À quoi ressemblerait le monde si les systèmes juridiques rendaient des décisions fondées sur ce qui est le mieux pour l’intégrité des écosystèmes ? Un tribunal populaire sur les « droits de la nature » constitue un modèle.
Au milieu des événements d'entreprise qui ont marqué la « Semaine du climat » à New York, un tribunal populaire international a tenu une audience émouvante qui a mis en lumière les écosystèmes et les personnes vivant dans l'ombre des projets de combustibles fossiles.
Des représentants de communautés du monde entier, des scientifiques et des défenseurs ont raconté dimanche devant le Tribunal international des droits de la nature des histoires de déplacements forcés humains et non humains, de santé dégradée, d'économies ruinées et d'histoires perdues.
En Inde, les mines de charbon dégradent l’habitat des éléphants en voie de disparition, sacrés pour les peuples autochtones Adivasi. En Louisiane, des installations pétrochimiques sont construites sur des tombes sacrées. En Afrique de l’Est, la construction d’un nouvel oléoduc déplace les communautés et détruit les habitations des girafes, des lions et des hippopotames. Et au Pérou, les communautés qui ont enduré des décennies de production de pétrole brut et plus de 1 000 marées noires sont confrontées à l’installation d’une nouvelle raffinerie et à l’expansion de leurs opérations.
Les témoignages, vastes à la fois par leur portée mondiale et par les dommages allégués, ont été rassemblés pour créer un référentiel de preuves liant « l'ère des combustibles fossiles » aux violations des droits de l'homme et de la nature.
Le tribunal, qui en est à sa sixième session depuis 2014, a pour mission d'enquêter sur les violations présumées de la Déclaration universelle de 2010 sur les droits de la Terre Mère, qui reconnaît la nature comme un être vivant doté de droits inhérents, notamment le droit d'exister et d'évoluer.
« Tout comme les êtres humains ont des droits humains, tous les autres êtres humains ont également des droits spécifiques à leur espèce », indique la déclaration non contraignante. La déclaration a été rédigée lors d'une conférence populaire en 2010 à Cochabamba, en Bolivie, à la suite d'un sommet décevant des Nations Unies sur le climat à Copenhague un an plus tôt.
Le tribunal fait partie du mouvement croissant des « droits de la nature », qui depuis 2006 a également créé des lois contraignantes et un précédent judiciaire reconnaissant les droits de la nature. Aujourd’hui, plus d’une douzaine de pays ont adopté de telles lois, notamment l’Équateur, le Panama, l’Espagne, la Nouvelle-Zélande, le Brésil, la Colombie et l’Ouganda. Mais peu de pays ont pris des mesures pour faire appliquer ces lois.
Le groupe de défense Alliance mondiale pour les droits de la nature a créé ce tribunal pour montrer comment un système juridique reconnaissant les droits de la nature pourrait fonctionner. Les audiences précédentes ont porté sur des cas tels que la marée noire de Deepwater Horizon, l'exploitation minière du lithium dans le désert d'Atacama au Chili et l'impact des accords de libre-échange sur l'environnement. Dans chaque cas, les entreprises et les gouvernements « défendeurs » sont invités à participer mais refusent généralement de le faire. Bien que les décisions ne soient pas contraignantes, le site Internet du tribunal indique que son travail exerce une pression sur les gouvernements en attirant l'attention internationale sur ces questions.
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Pour Yolanda Esguerra, une militante philippine qui a témoigné au sujet des marées noires affectant les récifs coralliens, le tribunal offre une plate-forme permettant à des personnes partageant les mêmes idées à travers le monde de se rassembler et de montrer leur appétit pour des systèmes juridiques centrés sur la Terre. Esguerra a déclaré que regarder les témoignages des autres participants a renforcé sa détermination à pousser son gouvernement à promulguer une législation sur les droits de la nature. « Cela vous donne le sentiment que vous n'êtes pas seul », a-t-elle déclaré.
Les Philippines, comme beaucoup de pays représentés à l'audience de dimanche, sont un endroit dangereux pour les défenseurs de l'environnement comme Esguerra. Les Philippins qui résistent pacifiquement ou dénoncent des projets de développement écologiquement préjudiciables ont été enlevés, victimes de disparitions forcées, victimes de poursuites en représailles et ont vu leurs comptes bancaires personnels gelés. De plus en plus, les défenseurs de l’environnement philippins sont « marqués en rouge » ou qualifiés de communistes, ce qui équivaut à être qualifiés de terroristes dans le pays.
L'audience de dimanche s'est également concentrée sur ce que les juges ont qualifié de « fausses solutions » au changement climatique, notamment la géo-ingénierie et les marchés du carbone. Paganga Pungowiyi, une mère autochtone de Sivungaq dans le détroit de Béring, a parlé d'un « projet sur la glace arctique » conçu pour rendre artificiellement la glace plus réfléchissante afin de lutter contre la fonte. Au-delà des préoccupations selon lesquelles les impacts à long terme du processus ne sont pas bien connus, les communautés autochtones locales n'ont pas été suffisamment consultées sur le projet, a déclaré Pungowiyi.
« Ne pas nous inclure dans les discussions sur la lutte contre le changement climatique n'est pas seulement une forme de manque de respect, c'est aussi imprudent et insensé », a-t-elle déclaré aux juges.
Le manque présumé de précaution et le non-respect des droits des communautés locales ont également été évoqués dans le contexte des nouveaux projets pétroliers et gaziers en cours en Afrique.
Au Mozambique, le biologiste Daniel Ribeiro a déclaré que l'extraction intensive de gaz d'une réserve corallienne au large affecte des espèces marines rares et menacées comme les baleines à bosse qui, en raison de l'augmentation du trafic maritime de l'industrie, subissent un plus grand nombre de décès douloureux dus à des collisions avec des navires.
À terre, les usines de traitement du gaz et autres infrastructures du projet ont déplacé les communautés locales qui dépendent largement de la vie marine et de l'agriculture de subsistance pour leurs moyens de subsistance. Ayant perdu leurs terres et leur économie basée sur la nature, les jeunes sont devenus vulnérables aux groupes extrémistes comme l'EI qui opèrent dans la région, selon Ribeiro. Les sociétés gazières multinationales « prennent de grandes décisions sans en comprendre les implications », a déclaré Ribeiro. « C'est de l'arrogance. »
Le Mozambique n’est pas le seul à accroître sa production de combustibles fossiles. Alors même que des quantités record de technologies à faibles émissions de carbone affluent sur les marchés, les gouvernements des pays riches et moins développés, des États-Unis à l’Argentine et à l’Inde, intensifient la production de pétrole et de gaz à mesure que la demande augmente.
« Notre air sent l'œuf pourri, nous perdons un terrain de football rempli de zones humides chaque heure et le niveau de nos eaux souterraines diminue à un rythme alarmant. »
— Sharon Levine, directrice et fondatrice de RISE St. James
« L'Inde développe rapidement les énergies renouvelables, mais cela obscurcit la croissance et l'expansion du charbon », a déclaré aux juges Maduresh Kumar, un chercheur activiste indien pour la justice climatique.
La société charbonnière publique indienne prévoit environ 21 nouvelles mines de charbon ou extensions de mines, dont l'une est située dans la forêt Hasdeo Arand, riche en biodiversité, connue comme le « poumon de l'Inde centrale ». La région abrite plus de 15 000 autochtones Adivasi ainsi que des espèces menacées et vulnérables, notamment des éléphants, des ours paresseux et des léopards. À mesure que les terres traditionnelles des Adivasi sont perdues à cause de l'exploitation minière, les plantes traditionnelles et les sites sacrés liés à leur culture sont également perdus.
Le gouvernement indien, comme les responsables de nombreux autres pays en développement, affirme que le pays doit accroître sa production de combustibles fossiles pour soutenir le développement économique de sa population. Mais ce développement est en contradiction avec les communautés Adivasi qui souhaitent préserver leurs territoires et leur culture. Selon Kumar, les personnes opposées à l'expansion du charbon ont été harcelées et menacées, tandis que les sociétés charbonnières ont violé le droit des habitants d'être consultés sur les projets qui les concernent.
« Les entreprises doivent demander l’autorisation de la communauté avant d’acquérir des terres ou de brûler des arbres, mais presque toujours, cela est faussement revendiqué par des escrocs ou des escrocs », a-t-il déclaré.
La frustration face aux lois existantes et à leur manque d'application a été soulevée tout au long de l'audience. Presque toutes les communautés qui y sont représentées ont enduré des décennies d’impacts cumulatifs dus à la pollution, à la dégradation des terres et à la perte culturelle qui en découle. Cela inclut les personnes vivant le long de Cancer Alley en Louisiane, où près de 200 installations industrielles bordent la côte.
« Notre air sent l'œuf pourri, nous perdons un terrain de football rempli de zones humides toutes les heures et le niveau de nos eaux souterraines diminue à un rythme alarmant », a déclaré Sharon Levine, directrice et fondatrice de l'organisation de justice environnementale RISE St. James.
L'audience ne s'est pas concentrée uniquement sur le préjudice. Julie Horinek, membre de la nation Ponca de l'Oklahoma, a expliqué comment les campagnes populaires peuvent défendre avec succès la nature. Cela s'est produit lorsqu'une coalition d'Amérindiens et d'autres communautés ont fait pression sur le gouvernement américain pour qu'il mette fin au projet de pipeline Keystone XL. Le pipeline proposé aurait traversé les terres ancestrales de la nation Ponca.
« Rien que dans ce pays, nous avons lutté pendant plus de 500 ans contre l'extinction, et nous n'allons pas disparaître », a-t-elle déclaré.
L'audience de dimanche était la première d'une série en deux parties liées à la transition mondiale vers l'abandon des combustibles fossiles. La deuxième audience, « L’ère post-extractiviste non minière », aura lieu à Toronto, au Canada, en mars 2025.
Le tribunal était dirigé par la juge présidente Patricia Gualinga, une dirigeante Kichwa de Sarayaku, en Équateur. D'autres juges venaient des États-Unis, du Canada, des Ponca de l'Oklahoma et de la nation Navajo/huŋka Bdewakaƞtoƞwaƞ Dakota.
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