Le kayak sur la rivière révèle des signes de vie qui avaient été éteintes auparavant. La première natation en eau libre de la ville en près d'un siècle y est prévue ce mois-ci.
CHICAGO – Krystyna Kurth aime commencer ses visites de la rivière devant la zone post-industrielle de la ville avec un jeu d'association de mots.
Kurth, coordinatrice de l'action de conservation à l'aquarium Shedd, a commencé à diriger le kayak pour des visites de conservation de la branche nord de la rivière de Chicago il y a six ans. Quand elle a commencé, les premiers mots qui mènent à l'esprit pour les kayakistes étaient «sales» ou «verts», en s'appuyant sur le marais perçu de la rivière, soit ses célébrations de la Saint-Patrick teintes d'émeraude. D'autres associations avaient des connotations similaires, de «polluées» aux «cadavres».
Maintenant, Kurth dit qu'elle entend des associations plus positives, comme la «diversité», qui reflètent le virage plus propre de la rivière et la large gamme de la faune. Cette transformation remarquable est grâce à une combinaison de réglementations fédérales, à des améliorations du système d'égouts de la ville et à un projet de zones humides flottants dirigé par les rivières urbaines à but non lucratif locales avec l'aide de l'aquarium.
Les signes de la meilleure santé de la rivière comprennent les visites de «Chonkosaurus», une tortue géante qui claque qui est une sensation mondiale sur les réseaux sociaux. Chicago est si optimiste quant aux améliorations de la rivière selon laquelle la ville prévoit dans quelques semaines pour tenir sa première baignade en eau libre au centre-ville en près d'un siècle. La tradition s'est arrêtée dans les années 1920 en raison des eaux usées polluant l'eau.
La rivière a parcouru un long chemin depuis les jours où il a porté le poids de la puissance industrielle de la ville.
Avant le transport des trains, les barges ont expédié des marchandises à Chicago. Pour faire place à de grands bateaux, la ville a dragué la voie navigable et a installé des murs en acier, transformant la rivière en une boîte rectangulaire et éliminant la pente progressive du lit de la rivière. L'environnement sévère a anéanti les plantes sous-marines qui ont créé des habitats pour les poissons ainsi que la flore que les pollinisateurs fréquentaient.
Il ne restait plus qu'une rivière profonde et limoneuse épuisée de ses ressources naturelles.
Pendant des années, la ville a également traité la rivière de Chicago comme une décharge un peu comme les ruelles où les résidents ont déposé leurs déchets, un endroit pratique pour se débarrasser de la pollution, de l'urine et des excréments, a déclaré Kurth. Si vous faites une visite en architecture sur la rivière au centre-ville, vous remarquerez que de nombreuses fenêtres des bâtiments plus anciens ne y sont pas confrontées, ajoute-t-elle.
« Vraiment, la rivière était l'allée. C'était dégoûtant. Vous ne l'avez pas regardé, même y penser. Vous avez envoyé cette eau », a déclaré Kurth. « Vous aviez toutes vos fenêtres face au bord du lac, mais la rivière n'était pas quelque chose que vous aimiez être. »
La rivière de Chicago a atteint un point bas dans les années 1970. À cette époque, seules cinq espèces de poissons pourraient survivre dans les eaux polluées, a déclaré Kurth, notamment la carpe commune, l'achigan à grande bouche, le poisson rouge, le bluntnose et l'ombre de gonsie.
En 1972, le Congrès a adopté la Clean Water Act, stimulant la santé des rivières à travers le pays. Parmi ses dispositions, la loi a rendu illégal de déverser des polluants dans les eaux navigables sans permis.
Ces dispositions, qui ont sauté le renouveau du fleuve, sont maintenant menacées: en mars, la majorité conservatrice de la Cour suprême des États-Unis a rendu une décision qui a affaibli l'autorité de l'Agence américaine de protection de l'environnement en vertu de la Clean Water Act.
C'est en partie grâce à cette loi que le nombre d'espèces de poissons enregistrées par le district métropolitain de la remise en état d'eau dans la rivière de Chicago a sauté de 10 à 77.
Austin Happel, biologiste de recherche à l'aquarium Shedd, attribue le nombre et la diversité des espèces de poissons maintenant trouvées dans la rivière à des diminutions spectaculaires des contaminants liés aux eaux usées alors que les responsables ont amélioré le traitement des eaux usées. Grâce à son programme de tunnel et de réservoir (TARP), Chicago a ajouté une quantité massive de stockage pour les eaux pluviales et les eaux usées qui pourraient autrement se retrouver dans la rivière. Les chercheurs qui étudient la rivière ont remarqué beaucoup moins de coliformes fécaux, des bactéries liées aux eaux usées brutes et des composés d'azote nocifs comme l'ammoniac.
« Les poissons ont changé », a déclaré Happel, « parce que l'eau est plus propre en raison de pratiques de gestion des eaux usées plus propres. »
Les poissons ne sont pas les seuls plus attirés par la rivière maintenant. La branche nord est devenue un morceau de biens immobiliers. Kurth souligne un ancien bâtiment industriel qui abrite désormais des bureaux haut de gamme. À l'extrémité nord de l'île Goose, Mars Wrigley a construit un centre de recherche et de développement de 44 000 pieds carrés avec une tour arrondi évoquant un phare surplombant la rivière. Plus au sud, l'ancien entrepôt de Morton Salt accueille désormais un lieu de musique surnommé «The Salt Shed».
Kurth aimerait voir la même transformation sur la branche sud, qui tape les quartiers qui ont subi plus d'injustices environnementales que leurs homologues du côté nord.
«Je veux continuer à voir les changements impressionnants que nous voyons ici sur Goose Island, où nous voyons les loisirs et la faune et l'industrie qui vivent tous d'une manière qui a du sens pour tout le monde de manière équitable», a-t-elle déclaré.
Certains vestiges de l'ère industrielle sont accueillis. Les sociétés en béton parsèment à proximité de l'avenue Elston et alors que les kayaks de l'Aquarium glissent dans la succursale nord, vous sentez la bouffée écœurante des ordures d'une déchets voisins. Mais pagayer plus bas et vous rencontrerez une nouvelle zone de conservation qui est devenue un parc paisible pour les habitants.
«The Wild Mile» à l'est de Goose Island se présente comme le tout premier écoscarqué flottant au monde. Sa promenade flottante est faite de pontons qui abritent environ 35 espèces différentes de plantes indigènes sur le dessus et des systèmes racinaires sous ce filtrent les métaux lourds hors de l'eau. Urban Rivers a commencé à financer le programme en 2017 et l'année suivante, l'aquarium Shedd a commencé à s'associer sur le premier ensemble de zones humides. À une longueur d'environ 700 pieds, l'espace public n'est pas encore près d'un mile, mais ses commissaires espèrent continuer à se développer.
Les racines nettoyantes aident à faire face à un problème majeur dans les voies navigables urbaines appelées nutriments en excès. Le ruissellement agricole dans les voies navigables transportait du phosphore et de l'azote dans la rivière Mississippi, qui provoquent d'énormes fleurs d'algues qui étouffent une autre vie. Les zones urbaines du Midwest comme Chicago traitent non seulement de cette pollution agricole, mais des déchets des résidents de la ville.
« Donc, si vous jetez votre croûte de pizza dans la rue ou que votre chien fait caca et que vous ne le nettoyez pas, toute cette nutrition se retrouve finalement dans la voie navigable parce que c'est le point le plus bas du paysage », a déclaré Sage Rossman, directeur des programmes communautaires et responsable des programmes chez Urban Rivers.
Les plantes indigènes de la mile sauvage reposent sur le phosphore et l'azote, leurs racines séquestrant une grande partie de cet excès et régulant l'eau, a déclaré Rossman. Cet étirement comprend également des modules submergés qui créent un fond de la rivière artificiel, restaurant les zones détruites par la boîte rectangulaire géante qui a créé une accumulation bouillonnante inadaptée aux moules indigènes. Les fonds de la rivière artificielle permettent aux rivières urbaines de remettre les espèces de moules d'eau douce indigènes dans l'écosystème.
« Nos modules submergés sont également devenus une flopée d'autres merveilleuses créatures fluviales », a déclaré Rossman. « Il y a probablement environ 20 poissons de citrouille et les poissons de crapet des arlequin dans cette zone. Il est emballé à ras bord. »
Ce ne sont pas seulement les écologistes locaux jaillissant au-dessus des progrès du Mile Wild. Alors que le groupe de Kurth passe au-delà de Jewelweed poussant par la promenade, ils s'arrêtent pour parler à Levi Lundell, un doctorat. Étudiant à l'Université de Saskatchewan au Canada. Lundell a d'abord appris le Mile Wild en classe lorsque les étudiants ont fait des présentations sur des projets de restauration innovants.
« Dans les espaces de restauration et de conservation, il y a une tension de` `nous voulons remettre cela comme c'était » et souvent cette base, les gens considèrent comme « pas de personnes '', ce qui n'est pas vraiment raisonnable dans la ville « , a déclaré Lundell, regardant les plantes indigènes sur le quai flottant. «La façon dont ils semblaient embrasser« nous voulons ramener ces plantes », mais le faire d'une manière qui permet aux gens d'être là, je pense que c'est la principale chose qui m'a impressionné et que je veux voir se produire dans plus d'endroits. C'est un projet très pragmatique. »
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