comté. Lorsqu’il a commencé à travailler, la production de charbon constituait un énorme atout économique pour le comté. Maintenant, « c’est zéro », dit-il.
Même si les combustibles fossiles jouent toujours un rôle important dans l’économie du comté et que le comté de Converse adopte toujours une approche « tout cela » en matière de développement énergétique, « nous croyons également vraiment que les énergies renouvelables font partie du portefeuille énergétique du pays et, en général, nous sommes ouverts à ces énergies. eux », a déclaré Willox.
Sur le plan économique, Willox considérait le parc solaire comme une bonne source de recettes fiscales pour le comté. « Vous aurez une taxe de vente qui sera collectée pendant la construction, puis il y aura une augmentation de la valeur de la taxe foncière », l’argent de BrightNight qui pourra être utilisé pour les écoles, les hôpitaux et d’autres ressources publiques du comté, a-t-il déclaré.
Pourtant, les énergies renouvelables – tout comme le pétrole, le gaz et le charbon – ne sont pas sans « quelques défis et certaines inquiétudes », a déclaré Willox.
Quelques partenariats entre agriculteurs et scientifiques ont montré que certaines cultures réagissent mal à la pénombre d’une ferme solaire. L’ombre des panneaux peut parfois emprisonner trop d’eau à proximité des plantes, et la présence de grandes installations photovoltaïques peut rendre difficile la récolte des agriculteurs.
Lors de la réunion d’information publique tenue mardi à Douglas, dans le Wyoming, les habitants du comté se sont rassemblés dans le sous-sol d’un palais de justice pour entendre les présentations des dirigeants de BrightNight concernant la demande de permis du parc solaire Dutchman. Par la suite, certains habitants du comté ont exprimé leurs inquiétudes concernant l’accès du parc solaire aux lignes de transmission, son impact sur les schémas de migration des chiens de prairie et les effets des radiations sur les résidents.
BrightNight doit attendre les permis de son comté et de son État avant de déterminer son accès au réseau, a déclaré Jess Melin, vice-président exécutif du développement de BrightNight. Comme pour d’autres projets énergétiques à proximité en cours de phase d’autorisation et de passation de contrats, Melin a déclaré qu’une fois que BrightNight a « un permis et un contrat d’électricité, c’est à ce moment-là qu’ils disent ‘OK, asseyons-nous à la table et négocions la position dans la file d’attente’ ». pour acheminer l’énergie vers le réseau.
Brandon Pollpeter, directeur du développement de BrightNight, a qualifié la migration des chiens de prairie de « chose difficile à gérer » et a déclaré que l’entreprise se coordonnerait avec le département Game and Fish du Wyoming pour examiner les meilleures pratiques pour répondre aux rongeurs. Il a ajouté que tout équipement à haute tension, qui produit une petite quantité d’ondes électromagnétiques, a été installé loin de la communauté et ne constituerait pas un facteur pour les résidents du comté.
« Ce comté connaît très bien l’énergie et la production d’énergie », a déclaré Pollpeter. « Nous avons reçu des retours exceptionnels. » Pollpeter a ajouté que BrightNight a augmenté le recul du projet et a déplacé l’entrée de sa construction en réponse aux préoccupations locales.
Il est prouvé que les fermes solaires agrivoltaïques sont des zones de pâturage tout aussi efficaces que les pâturages ouverts traditionnels, et que la combinaison du pâturage avec la production solaire augmente la productivité des terres en offrant aux cultures un répit du soleil dans des environnements chauds et arides.
Au printemps 2019 et 2020, Chad Higgins et une équipe d’autres chercheurs de l’Université d’État de l’Oregon ont suivi des moutons paissant dans une ferme solaire agrivoltaïque de l’Oregon, mesurant la croissance des animaux, leurs habitudes de pâturage et leur consommation d’eau. Ils répartirent deux groupes de moutons sur le même terrain ; un qui broutait près des panneaux solaires et un autre broutant les pâturages ouverts. Ce qu’ils ont découvert les a amenés à conclure que les fermes solaires agrivoltaïques peuvent constituer une configuration idéale pour les éleveurs de moutons.
« Au début du printemps, période de pâturage la plus intense et la croissance la plus importante, nous pourrions placer plus de moutons sur le réseau agrivoltaïque que sur les pâturages ouverts, et les moutons grandissaient au même rythme », a déclaré Higgins. professeur agrégé au département de génie biologique et écologique de l’Oregon State University. « Il y a eu globalement plus de production pendant cette période de pâturage intense grâce aux panneaux solaires. »
La raison est liée à l’ombre. « Vous pouvez réduire le stress thermique des plantes en les arrosant davantage ou en les ombrageant », a déclaré Higgins. « Si vous leur ombragez un peu – ce que vous allez faire, par exemple, dans un projet du Wyoming sur des terres non irriguées – vous allez réduire une partie du stress thermique sur ces plantes. Ces plantes ont tendance à pousser un peu plus, et à mesure qu’elles poussent un peu plus, les moutons en profitent.
L’étude a révélé que, même si les moutons paissant près des panneaux solaires ont connu une baisse de 38 pour cent de la quantité de végétation pâturable, cette baisse a été compensée par une augmentation de la qualité des plantes disponibles, telle que mesurée par la composition nutritionnelle des tissus végétaux. Bien qu’ils aient accès à moins de végétation, les moutons paissant près des panneaux solaires « prenaient du poids à leur rythme maximum » et atteignaient des poids maximaux similaires à ceux des moutons en plein champ, a déclaré Higgins. « En fait, nous avons dû clôturer les moutons en plein champ pour les garder en plein champ, car, étant donné le choix, ils préféraient tous être au soleil. »
Les fermes solaires agrivoltaïques, bien que adaptées aux moutons, sont plus difficiles à adapter aux bovins, le bétail le plus répandu dans le Wyoming. L’État abrite 1,2 million de bovins, qui sont plus costauds et plus lourds que les moutons. Les vaches « frappent simplement l’équipement en se frottant contre lui », a déclaré Pollpeter. L’industrie solaire « examine attentivement la situation pour essayer de voir comment cela commence à avoir un sens. Mais, du moins à mon avis, nous n’en sommes pas encore là.»
Parmi les éleveurs de moutons du Wyoming, il pourrait y avoir un intérêt naissant pour l’agrivoltaïque. « S’il existe des opportunités de faire travailler les deux ensemble afin d’offrir aux producteurs de moutons des revenus accrus et une meilleure stabilité financière, c’est le genre de chose que nous recherchons », a déclaré Jim Magagna, éleveur de moutons de longue date et vice-président exécutif de la Wyoming Stock Growers Association. , l’organisation de défense de l’élevage la plus puissante de l’État.
Compte tenu de la variation du sol, des plantes de pâturage, de la lumière du soleil, de l’humidité et du terrain à travers le Wyoming, Magagna n’a pas approuvé l’agrivoltaïque comme approche de facto pour l’avenir des fermes solaires. «Je pense que cela doit être une décision mûrement réfléchie de la part du propriétaire foncier», a-t-il déclaré.
Magagna n’exclurait pas la possibilité qu’un parc solaire agrivoltaïque surgisse sur des terres publiques à l’avenir, un processus qui impliquerait des années de planification et d’évaluations environnementales par le Bureau of Land Management (BLM), ainsi que la contribution des parties prenantes. Mais étant donné que la majorité des terres publiques du Wyoming sont pâturées par du bétail, « je pense que l’opportunité de le faire sur des terres publiques à une échelle très significative ne serait pas présente aujourd’hui », a-t-il déclaré.
En janvier, le BLM a publié une déclaration d’impact environnemental concernant les parcs solaires à grande échelle dans 11 États occidentaux, dont le Wyoming, alors qu’il envisage de modifier ou non son approche des parcs solaires dans la région. L’agence a reconnu l’agrivolatique comme une « [photovoltaic] système » qui pourrait gagner du terrain commercialement à l’avenir.
Les commissaires du comté de Converse espèrent finaliser leur soutien au permis du projet Dutchman lors du vote du 20 février. L’entreprise doit encore obtenir un permis auprès du Département de la qualité de l’environnement de l’État, dont le Conseil d’implantation industrielle examine déjà la demande de l’entreprise. Si l’État lui délivre un permis, BrightNight espère commencer les travaux du parc solaire Dutchman dès mars de l’année prochaine.
