Robert Bullard, le « père de la justice environnementale », s’est engagé à porter les préoccupations de la communauté à la Maison Blanche.
COMMUNAUTÉ DE SHILOH, Alabama — S’il pleut, les enfants apportent deux paires de chaussures à l’arrêt de bus.
Une paire est destinée avant l’école, pour la randonnée à travers les hautes eaux dans la communauté historique de Black Shiloh dans le comté de Coffee, en Alabama.
«Ils retroussent aussi les jambes de leur pantalon», a déclaré Otis Andrews, qui a vécu dans la communauté presque toute sa vie.
Une fois qu’ils sont montés dans le bus, ils peuvent enfiler leur deuxième paire et se sécher pour la journée d’école à venir.
« Ce n’est pas acceptable », a déclaré Andrews à propos de la situation. « Ce n’est vraiment pas le cas. Ils ne devraient pas avoir à faire ça.
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Il n’en a pas toujours été ainsi. Shiloh est naturellement plate, a expliqué Robert Bullard, originaire du comté de Coffee, connu comme le « père de la justice environnementale ».
Ce n’est que lorsque l’État de l’Alabama a élargi l’autoroute 84 de deux à quatre voies, l’élevant bien au-dessus du terrain existant, que les problèmes ont commencé, selon les habitants de Bullard et Shiloh. Depuis que cette expansion a été achevée en 2018, les habitants de la communauté ont été confrontés à des inondations qui les ont laissés désespérés d’agir.
« L’eau descend, et cela ne nécessite pas un doctorat. comprendre cela », a déclaré Bullard. «Cela a été fait exprès. Ce n’était pas un « oups » accidentel. ALDOT se souciait plus de ne pas inonder l’autoroute que d’inonder la communauté. C’est inacceptable.
Le ministère des Transports de l’Alabama n’a pas répondu à une demande de commentaires avant la publication. Le ministère a précédemment nié que l’expansion de l’autoroute ait entraîné des inondations dans la communauté de Shiloh.
Lundi, Bullard a de nouveau visité la communauté de Shiloh, donnant le coup d’envoi d’une tournée « Voyage vers la justice » du Mois de l’histoire des Noirs organisée par son homonyme Bullard Center for Environmental and Climate Justice à la Texas Southern University.
Lors de sa visite, Bullard s’est engagé à présenter les réalités des résidents directement à la Maison Blanche dans les prochains jours. Bullard, membre du Conseil consultatif sur la justice environnementale du président Joe Biden, a déclaré que rendre justice à Shiloh était sa priorité cette année.
« J’ai pris une résolution pour le Nouvel An », a-t-il déclaré. «Je ne le fais pas habituellement. Mais je l’ai fait en 2024. J’ai dit
2024 devrait être l’année de la justice pour Shiloh.
Le pasteur Timothy Williams pouvait entendre sa maison se déchirer jusqu’aux coutures.
« Je suis assis là en train de prier, et la prochaine chose que je sais, c’est que j’entends la maison éclater », a-t-il déclaré.
Lundi après-midi, il a montré à Bullard et à d’autres les dégâts qui en ont résulté, qui, selon lui, sont le résultat des inondations causées par l’autoroute. La maison de Williams se trouve à deux pas de l’autoroute 84, qui domine désormais la communauté de Shiloh. Le toit de Williams est presque au niveau de la route, qui s’incline vers les maisons de Williams et d’autres personnes.
Désormais, les preuves des dégâts sont claires. La brique qui maintient la maison de Williams ensemble a commencé à se fissurer. Sous la fenêtre de la chambre de sa fille, c’est indéniable. La maison est divisée.
Mais Williams, comme certains autres habitants de la région, a une capacité limitée à riposter, du moins devant les tribunaux. Plusieurs résidents interrogés par Pacte Climat ont signé des accords qui, pour une somme d’argent relativement modeste, ont limité leurs titres de propriété à perpétuité, dégageant ainsi l’État de toute responsabilité pour les problèmes d’eau. Williams a déclaré que les accords de clauses restrictives faisaient partie de la paperasse liée à une réclamation déposée par les résidents devant la Commission des ajustements. Williams et d’autres résidents ont déclaré qu’ils ne savaient pas qu’ils renonçaient à leur droit de poursuivre en justice suite aux inondations de l’autoroute.
« Ils l’ont fait sans notre permission », a expliqué Williams. « Ils l’ont glissé. Nous ne savions pas que nous renoncions à nos droits. »
Quelques portes plus loin, Otis Andrews dit redouter la pluie.
Andrews, 62 ans, a déclaré que sans mesures pour atténuer les inondations, il ne pourra pas rester très longtemps dans la maison familiale.
Lorsqu’il pleut, l’eau de l’autoroute 84 est détournée vers la communauté de Shiloh. Les tuyaux de drainage, généralement parallèles à la route, sont plutôt dirigés vers les maisons de résidents comme Williams et Andrews. Avec l’eau viennent aussi les déchets et les débris. Bullard a déclaré que tant de déchets ont afflué dans la région à cause des eaux de pluie qu’il considère le site comme une décharge illégale.
Pour Andrews, les inondations constantes ont causé des dommages continus à sa maison, ce qui ne lui laisse que peu d’espoir de pouvoir rester.
« Toutes les plaques de plâtre et les murs sont fissurés », a-t-il déclaré. « Le plafond de la cuisine est tombé et nous l’avons remonté. Parce que les fondations s’affaissaient, la buanderie a commencé à fuir et nous avons dû payer 2 000 $ pour la réparer. Maintenant, il se sépare du reste de la maison. Ils ont juste gâché tout ça.
Le moule, a déclaré Andrews, pourrait finir par être la goutte qui a fait déborder le vase.
« Je ne pense pas pouvoir rester », a-t-il déclaré. « La moisissure s’accumule. Il faut garder les portes et les fenêtres ouvertes.
La famille d’Andrews, comme la plupart des résidents de la communauté de Shiloh, est propriétaire de sa maison. Ce qui s’est passé après l’expansion de l’autoroute les a amenés à se demander ce qu’il leur restera à laisser à la prochaine génération.
« Mes parents ont travaillé dur pour avoir cette maison », a-t-il déclaré. « Et je ne sais pas ce qu’il restera. Cela fait mal à toute la famille »
Andrews a déclaré qu’il pensait que si Shiloh était une communauté de résidents blancs, les responsables de l’État auraient pris plus de soin à évaluer l’impact de l’expansion de l’autoroute sur ses résidents.
« Cela n’aurait jamais été fait comme ça », a-t-il déclaré.
Andrews a déclaré qu’il estime que l’État souhaite simplement que les résidents déménagent afin que la zone puisse être construite à des fins de développement commercial.
« Et nous serons simplement laissés de côté », a-t-il déclaré.
Bullard est d’accord avec l’évaluation d’Andrews. Il a qualifié l’expansion de l’autoroute et les inondations qui en ont résulté de résultats d’ingénierie « sauvage ».
« Cette route a été construite de manière irrespectueuse », a-t-il déclaré. « Aucune autre communauté le long de ce tronçon d’autoroute n’a été mise dans un bol. La seule chose qui diffère dans cette communauté, c’est qu’ils sont des propriétaires fonciers noirs. … Cela a été fait exprès par des gens intelligents qui sont des ingénieurs et des hydrologues et qui ne se soucient pas des résultats et ne se soucient pas de les corriger. Le racisme structurel a créé ce problème. Il s’agit d’un problème d’origine humaine qui n’aurait pas dû exister.
Williams a déclaré que sa volonté de s’opposer aux représentants de l’État avait également fait souffrir son entreprise, Rosie Kitchen.
Lundi, le restaurant, nommé d’après la mère de Williams, a servi du barbecue, des haricots et du pain de maïs à ceux qui ont assisté à la visite communautaire.
« Lorsque nous nous sommes opposés à tout cela, les Blancs ont commencé à boycotter l’entreprise », a déclaré Williams. C’est juste un autre coup dur pour sa famille, un autre obstacle pour garder la tête hors de l’eau.
À proximité, le vétéran de l’armée Willie Horstead Jr. vit dans une maison mobile qui coule à cause des inondations constantes. Récemment, la compagnie gazière locale a dû extraire son compteur pour pouvoir effectuer des relevés.
« La nuit, j’entends des bruits de crépitement, comme du métal qui se tord ou se brise », a déclaré Horstead. « Ma cuisine est inclinée. »
Horstead, 79 ans, craint pour sa sécurité à l’intérieur de sa maison.
« Je prie pour qu’un jour je ne traverse pas le sol », a-t-il déclaré.
Les injustices environnementales dans la communauté de Shiloh ne se limitent pas aux effets des inondations. Lundi, les habitants ont également exprimé leurs craintes suite à une fuite de gaz dans le quartier le soir du Nouvel An.
Williams se promenait avec sa famille lorsqu’il a senti une odeur d’essence. Il s’est entretenu avec d’autres résidents, qui ont décrit leurs radiateurs à gaz crépitant et aspirant de l’air de manière inhabituelle.
Andrews a déclaré que lorsqu’ils ont contacté Southeast Gas pour la première fois, la réponse était totalement inadéquate.
« Ils ont envoyé un gars, et il l’a aspergé de Dawn et d’eau, et il a dit ‘Il n’y a rien de mal à ça' », a déclaré Andrews.
Ce n’est qu’après que Williams a contacté Bullard que le problème a été résolu. Une fois que l’entreprise a remplacé un régulateur défectueux, l’odeur a disparu. La question a cependant soulevé de multiples inquiétudes parmi les membres de la communauté, compte tenu de leurs expériences passées.
Le gazoduc qui transporte le gaz naturel dans le quartier a été rapproché des habitations des résidents lors de l’élargissement de l’autoroute, ont-ils expliqué. Le pipeline est maintenant situé à seulement huit pieds environ des chambres des filles de Williams et des fondations fissurées de sa maison.
Southeast Gas n’a pas répondu à une demande de commentaires.
Les problèmes d’inondations dans la communauté de Shiloh ne feront qu’empirer à mesure que les impacts du changement climatique deviendront plus prononcés, selon Bullard.
« Grâce à cette route, la région va être de plus en plus sujette aux inondations en raison du changement climatique », a-t-il déclaré. « C’est un désastre qui s’accélère. »
Bullard a déclaré que la situation dans le comté de Coffee offre à l’administration Biden l’occasion de démontrer son engagement à atténuer les impacts du changement climatique tout en affirmant son dévouement envers les communautés noires à travers le pays. Bullard prévoit de porter les problèmes de Shiloh à l’attention des responsables de la Maison Blanche dans les prochains jours lorsqu’il assistera aux événements de lancement du Mois de l’histoire des Noirs organisés par l’administration.
Bullard a déclaré que les communautés comme Shiloh « savent comment compter l’argent et savent compter les votes », et qu’en cette saison politique, il est impératif que les élus agissent de manière à indiquer clairement où se situent leurs priorités.
Quoi qu’il arrive à Washington, Bullard a promis qu’il s’engageait à rendre justice à Shiloh, quel que soit le temps que cela pourrait prendre.
« Nous allons être comme le Terminator », a-t-il déclaré. « Nous reviendrons et nous avons une concentration laser. Nous voulons justice pour Shiloh.
