Ce qui monte doit redescendre

Une nouvelle étude souligne un malaise croissant face à la pollution provenant d’activités spatiales commerciales pour la plupart non réglementées.

Une nouvelle étude publiée jeudi renforce les inquiétudes croissantes selon lesquelles une poignée d’entreprises et de pays utilisent le patrimoine atmosphérique mondial comme dépotoir pour les sous-produits industriels potentiellement toxiques et altérant le climat provenant de vols spatiaux commerciaux peu réglementés.

La nouvelle étude a analysé un panache de pollution traînant une partie d’une fusée Falcon qui s’est écrasée dans la haute atmosphère le 19 février 2025, après que SpaceX ait perdu le contrôle de sa rentrée. La fusée a été lancée plus tôt ce mois-là, transportant 20 à 22 satellites Starlink en orbite.

Les auteurs ont déclaré que c’était la première fois que des débris provenant de la désintégration d’un vaisseau spatial spécifique étaient retracés et mesurés dans la région proche de l’espace, à environ 80 à 110 kilomètres au-dessus de la Terre. Les changements qui y surviennent peuvent affecter la stratosphère, où se déroulent les processus liés à l’ozone et au climat. Jusqu’à ces dernières années, les activités humaines avaient peu d’impact dans cette région.

La surveillance spécifique à un élément pourrait faire partie d’un effort plus large visant à suivre la façon dont les émissions de rentrée se propagent et s’accumulent, ont noté les chercheurs, donnant ainsi aux décideurs politiques une chance de comprendre et de gérer l’empreinte atmosphérique croissante des vols spatiaux.

« J’ai été surpris de l’ampleur visuelle de l’événement », a déclaré par courrier électronique l’auteur principal Robin Wing, chercheur à l’Institut Leibniz de physique atmosphérique. Il a déclaré que des habitants de toute l’Europe du Nord ont capturé des images des débris en feu, qui étaient suffisamment concentrés pour permettre des observations à haute résolution et utiliser des modèles atmosphériques pour retracer le lithium jusqu’à sa source.

L’étude montre que les instruments peuvent détecter la pollution des fusées « dans l’« ignorosphère » (haute atmosphère proche de l’espace) », a-t-il écrit. « Il y a de l’espoir que nous puissions anticiper le problème et que nous ne nous lançons pas aveuglément dans une nouvelle ère d’émissions spatiales. »

SpaceX n’a ​​pas immédiatement répondu aux questions ou demandes de commentaires d’Pacte Climat.

Un rapport de 2024 de l’Université des Nations Unies a révélé que la croissance rapide de l’activité spatiale commerciale dépasse les directives volontaires et inégalement suivies. Sans davantage de surveillance et de collaboration à l’échelle mondiale, la demande croissante de lancements de satellites accélérera les risques de pollution dans l’environnement spatial partagé, prévient le rapport.

Les accords internationaux couvrant la pollution des fusées comprennent le Traité sur l’espace extra-atmosphérique et la Convention sur la responsabilité. Ils exigent que les pays évitent toute contamination nocive et acceptent la responsabilité des dommages causés par leurs objets spatiaux. Ces principes sont reflétés dans plusieurs arrêts et avis de la Cour internationale de Justice sur la prévention des dommages environnementaux transfrontaliers. Les débris et la pollution atmosphérique issus des lancements spatiaux se dispersent à l’échelle mondiale, affectant de nombreux pays qui ne lancent pas de fusées du tout.

Impacts climatiques potentiels

Des recherches menées par des scientifiques de la National Oceanic and Atmospheric Administration, publiées en 2025, ont conclu que les émissions des satellites désintégrés sont susceptibles d’augmenter fortement au cours des prochaines décennies. Certaines projections suggèrent que jusqu’à 60 000 satellites pourraient être en orbite d’ici 2040, avec des rentrées tous les un à deux jours, injectant chaque année jusqu’à 10 000 tonnes de particules d’oxyde d’aluminium dans la haute atmosphère.

L’étude a révélé que ces aérosols pourraient réchauffer des parties de la haute atmosphère d’environ 1,5 degrés Celsius dans un délai d’un ou deux ans après avoir atteint ce nombre de satellites. Cela pourrait modifier les vents et la chimie de l’ozone et persister pendant des années, indiquant une source de pollution d’origine humaine en croissance rapide aux niveaux les plus élevés de l’atmosphère.

Ces particules sont importantes car elles agissent comme les autres aérosols catalytiques de la haute atmosphère. La poussière d’oxyde d’aluminium provenant des engins spatiaux en feu absorbe et disperse la lumière du soleil et peut réchauffer les zones où elle s’accumule. Cela peut modifier subtilement la circulation atmosphérique, ont noté les chercheurs. À mesure que les particules dérivent et se déposent plus bas dans la stratosphère, elles peuvent affecter la chimie de l’ozone et les nuages ​​de haute altitude, modifiant la façon dont la lumière du soleil et la chaleur se déplacent dans l’atmosphère et potentiellement influencer le climat au fil du temps.

L’ampleur potentielle des impacts des activités spatiales a été soulignée par plusieurs chercheurs lors de la conférence 2025 de l’Union européenne des géosciences à Vienne. Ils estiment qu’au-delà des débris orbitaux, l’industrie spatiale en plein essor est à l’origine d’une nouvelle forme de pollution atmosphérique, injectée directement dans les couches d’air qui protègent la planète et régulent son climat.

La spécialiste de l’atmosphère Laura Revell, de l’Université de Canterbury en Nouvelle-Zélande, a présenté des recherches montrant que les émissions des fusées dans l’atmosphère peuvent effacer certains des progrès durement gagnés dans l’atténuation de l’appauvrissement de la couche d’ozone.

Dans un scénario de forte croissance de l’industrie spatiale, il pourrait y avoir jusqu’à 2 000 lancements par an, ce qui, selon sa modélisation, pourrait entraîner une perte d’ozone d’environ 3 %, soit l’équivalent des impacts atmosphériques d’une mauvaise saison d’incendies de forêt en Australie. Elle a déclaré que la plupart des dégâts provenaient des combustibles solides riches en chlore et du carbone noir présent dans les panaches.

Le noir de carbone pourrait également réchauffer certaines parties de la stratosphère d’environ un demi-degré Celsius en absorbant la lumière du soleil. Cela réchauffe l’air ambiant et peut déplacer les vents qui orientent les tempêtes et les zones de précipitations.

« Ce n’est probablement pas un type de carburant que nous souhaitons utiliser en grande quantité à l’avenir », a-t-elle ajouté.

Les chercheurs présents à la conférence ont estimé qu’au cours des cinq dernières années, la masse de matière artificielle injectée dans la haute atmosphère par les rentrées a doublé pour atteindre près d’une kilotonne par an. Pour certains métaux comme le lithium, la quantité est déjà bien supérieure à celle apportée par la désintégration des météores.

Dans le domaine émergent de la science de la durabilité spatiale, les chercheurs affirment que l’espace orbital et l’espace proche devraient être considérés comme faisant partie de l’environnement mondial. Un article de revue de 2022 co-écrit par Moriba Jah, professeur de génie aérospatial et de mécanique d’ingénierie à l’Université du Texas à Austin, a fait valoir que les couches supérieures de l’atmosphère subissent des impacts accrus des activités humaines.

L’utilisation commerciale croissante de ce qui semble être une ressource gratuite transfère en réalité ses coûts réels sur d’autres, note l’article.

Lors de la conférence de l’Union européenne des géosciences de l’année dernière, Leonard Schulz, qui étudie la pollution spatiale à l’Université technique de Braunschweig en Allemagne, a déclaré : « Si vous rejetez de grandes quantités de métaux catalytiques dans l’atmosphère, je pense immédiatement à la géo-ingénierie. »

Il n’est peut-être pas temps d’attendre plus de certitude scientifique, a déclaré Schulz : « Dans 10 ans, il sera peut-être trop tard pour faire quoi que ce soit. »