Les responsables de la faune ont dû sauver, déménager la truite de ruisseau après que les propriétés de Bottomley aient éliminé des centaines d'acres de forêt de montagne pour le pâturage.
COMTÉ ALLEGHANY, NC – L'un des producteurs de bétail les plus éminents de Caroline du Nord a atteint un règlement financier avec le Département d'État de qualité environnementale par rapport aux allégations selon lesquelles ses opérations de pâturage ont endommagé plus de trois kilomètres de cours d'eau de montagne et ont incité les responsables de la faune de l'État à effectuer un sauvetage d'urgence d'une espèce fragile de trou de Brook de Brook.
Le règlement du 4 septembre avec Bottomley Properties et les sociétés connexes met fin à une bataille juridique prolongée qui, en partie, incarne une technicité sur laquelle l'employé de Deq a été autorisé à signer l'évaluation des sanctions civiles.
Il réduit la pénalité civile initiale de 263 000 $ – l'une des plus importantes jamais évaluées par Deq – à 92 500 $, payables en plusieurs versements sur quatre ans. Il stipule qu'aucune des deux parties n'admit les violations ou les erreurs.
Deq a refusé de commenter le règlement. Un avocat des propriétés Bottomley n'a pas répondu à une demande de commentaires.
Un porte-parole du groupe à but non lucratif de conservation, Blue Ridge Trout Unlimited, à Winston-Salem, a salué la colonie. «Bottomley a soulevé des arguments très agressifs dans le litige qui, s'ils avaient réussi, auraient sapé la capacité de Deq à protéger les cours d'eau de la truite. Espérons que l'amende et plusieurs années de litige encouragent les autres acteurs à respecter nos lois destinées à protéger les populations de truite.»
La famille Bottomley cultive plus de 55 000 acres dans les montagnes de la Caroline du Nord et de la Virginie, où elle soulève 17 000 bovins de boucherie, ainsi que des citrouilles, de la pastèque, des arbres de Noël, du chou frisé et d'autres produits.
En juin 2020, la ferme a commencé 360 acres de forêt de montagne pour étendre ses opérations de pâturage de bétail. En octobre, les inspecteurs de la Division des ressources en eau de l'État ont suivi une plainte et ont trouvé 1 à 3 pouces de saleté dans un ruisseau qui alimente Ramey Creek, qui est classé comme de l'eau de haute qualité pour la truite ainsi qu'un approvisionnement en eau pour les communautés en aval.
Le DEQ recommande que les agriculteurs laissent un tampon de 25 pieds de végétation entre les champs et les voies navigables pour empêcher les sédiments et les déchets de les entrer. Cependant, la loi de l'État exempte les opérations de l'agriculture et de l'exploitation minière à partir des exigences tampons; Bottomley a coupé jusqu'aux rives du ruisseau, qui s'est érodé et glissée dans les voies navigables, a constaté l'État.
De plus, les inspecteurs ont constaté plus tard que les opérations de pâturage des bovins avaient pollué un cours d'eau avec des niveaux élevés de bactéries fécales, plus de six fois la norme d'État d'État, selon les archives de l'État.
Les experts embauchés par Bottomley Properties ont témoigné que les bactéries auraient pu provenir de l'échec des systèmes septiques, mais « n'ont fourni aucune preuve », selon des documents judiciaires.
Bottomley Properties n'a pas corrigé les violations antérieures, selon les registres de l'État, et le ruissellement s'est poursuivi. En juin 2021, de fortes pluies ont délogé les sédiments des collines parcourues et ont déposé la saleté en cinq ruisseaux, à des profondeurs allant de 3 pouces à 2 pieds, selon les archives judiciaires.
Les sédiments sont également entrés dans deux zones humides, couvrant environ les trois quarts d'un acre.
«Les violations observées constituaient certains des dommages de sédimentation les plus étendus aux eaux que le personnel des ressources en eau impliqué dans cette affaire ait jamais connu», indique les documents de l'État.
Les dommages ont violé les «autres normes de déchets» de l'État qui interdisent les sédiments et les autres substances dans les navires navigables.
Le responsable de l'entreprise, Mitchell Bottomley, a soutenu dans son dossier judiciaire que les sédiments dans cette affaire n'étaient pas «autres déchets» parce qu'il «valorise son sol». Un juge a conclu que la réclamation manquait de mérite.
Les couches de saleté menaçaient également l'habitat d'une fragile espèce de poisson, connue sous le nom de Brookie, ou de l'omble de l'amplificateur des Appalaches du Sud. Seulement environ 6 pouces de long, ils sont trop petits pour manger. Ils ne vivent que dans les eaux de tête froides et claires des ruisseaux de montagne. Des études ont montré que les poissons sont soumis à un stress en raison de l'augmentation des températures causées par le changement climatique.
En seulement deux semaines, avant et après les fortes pluies, les responsables de la Commission des ressources de la faune de l'État (WRC) ont constaté que le nombre de Brookies à Ramey Creek avait diminué des deux tiers – un «pire des cas», selon les documents judiciaires.
WRC a rapidement collecté autant de ruisseaux que possible et les a déplacés dans un autre ruisseau de montagne, où ils ont survécu.
Cependant, sur 18 mois, le nombre de ruisseaux dans le cours d'eau près du site clair est passé de 20 à zéro, ont témoigné des responsables du WRC.
À l'époque, un avocat des propriétés de Bottomley a contesté de nombreuses allégations, puis a fait appel du jugement au Bureau des audiences administratives de l'État. À l'OAH, un juge du droit administratif entend des litiges civils entre une agence d'État et une personne ou une entreprise dans une audience de l'affaire contestée.
Dans les dossiers judiciaires, les avocats de la société ont écrit: «L'affaire concerne la ferveur bureaucratique erronée dirigée contre les agriculteurs et leurs activités légitimes afin de produire des sanctions gonflées illégalement.»
Ils ont fait valoir que les régulateurs de l'État ont agi «à tort et étaient arbitraires et capricieux» dans la façon dont ils ont évalué bon nombre des dommages environnementaux.
En mai 2023, le juge du droit administratif John Evans, ancien secrétaire adjoint en chef du DEQ, sous l'ancien gouverneur républicain, Pat McCrory, a annulé l'évaluation de la peine civile au motif que le mauvais responsable du DEQ a signé le document. Evans n'a pas statué sur le fond des allégations.
Quatre mois plus tard, Deq a réémis la pénalité, que les avocats de Bottomley ont de nouveau fait appel à l'OAH. L'affaire a été jugée et le juge Evans a réduit la pénalité à 184 000 $. Les deux parties ont fait appel de la décision à une cour supérieure. Plus tôt cette année, le tribunal a envoyé l'affaire à la médiation, ce qui a abouti au règlement.
Les entreprises détenues par la famille Bottomley ont une longue histoire de violations environnementales et du travail. Une entreprise, Glade Creek Dairy dans le comté d'Alleghany, a accumulé des dizaines de citations environnementales de l'État et plus de 15 000 $ d'amendes, selon les dossiers DEQ. De 2003 à 2016, Glade Creek Dairy a été cité pour les fosses de fumier débordantes, l'application illégale des déchets sur terre, les décharges des granges dans les ruisseaux et les défauts de la paie des frais de permis annuels.
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