Les politiciens vantent ses étés doux. Sa population portoricaine a augmenté depuis l'ouragan Maria. Mais l'ouest de New York peut-il conserver son isolation des pires résultats du changement climatique à l'avenir?
Buffalo, NY – à un centre culturel portoricain sur le côté ouest de Buffalo, les jeunes danseurs en jupes brillantes se balançaient au son des tambours dans une tradition afro-carribe transportée à travers les générations.
Darnel Darnel Davila, dix-huit ans, a maintenu un battement régulier, frappant son tambour à temps à chaque instantané des jupes.
Davila et sa famille sont venus à Buffalo en 2017 après l'ouragan Maria, l'une des catastrophes les plus meurtrières de l'histoire de Porto Rico. Il a déchiré sa ville natale de Loiza, déchirant les toits des bâtiments et a provoqué la plus longue panne de courant de l'histoire américaine.
Quand il était finalement sûr de quitter sa maison, Davila a ouvert sa porte à un quartier qu'il ne reconnaissait plus.
Les rues ont été inondées, les arbres déracinés. Le gymnase où il a passé une grande partie de son enfance à tirer des cerceaux avec des amis a été réduit en décombres. Le toit s'était effondré pendant la tempête, laissant le cerceau de basket exposé au-dessus des tas de débris.
Maria a quitté sa famille sans pouvoir pendant des mois et leurs difficultés ont augmenté. Sa mère a perdu son emploi et son père a eu du mal à soutenir la famille de quatre gagnant seulement 7 $ de l'heure. Ils pesaient un choix difficile: rester à Loiza et risquer de tomber davantage dans les difficultés, ou laisser tout ce qu'ils savaient derrière.
Ils ont choisi de déménager à Buffalo, où une tante s'était déjà installée. À son arrivée pour la première fois, Davila, alors âgée de 10 ans, n'a parlé pas anglais, et les hivers durs et enneigés étaient différents de tout ce qu'il avait vu auparavant.
La famille ne savait pas que les dirigeants de Buffalo commenceraient bientôt à marquer la ville en tant que refuge climatique après qu'une étude de Harvard a révélé que Buffalo et Duluth, Minnesota, étaient les villes les plus appropriées des États-Unis pour les personnes qui cherchaient à se réinstaller des risques du globe réchauffant, comme la montée en mer, des températures plus chaudes, des tempêtes plus farfelues.
Certains ont repoussé cette idée, dont Davila.
« Je ne pense pas que Buffalo soit quelque part que vous pourriez appeler un refuge climatique parce que la neige ici n'est pas une blague », a-t-il déclaré.
Il se souvenait de sa mère à travers six pouces de neige sur son chemin pour travailler avec son petit frère sur sa hanche. « J'avais toujours voulu voir de la neige, mais je ne pensais pas que c'était si mauvais », a déclaré Davila.
Pourtant, sa famille espérait que cette ville offrirait la stabilité que l'île ne pouvait plus. Et ça l'a fait. Huit ans après Maria, Davila parle maintenant couramment l'anglais et le batteur de Bomba à El Batey, un centre culturel portoricain local. Davila attribue son succès au soutien qu'il a reçu de la communauté portoricaine de Buffalo.
Des membres du centre portoricain El Batey ont collecté des éléments essentiels pour les personnes touchées par l'ouragan Maria en 2017. Crédit: gracieuseté de Beatriz Flores
Depuis Maria, un plus grand nombre de Portoricains ont migré vers Buffalo que les années précédentes. Alors que certains sont finalement retournés sur l'île, beaucoup sont restés à New York. Les Portoricains représentent désormais environ 74% de la population latino et hispanique de Buffalo. Selon les données du recensement, Buffalo a connu une augmentation d'environ 6 000 Portoricains entre 2015 et 2019.
Au fil des ans, les dirigeants de Buffalo ont annoncé la ville comme un endroit où les gens pourraient être épargnés les pires résultats du changement climatique, pointant son approvisionnement en eau douce des Grands Lacs et l'isolation relative des vagues de chaleur et des incendies de forêt.
Le label a gagné une traction généralisée en 2019, lorsque le maire de Buffalo, Byron Brown, a déclaré que Buffalo était une «ville de refuge climatique pour les siècles à venir», dans son discours sur l'état de la ville.
Six ans plus tard, la réclamation reste contestée, les critiques se demandant si Buffalo a le climat et les infrastructures pour s'appeler encore un refuge.
Qu'est-ce qu'un refuge climatique?
Les villes de refuge climatique aux États-Unis sont celles qui devraient faire face à des changements moins extrêmes que les autres parties du pays à mesure que les conditions météorologiques changent en raison du réchauffement climatique.
Le terme a été popularisé en 2018, après que Jesse Keenan, un expert en adaptation du climat à l'Université de Harvard à l'époque, a conseillé aux Américains de rechercher des villes de «refuge climatique» pour se protéger du changement climatique dans un article de The Guardian. Il a souligné Duluth et Buffalo comme des refuges climatiques qui «cochent de nombreuses boîtes appropriées» en raison de leurs sources stables de production d'énergie, d'accès à l'eau douce et de températures plus fraîches.
Bien que ces villes puissent toujours ressentir des temps durs, comme les blizzards de Buffalo, ces conditions n'ont pas aggravé nettement de gravité ou de fréquence.
Buffalo est assis sur la partie la plus profonde du lac Érié, où l'eau reste plus froide plus longtemps et maintient les températures estivales de la ville légères.
« En raison de notre position sur le lac Érié, nous sommes devenus un refuge climatique », a déclaré le représentant Tim Kennedy (DN.Y.). «Alors que nous voyons une augmentation des températures comme une partie régulière de la vie, de plus en plus de gens se tournent vers Buffalo pour trouver leurs maisons, reconnaissant que le lac Érié est un climatiseur naturel.»
Buffalo est la dernière grande ville du continent aux États-Unis à ne pas atteindre 100 degrés Fahrenheit. Alors que Buffalo atteindra finalement 100 degrés, les experts pensent que ce sera l'un des derniers endroits pour le faire.
Mais être un refuge climatique ne fait pas nécessairement un paradis de la ville.
« Un refuge climatique n'est pas une oasis. Ce n'est pas un endroit qui n'aura pas de temps extrême ou sera immunisé contre le changement climatique », a déclaré Stephen Vermette, professeur de géographie à la Buffalo State University qui fait des recherches sur les tendances climatiques dans l'ouest de New York. «Ce qui fait un endroit peut-être un refuge en matière de changement climatique, c'est que les changements ne sont pas aussi extrêmes que dans d'autres parties du pays.»
Vermette a étudié les données climatiques de Buffalo sur 50 ans, s'attendant à trouver des exemples de temps extrêmes tels qu'un plus grand nombre de jours chauds ou de plus grandes quantités de précipitations.
Bien qu'il ait noté que les températures augmentaient d'un taux de 0,4 degrés Fahrenheit par décennie, il a été surpris de constater que les conditions à Buffalo ont répondu au changement climatique bien plus lent que dans d'autres parties du pays.
« Si nous regardons les événements des chutes de neige et du lac au fil des ans, ils se produisent toujours, mais ils ne semblent pas augmenter ou diminuer », a déclaré Vermette.
Buffalo est l'une des nombreuses zones climatiques de l'ouest de New York qui semblent résilientes au changement climatique. Vermette a déclaré que la région globale répond bien au changement climatique.
Sur l'indice national des risques de l'Agence fédérale de gestion des urgences, qui évalue le risque de risque naturel dans les comtés des États-Unis, le comté d'Erie, qui comprend Buffalo, est identifié comme un domaine de risque relativement modéré. Les comtés environnants de l'ouest de New York sont tous désignés comme des zones à risque relativement ou très faibles.
« Il y a des variations », a déclaré Vermette, « mais dans l'ensemble, toute la région réagit ensemble. »
Cependant, en raison de l'imprévisibilité du réchauffement climatique, la résilience relative au changement climatique à Buffalo et à l'ouest de New York jusqu'à présent ne garantit pas que les mêmes modèles climatiques se poursuivront à l'avenir.
«Avec notre système climatique changeant si radicalement, je ne pense pas que nos tendances historiques vont nécessairement se poursuivre de manière linéaire à l'avenir», a déclaré Susan Clark, professeur adjoint à l'université de Buffalo qui étudie la politique climatique et les impacts des pannes de courant provenant de catastrophes naturelles. « Nous devons penser aux changements futurs et pas seulement à baser toutes nos décisions sur ce qui s'est passé dans le passé. »
Buffalo a actuellement un climat stable et hospitalier, mais les décisions de migration concernent rarement le climat seul. D'ici 2022, une étude a révélé que New York dans son ensemble a vu une baisse nette de près de 2 000 Porto Riccains.
«Les problèmes d'emploi, de famille et de social sont plus un facteur moteur pour déterminer où vivent réellement les gens», a déclaré Clark.
Le label est rapidement devenu un outil de marketing pour les fonctionnaires et les groupes soutenant la migration vers Buffalo. Les organisations de développement économique comme Invest Buffalo Niagara ont adopté l'étiquette «refuge climatique» de Buffalo comme une caractéristique de leur programme d'attraction Bu Buffalo Talent. Cette stratégie a cherché à remodeler la perception des hivers durs et enneigés de Buffalo en positionnant son climat comme un atout plutôt que comme un inconvénient.
« Même si le climat n'est pas la première raison pour laquelle quelqu'un déménage à Buffalo, si cela fait partie de son calcul et change son point de vue sur la météo d'un négatif au neutre, c'est une énorme victoire pour nous », a déclaré Greg Pokriki, directeur des communications chez Invest Buffalo Niagara.
Henry Louis Taylor, professeur d'urbanisme à l'université de Buffalo, a averti que si les politiciens ont poussé l'idée du refuge climatique, l'accueil de nouvelles personnes pourrait augmenter les coûts du logement et désavantager les résidents actuels.
« Les gens acquièrent des propriétés et réfléchissent aux façons dont ils utiliseront cette ville climatique pour maximiser leurs bénéfices et ils ne réfléchissent pas à des moyens de créer un meilleur accès de la population au logement bon marché », a déclaré Taylor.
Pour Davila, le climat a été un facteur moteur pour quitter Porto Rico, mais certainement pas la raison pour laquelle sa famille a choisi Buffalo.
« Nous avons déménagé parce que nous avions quelqu'un qui nous donnerait un endroit où séjourner », a déclaré Davila. «Il y avait une communauté très forte à Buffalo. Le peuple portoricain nous a aidés.»
Alors que Buffalo peut attirer plus de migrants climatiques dans un avenir immédiat, l'imprévisibilité du changement climatique laisse toujours les observateurs mal à l'aise.
« Je n'aime pas le terme havre de climat », a déclaré Clark. «Je ne pense pas qu'il y ait du monde dans le monde, vous pouvez échapper au changement climatique, y compris Buffalo.»
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