Un déclin brutal de la glace de mer de l'Antarctique pourrait marquer une transformation à long terme dans l'océan Austral, et les intrusions d'eau de mer sous le glacier Thwaites pourraient expliquer sa fonte dépassant les prévisions.
Les vastes champs de glace de l'Antarctique et la glace de mer flottante entourant le continent constituent les plus grands boucliers thermiques de la Terre, détournant le rayonnement solaire de la planète, mais deux études publiées aujourd'hui montrent comment le réchauffement climatique empiète même sur le réflecteur de lumière solaire dans la région la plus froide de la planète.
Les recherches menées par des scientifiques du British Antarctic Survey se sont concentrées sur le déclin vertigineux de la glace de mer survenu l'année dernière. Au cours de l’hiver austral de 2023, l’étendue de la glace de mer en Antarctique était inférieure d’environ 770 000 milles carrés à la moyenne, soit une superficie plus grande que l’Alaska.
L'auteur principal, Rachel Diamond, a déclaré que l'étude de modélisation a montré qu'un déclin aussi extrême serait un événement survenu tous les 2 000 ans sans changement climatique. « Ce qui nous indique que l'événement était très extrême », a-t-elle déclaré. « Un chiffre inférieur à un sur 100 est considéré comme exceptionnellement improbable. »
Nous embauchons!
Veuillez jeter un œil aux nouvelles ouvertures dans notre salle de rédaction.
Voir les emplois
Dans un autre article, une autre équipe de scientifiques a documenté que de fortes marées poussent l'eau de mer étonnamment loin sous la langue du glacier Thwaites dans l'Antarctique occidental, renforçant les inquiétudes quant à l'accélération du glacier et à l'augmentation du niveau de la mer.
« Les intrusions d'eau de mer sous pression provoqueront une fonte vigoureuse de la glace au sol sur des kilomètres, rendant le glacier plus vulnérable au réchauffement des océans et augmentant les projections de perte de masse de glace », écrivent les auteurs dans l'article publié dans les Actes de l'Académie nationale des sciences. .
« Le problème est que nous sous-estimons la vitesse à laquelle le glacier évolue, ce qui serait dévastateur pour les communautés côtières du monde entier », a déclaré la co-auteure Christine Dow, professeur à la Faculté d'environnement de l'Université de Waterloo en Ontario, Canada.
Dans cette étude, les scientifiques ont suivi le cours de l’eau de mer en analysant les données d’instruments radar sensibles capables de détecter lorsque la surface de la glace ne s’élève que de quelques centimètres. L'intrusion nouvellement enregistrée d'un kilomètre de large sous la glace pourrait être la raison pour laquelle la perte de glace observée au cours des dernières décennies a toujours été supérieure à celle projetée par les modèles de calotte glaciaire, a déclaré l'auteur principal Eric Rignot, glaciologue et chercheur sur les glaces climatiques à l'Université de Californie. , Irvine.
« Ce qui est important à propos de la glace de mer de l'Antarctique, c'est que depuis 2016, elle a changé d'état », a-t-il déclaré.
Certains journaux ont expliqué le déclin de la glace de mer de l'année dernière comme un événement brutal, mais Rignot a un point de vue différent.
« Je considère que la glace de mer de l'Antarctique évolue très, très lentement depuis des décennies, et qu'elle a maintenant atteint un seuil », a-t-il déclaré. «C'est une illustration que l'océan Austral est en train de changer. N’oubliez pas que la perte de glace de mer de l’Antarctique depuis 2016 est plus importante que la perte de glace de mer de l’Arctique au cours des 40 dernières années réunies. C'est un gros problème.
L’étendue de la glace de mer en Antarctique ne s’est pas beaucoup rétablie cette année. Le minimum saisonnier de février était à égalité avec 2022 comme le deuxième plus bas jamais enregistré, marquant trois années consécutives d'étendues record historiques, selon la NASA, signe possible d'un changement à long terme dans l'océan Austral.
L’étude de modélisation de la glace de mer menée par Diamond soutient également l’idée d’un changement majeur à long terme autour de l’Antarctique. Elle a déclaré que leur modélisation montrait qu’après un déclin extrême comme celui de 2023, la glace marine repousse, mais pas à ce qu’elle était avant.
« Nous avons constaté que la glace marine commençait à se rétablir un peu au cours des années suivantes », a-t-elle déclaré. « Mais même après 20 ans, ce chiffre reste faible. Je pense donc que cela nous indique qu’il pourrait rester faible au cours des prochaines décennies, par rapport à ce que nous pensions.
De profondes conséquences mondiales
Les grands changements dans la glace de mer de l’Antarctique auront un effet profond sur d’autres parties de la planète. En plus de protéger les bords exposés des plates-formes de glace continentales de l'Antarctique contre les vagues, la formation de glace de mer agit comme un moteur pour les courants océaniques et influence les conditions météorologiques dans l'hémisphère sud, ont indiqué les chercheurs.
Et comme l’eau des océans est considérablement plus sombre que la glace, elle absorbe beaucoup plus de chaleur. Cela s'ajoute au réchauffement global de la planète et peut potentiellement signifier que davantage d'eau relativement chaude atteint et fait fondre les plates-formes de glace flottantes des vastes glaciers de l'Antarctique, ce qui accélérerait l'élévation du niveau de la mer. L'océan Austral est également l'un des plus grands puits de carbone de la planète, absorbant une partie de la pollution due au dioxyde de carbone provenant de la combustion de combustibles fossiles, mais des eaux plus chaudes ralentissent ce processus.
Le sort du plancton océanique, à la base de la chaîne alimentaire marine, est également étroitement lié à la formation et à l’étendue des glaces marines. Les perturbations de ce cycle peuvent se répercuter sur les écosystèmes, rendant beaucoup plus difficile pour les oiseaux nicheurs de trouver de la nourriture pour leurs poussins et réduisant les concentrations de krill, les minuscules crustacés flottants qui nourrissent les baleines dans l'océan Austral. Ces dernières années, les scientifiques ont également documenté des échecs catastrophiques de reproduction des colonies de manchots empereurs en raison de la faible banquise.
« 2023 a été une année vraiment exceptionnelle pour la glace de mer », a déclaré Diamond, expliquant l'impulsion de sa nouvelle étude. « Nous avons connu des niveaux record ces dernières années, mais 2023 était vraiment hors de l'échelle par rapport à tout ce que nous avions vu auparavant dans les enregistrements satellites. »
Diamond a déclaré que ses recherches sur la modélisation ont également montré l'importance de réduire les émissions dès maintenant, car lorsque les concentrations de gaz à effet de serre dans l'atmosphère sont à des niveaux plus faibles, « on ne voit pas une telle augmentation des probabilités » d'une perte extrême de glace de mer.
Il pourrait également y avoir d'autres points chauds en Antarctique, ce qui amènerait Rignot à entreprendre un voyage de recherche dans le nord-est du Groenland, où se trouvent des glaciers similaires à ceux de Thwaites. L’utilisation des mêmes types de mesures satellitaires permettra de déterminer si les glaciers de l’autre côté de la planète par rapport à l’Antarctique sont soumis au même type d’interaction avec l’eau de mer qui peut accélérer la fonte.
Alors que l'onde de marée pénètre dans les espaces étroits entre le fond de la glace et le fond marin, l'eau qu'elle met sous pression soulève suffisamment la surface de la glace pour la rendre visible depuis l'espace, a-t-il déclaré.
« Cela augmente de quelques millimètres et nous pouvons le détecter. La technique satellite est très puissante, elle détecte les moindres changements.
Quelques millimètres ou centimètres peuvent sembler peu, mais Rignot a déclaré que cela peut avoir un effet important : « Pensez-y si cela se produisait sous votre maison », a-t-il déclaré. « Il n'est pas nécessaire d'avoir un mètre d'eau pour s'inquiéter. Si c'est 5 ou 10 centimètres d'eau qui entrent dans ma maison et qui la secouent régulièrement, je n'aime pas ça.
Il a déclaré que la nouvelle étude sur l'intrusion d'eau de mer devrait inciter à revenir sur le glacier isolé de Thwaites pour l'étudier davantage, car il pourrait potentiellement provoquer une élévation du niveau de la mer si la glace s'écoulant vers l'océan s'accélérait.
« Nous devons également étudier sur le terrain, en plongeant des instruments dans l'océan, pour voir comment ces choses fonctionnent », a-t-il déclaré. « Nous utilisons des satellites pour observer la surface, mais la clé pour comprendre ces processus est de pouvoir l'observer en profondeur. Nous ne pouvons pas modéliser des choses que nous ne pouvons pas observer.
