Alors que les aquifères s'assèchent, certaines communautés du Midwest se tournent vers les plus grandes ressources naturelles de la région pour trouver une solution. Une loi de 2008 en régit l'accès, avec une exemption pour l'Illinois.
L’aquifère à partir duquel Joliet, dans l’Illinois, s’approvisionne en eau potable va probablement s’assécher trop à sec pour subvenir aux besoins de la ville d’ici 2030 – un problème auquel de plus en plus de communautés sont confrontées à mesure que le climat change et que les eaux souterraines diminuent. Joliet a donc envisagé une immense source d'eau à 30 miles au nord-est : le lac Michigan.
Il s'agit du deuxième plus grand des Grands Lacs, qui fournissent ensemble de l'eau potable à environ 10 % de la population américaine, selon le Bureau de gestion des côtes de la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Bientôt, des habitants de Joliet les rejoindront. Après des années de délibérations, le gouvernement de la ville a décidé l'année dernière de remplacer l'aquifère en l'acheminant depuis le lac Michigan, en l'achetant à la ville de Chicago.
La construction du projet débutera en 2025 avec l'intention de permettre l'approvisionnement en eau des résidents d'ici 2030, a déclaré Theresa O'Grady, ingénieur-conseil travaillant pour la ville de Joliet. Joliet paiera la facture d'environ 1 milliard de dollars pour le projet, y compris le coût de construction de 65 miles de canalisations qui transporteront l'eau de Chicago à Joliet et aux communautés voisines.
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N’importe qui n’a pas accès à l’eau pure et sans sel du lac Michigan. Cela est ancré dans le Pacte des Grands Lacs, un accord qui régit la quantité d'eau que chaque État ou province canadienne peut prélever des lacs chaque jour. À quelques exceptions près, seules les municipalités situées dans le bassin de 295 200 milles carrés (qui comprend la superficie des lacs eux-mêmes) peuvent obtenir l'approbation d'un détournement visant à utiliser l'eau potable des Grands Lacs.
Joliet fait partie de ces exceptions.
« J'ai vu des reportages occasionnels sur le sujet : « Le Kansas va-t-il soudainement avoir de l'eau du lac Michigan parce que Joliet a obtenu de l'eau du lac Michigan ? Nous allons au-delà de nos attentes pour démontrer à quel point nous respectons le privilège que nous avons d'utiliser l'eau du lac Michigan. Nous dépensons des centaines de millions de dollars pour bien gérer cela », a déclaré Allison Swisher, directrice des services publics de Joliet.
En avril 2023, Lori Lightfoot, alors maire de Chicago, a signé un accord avec Joliet et cinq autres communautés voisines pour leur fournir de l'eau traitée du lac Michigan. Aujourd’hui, les experts juridiques et d’autres communautés des Grands Lacs se demandent comment Joliet, située bien à l’extérieur du bassin des Grands Lacs, s’intègre.
L’exemption dans le Pacte des Grands Lacs
La région des Grands Lacs, qui englobe des parties de l'État de New York, de la Pennsylvanie, de l'Ohio, de l'Indiana, de l'Illinois, du Michigan, du Wisconsin et du Minnesota, ainsi que la province canadienne de l'Ontario, est régie par le Pacte des Grands Lacs, promulgué en 2008.
« Si vous ne vivez pas dans une communauté chevauchante, ou si vous n'êtes pas une ville dans un comté chevauchant, vous n'avez pas de billet pour le bal. Vous ne pouvez même pas demander un détournement de l'eau des Grands Lacs », a déclaré Peter Annin, directeur du Mary Griggs Burke Centre for Freshwater Innovation au Northland College et auteur de Les guerres de l’eau des Grands Lacs.
« À l'exception de l'État de l'Illinois », a-t-il ajouté.
L'exemption de Chicago, comme on l'appelle souvent, trouve ses racines dans les années 1800, lorsque les déchets animaux des parcs à bestiaux de la ville se déversaient dans la rivière Chicago, pour finalement se déverser dans le lac Michigan.
« C'est pourquoi Chicago se lance dans ce projet massif de détournement d'eau, semblable au canal de Panama, pour récupérer toutes ces eaux usées et les déverser dans ce long canal, qui serait ensuite relié à la rivière Des Plaines au sud-ouest de la ville, puis à la rivière Illinois, et puis le fleuve Mississippi », a déclaré Annin, faisant référence au tristement célèbre renversement du fleuve Chicago. « La solution de Chicago était de déverser ses toilettes à Saint-Louis. »
« C'est un cas classique d'utilisation non durable de l'eau. »
— Peter Annin, directeur du Centre Mary Griggs Burke pour l'innovation en eau douce
Chaque jour, Chicago avait le droit d’utiliser des milliards de gallons d’eau du lac Michigan pour détourner cette eau et diluer la pollution en aval. L'État du Wisconsin a commencé à contester cette dérivation dans les années 1920, arguant que la consommation excessive d'eau de l'Illinois faisait baisser les niveaux d'eau du lac. En 1967, la Cour suprême a donné raison à l'Illinois et désormais, Chicago peut faire ce qu'elle veut avec ses 2,1 milliards de gallons par jour.
« Nous voici donc aujourd'hui avec ce genre de proposition vraiment incroyable de détournement d'eau à Joliet », a déclaré Annin.
Le Great Lakes Compact protège le droit de l'Illinois de continuer à détourner plus d'eau que ses autres voisins des Grands Lacs. Selon Annin, l’Illinois n’accepterait pas le pacte autrement.
« Joliet connaît aujourd'hui non seulement sans doute la pire situation en matière d'eau souterraine dans la région des Grands Lacs, mais aussi par rapport à de nombreuses autres régions des États-Unis, et elle est désespérée », a déclaré Annin. « C'est un cas classique d'utilisation non durable de l'eau, et dans leur désespoir, ils ont profité du décret de la Cour suprême et ont demandé de rompre cet accord d'un milliard de dollars avec la ville de Chicago pour installer ce grand détournement d'eau jusqu'à cet endroit. , ce qui fait complètement exploser les portes géographiquement.»
Malheurs régionaux
Joliet n'est pas la première juridiction en dehors du bassin versant à tenter d'obtenir de l'eau du lac Michigan. En 1987, Lowell, dans l'Indiana, a demandé à obtenir de l'eau du lac Michigan en raison des niveaux élevés de fluorure dans son propre approvisionnement. Même avant le Pacte des Grands Lacs, les huit gouverneurs du bassin devaient se mettre d'accord sur tout détournement. Le gouverneur du Michigan, John Engler, a rejeté la demande de Lowell. En 2016, la ville de Waukesha, dans le Wisconsin, située dans un comté chevauchant le bassin hydrographique des Grands Lacs, a déposé une demande d'eau du lac Michigan en raison de la contamination par le radium de son eau. Cette demande a été approuvée.
« Je pense qu'une partie de l'impulsion derrière le pacte était que nous ne voulions pas que (ce qui se passe à Joliet) se produise. Nous ne voulions pas que l'eau des Grands Lacs soit vendue à l'extérieur du bassin, ou, par exemple, transportée par camion-citerne ou expédiée par navire-citerne à l'extérieur du bassin pour être vendue ailleurs », a déclaré Dave Strifling, directeur du Water Law & Policy. Initiative à la faculté de droit de l’Université Marquette. « Ce qui rend cette situation particulièrement controversée, c’est que Joliet se trouve en dehors du bassin des Grands Lacs. Cela ne fait aucun doute. »
Le détournement sans précédent de Joliet est une situation unique dans l’Illinois.
« Je ne pense pas que cela signifie que la ville de Milwaukee, par exemple, pourrait décider de vendre de l'eau à Phoenix. Il s'agit d'un cas particulier qui est creusé dans le compact et il s'agit d'une quantité (d'eau) limitée. C’est une quantité importante lorsqu’on l’examine isolément, mais pas comparée au volume total des Grands Lacs », a déclaré Strifling.
Strifling estime que le plus grand risque pour le pacte serait un scénario futur dans lequel une autre communauté située dans un État des Grands Lacs, mais en dehors du bassin, connaîtrait une pénurie d'eau.
« Et pourtant, il y a l'eau abondante des Grands Lacs juste de l'autre côté du bassin. Il y aurait beaucoup de pression politique sur le gouverneur d'un État des Grands Lacs pour permettre… que l'eau des Grands Lacs soit acheminée vers cette région qui connaît une grave pénurie d'eau. C'est donc le grand test pour moi. Ce n'est pas le scénario de Phoenix ou celui de Los Angeles », a déclaré Strifling.
Dans l'état actuel des choses, Joliet est en passe de devenir le deuxième plus grand client d'eau de Chicago grâce à la formation de son consortium de six communautés, la Grand Prairie Water Commission. (Le plus gros client de Chicago est la DuPage Water Commission, qui fournit de l'eau aux résidents du comté de DuPage, à l'ouest de la ville.)
« Le fait que l'Illinois gagne maintenant de l'argent grâce à son accord spécial, ou je devrais dire que Chicago gagne de l'argent grâce à son accord spécial, met en quelque sorte du sel dans les blessures des autres habitants de la région des Grands Lacs », a déclaré Annin. « Mais ils peuvent le faire, et ils le font. (Chicago) a l’eau et (Chicago) a besoin d’argent.
Le reportage sur cette histoire a été rendu possible grâce à une bourse de l'organisation à but non lucratif Institut du journalisme et des ressources naturelles.
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