Comment devriez-vous nettoyer votre maison après avoir été englouti dans la fumée de feu de forêt?

La recherche montre que les produits chimiques nocifs libérés par la végétation brûlante et les maisons peuvent retourner dans les mois des mois après la fin des flammes, mais certaines méthodes de nettoyage courantes peuvent réduire les dommages.

Au lendemain des incendies de forêt de Los Angeles de janvier, le chercheur Elliott Gall a reçu un e-mail de quelqu'un qui était rentré chez lui après avoir évacué. Ils voulaient savoir quoi faire avec leurs matelas, qui avaient été exposés à la fumée. Devraient-ils les laver, les diffuser, les éliminer?

Il ne pouvait pas donner une recommandation claire. «C'est une question vraiment difficile à répondre sans connaître beaucoup de choses et comprendre la nature de l'exposition à ce matelas», a déclaré Gall, ingénieur des matériaux qui étudie la qualité de l'air de l'intérieur à l'Université d'État de Portland en Oregon.

La question, et d'autres comme ça, sont familières à de nombreux chercheurs en pollution atmosphérique, qui ont du mal à savoir quels conseils pour donner aux individus inquiets des effets persistants de la fumée des incendies de forêt. Bien qu'il y ait beaucoup de recherches et de conseils publics sur ce qu'il faut faire lors d'un événement d'incendie ou de fumée, peu d'existence sur ce qu'il faut faire après le dégagement de la fumée, ni sur la durée des toxines libérées par les incendies de forêt. Ces dernières années, alors que les incendies de forêt sont devenus plus grands et plus graves en raison du changement climatique et que davantage de bâtiments sont exposés à la fumée, un petit mais diligent réseau de chercheurs a travaillé pour combler cette lacune.

Jusqu'à présent, la recherche suggère que les toxines de fumée de forêt peuvent s'en tenir aux surfaces après un incendie, puis se détendre sur de longues périodes. Des chercheurs canadiens ont récemment observé que les toxines dans la fumée de feu de forêt qui passaient de la Saskatchewan à l'Alberta se sont installées sur du verre dans une cour résidentielle, une indication qu'ils peuvent faire partie de la couche de «crasse urbaine» – des polluants qui enrobersent de nombreuses surfaces extérieures dans les zones développées. Cette couche agit comme un réservoir des polluants qui peut les rééditer lorsqu'il pleut, a déclaré l'auteur d'étude Iris Chan de l'Université McMaster. Il présente également un risque direct pour quelqu'un qui touche la crasse, une préoccupation particulière pour les enfants et les animaux de compagnie.

Ce risque est encore plus élevé à l'intérieur, où il y a des centaines de fois plus de surface que l'extérieur, a déclaré Gall, et la ventilation ne rafraîchit pas l'air aussi efficacement que les brises extérieures et les modèles de circulation.

Pour enquêter sur la persistance des toxines à l'intérieur des maisons, le chercheur de l'Université d'État du Colorado, Delphine Farmer, a rempli une maison d'essai avec de faibles niveaux de fumée et l'a surveillé pendant six semaines. Son équipe a découvert que les composés organiques volatils, ou COV, de la fumée sont restés sur des surfaces pendant la durée de l'expérience.

Et ils ne sont pas restés là – certains COV sont retirés de la surface dans les airs. Cela suggère que même lorsque la fumée a disparu et qu'aucune odeur de celle-ci s'attarde, les surfaces qu'il a touchées restent une source persistante de toxines.

La durée des composés différents dépend de quelques propriétés chimiques, a trouvé le fermier. Premièrement, à quel point le composé est volatile – en d'autres termes, dans quelle mesure il est probable de passer d'un solide ou de liquide à un gaz. Cela dépend également de la facilité avec laquelle le composé se mélange avec des composés organiques déjà présents sur les surfaces. Leur structure moléculaire est également importante, tout comme leur taille – les particules de la main sont plus susceptibles de rester.

Dans la maison d'essai des agriculteurs, les composés les plus volatils ont mis seulement quelques heures pour se retirer des surfaces. Mais le moins volatile est resté pour toute l'expérience de six semaines, et les calculs de l'équipe suggèrent que ces COV pourraient rester en place pendant des années.

Malheureusement, « il n'y a pas de relation directe entre cette échelle de temps et la toxicité », a déclaré Farmer. Il se peut que certains des composés les plus toxiques soient ceux qui se détachent lentement, et peut-être sur une période suffisamment longue pour que les résidents aient cessé de prendre des précautions, comme les climatiseurs ou les purificateurs d'air.

Le laboratoire de Gall à Portland State a organisé une expérience similaire, sauf qu'ils se sont concentrés sur trois matériaux ménagers communs: verre, tissu de coton (spécifiquement des feuilles de lit) et cloisons sèches. Ils ont ajouté 16 hydrocarbures aromatiques polycycliques, ou HAP, directement sur les surfaces, et ont également brûlé des aiguilles de sapin de Douglas afin d'imiter la fumée des incendies de la fête du Travail 2020 en Oregon. Ensuite, ils ont mesuré les niveaux de HAP, qui sont connus pour être cancérigènes. Non seulement les niveaux de HAP sur les surfaces étaient élevés, mais les calculs de l'équipe ont suggéré qu'ils resteraient élevés pendant environ 40 jours après le dégagement de la fumée.

« Il était surprenant de voir la longévité des composés sur ces matériaux », a rappelé Gall.

Au-delà du laboratoire, les scientifiques ont observé des tendances similaires dans les maisons réellement affectées par la fumée des incendies de forêt. Une étude après l'incendie de Marshall 2021 dans le Colorado a révélé des niveaux élevés de HAP dans la poussière qui se réunissait dans des maisons survivantes six mois après l'incendie. Et une autre étude dans une seule maison qui a été touchée par le feu à l'extérieur de Boulder a montré que les COV diminuaient rapidement au début, mais que leur libération de surfaces a ralenti et s'est poursuivie pendant plusieurs semaines. Des interventions telles que le nettoyage de l'air diminueraient temporairement le niveau de COV dans l'air, mais, dès qu'ils ont éteint le nettoyant, les niveaux remontent.

Selon toute vraisemblance, «les gaz ont imprégné chaque surface poreuse de la maison, puis lentement sur le temps avec le temps», a déclaré Colleen Reid, qui étudie les impacts sur la santé et la qualité de l'air à l'Université du Colorado Boulder. «Et il y en avait un si grand évier.»

L'incendie Marshall a fourni une étude de cas précieuse, a déclaré Reid, car l'incendie extrêmement rapide n'a provoqué qu'une seule journée de fumée importante; Une chute de neige a aidé à nettoyer l'air le lendemain de l'abattage de l'incendie et a brûlé plus de 1 000 structures. Et pourtant, même cette courte durée de fumée était suffisante pour laisser des composés pendant des mois.

Pour les événements de fumée qui ont duré plus longtemps, comme les incendies de Los Angeles, Reid soupçonne que la plus grande taille et la durée de ces incendies se traduiraient par des concentrations plus élevées de composés laissés. Et leur composition était probablement plus toxique: les incendies de Los Angeles ont brûlé plus de 12 000 structures construites par l'homme, beaucoup plus que le feu Marshall.

« Dans la combustion, il est assez connu que la chimie de votre carburant aura un impact sur la chimie de vos émissions », a déclaré Amara Holder, un ingénieur en mécanique qui étudie les émissions de combustion à l'Environmental Protection Agency. De nombreux produits fabriqués par les humains contiennent des métaux lourds et peuvent émettre des plombs, de l'arsenic, du mercure et d'autres toxines lorsqu'ils brûlent, a-t-elle déclaré.

Que le carburant soit naturel ou fabriqué par l'homme, les toxines de fumée de forêt posent des risques pour la santé humaine, mais on ne sait pas bien que les niveaux bas de ces toxines affectent la santé au fil du temps. Ainsi, en 2022, six mois après l'incendie de Marshall, Reid a distribué une enquête à des personnes qui étaient retournées dans leurs maisons soutenues par la fumée avec des questions pour déterminer leurs niveaux d'exposition possibles: jusqu'où ils étaient d'un bâtiment brûlé, par exemple, ou si leur maison sentait la fumée.

Chaque métrique de l'exposition à la fumée était associée à des rapports de maux de tête, bien que la maladie soit plus courante, plus la personne était proche de la zone de brûlure. La proximité a également augmenté la probabilité d'avoir un goût étrange dans la bouche. Certains symptômes – en éternuement en éternuement, les maux de gorge et les maux de tête – étaient plus fréquents dans les maisons qui ont continué à sentir différemment une semaine après l'incendie.

Bien que les corrélations soient importantes, Reid souligne que son équipe n'a pas collecté beaucoup de données pertinentes, comme combien de temps les gens passaient chez eux ou s'ils avaient nettoyé la maison. «C'est une première passe», a-t-elle déclaré. «Nous devons faire plus d'études à ce sujet.»

Les premières études qui se concentrent sur l'exposition aux incendies de forêt en général – pas seulement ces réservoirs de toxines fumigènes qui sont laissées pour compte – suggèrent que les effets à long terme de la santé peuvent inclure l'asthme, un risque accru de cancer et une mort prématurée.

Les scientifiques étudient également quelles interventions pratiques éliminent le mieux les toxines persistantes laissées par la fumée. Et la bonne nouvelle est que le nettoyage assez standard – des choses qui sont faciles à ajouter à une «liste de contrôle post-filaire», selon Gall – peuvent avoir un grand impact. La plupart des toxines peuvent être dégagées physiquement, «comme nettoyer un pot gras», a déclaré Farmer. Et, « Si nous supprimons les réservoirs qui sont restés, alors nous supprimons cette source persistante de COV. »

L'agriculteur a constaté qu'une combinaison d'aspirateur, de saupoudrage, de nettoyage et d'essuyage des surfaces avec un chiffon humide et un peu de savon était «incroyablement efficace». Si un enfant joue à l'extérieur, se laver les mains peut retirer toutes les toxines qu'il ramasse de la crasse urbaine. Les tissus peuvent être nettoyés efficacement en les lavant et en les séchant. Dans son étude, Gall a constaté que le blanchiment des feuilles de coton fumé a supprimé 48% des HAP.

Mais il est important de sélectionner soigneusement les méthodes de nettoyage utilisées dans une maison exposée à la fumée de forêt, comme certains, comme le balayage, peuvent repousser les toxines dans l'air sans les retirer.

Quand et combien de nettoyage est une autre question qui est actuellement difficile à répondre. Il semble que suivre le nettoyage est une bonne idée – l'étude sur la crasse urbaine a montré que les surfaces plus sales étaient plus sensibles à Encore plus de saleté.

Farmer, qui vit au Colorado et éprouve régulièrement de la fumée de forêt chez elle, nettoiera les étages de sa maison après un incendie « parce que c'est facile à faire pour moi », a-t-elle déclaré. «Je n'irais probablement pas nettoyer les murs et essayer d'assipiter les plafonds.»

Elle avertit les propriétaires de maison d'être prudents envers les entreprises qui prétendent à nettoyer les maisons de toxines de fumée, compte tenu de la quantité limitée de science qui existe sur laquelle ils peuvent baser leur travail.

Holder considère les incendies de LA « C'est un désastre qui se produit régulièrement », a-t-elle déclaré. «Et nous devons avoir plus d'informations sur la façon de gérer cette catastrophe.»