Le prix de l’eau augmente dans le Sud-Ouest alors que les services publics cherchent à couvrir le coût de la ressource de plus en plus rare, l’infrastructure pour la traiter et la distribuer et la recherche de nouveaux approvisionnements.
PHOENIX – Dans tout le sud-ouest, les utilisateurs d’eau se préparent à un avenir avec beaucoup moins d’eau alors que la région cherche à faire face à des coupes abruptes du fleuve Colorado et que les États sont obligés de limiter l’utilisation pour sauver le fleuve. Les fermes sont payées pour ne pas cultiver. Les villes cherchent à être plus efficaces et à trouver de nouveaux approvisionnements en eau. Et les prix commencent à grimper.
À Phoenix, le service des eaux de la ville se prépare à augmenter les factures d’eau mensuelles des résidents à partir d’octobre si la hausse est approuvée par le conseil municipal. La ville n’est pas seule. Les fournisseurs d’eau dans tout le bassin du fleuve Colorado ont augmenté les tarifs de l’eau, ou se préparent à le faire, pour compenser l’augmentation des coûts de réparation des infrastructures et les pénuries d’eau le long du fleuve. L’inflation fait grimper les coûts des ressources pour traiter et livrer l’eau aux clients, et d’autres frais supplémentaires sont prévus pour encourager la conservation.
La question est l’économie 101, a déclaré Casey Wichman, professeur adjoint d’économie au Georgia Institute of Technology et chercheur universitaire à Resources for the Future qui étudie la tarification de l’eau. Les fournisseurs le long du bassin acceptent la diminution de l’offre dans le fleuve et les infrastructures qui doivent être réparées ou remplacées, en grande partie en raison de la croissance rapide de la population. Tous ces coûts augmentent, a-t-il déclaré.
« Le moyen le moins cher de créer un nouvel approvisionnement est simplement d’inciter vos clients à en utiliser moins. » Pour ce faire, a-t-il dit, les services publics d’eau se tournent souvent vers l’augmentation des tarifs, ce qui fait de la nécessité d’encourager la conservation un autre moteur de l’augmentation du prix de l’eau.
Trouver de nouvelles sources d’eau et amener les gens à en conserver davantage devient de plus en plus important alors que le Sud-Ouest est aux prises avec le changement climatique et cherche à renforcer son approvisionnement.
« Nous avons beaucoup de gens qui vivent dans des zones où l’approvisionnement en eau n’est tout simplement pas là », a déclaré Wichman.
L’Arizona a publié ce mois-ci un rapport montrant que la région métropolitaine de Phoenix surexploitait les eaux souterraines de la région et a annoncé qu’à l’avenir, aucun nouveau développement ne serait autorisé s’il s’appuyait sur les eaux souterraines. Dans toute la vallée, des villes comme Phoenix et Tempe mettent en place des plans d’urgence en cas de sécheresse. De nouvelles réductions de l’eau du fleuve Colorado, en particulier dans le bassin inférieur, qui comprend l’Arizona, la Californie et le Nevada, sont inévitables.
La région a connu plus de 20 ans de sécheresse et des décennies de surallocation. L’approvisionnement de l’Arizona à partir du fleuve Colorado a déjà été considérablement réduit, et dans le cadre d’une proposition des États du bassin inférieur du fleuve présentée le mois dernier et soutenue par l’administration Biden, les États accepteraient de couper 3 millions d’acres de pieds d’eau supplémentaires au cours de la prochaine trois ans pour empêcher le lac Mead et le lac Powell, les deux plus grands réservoirs du pays, de tomber à des niveaux qui ne permettraient pas la production d’électricité aux barrages Hoover et Glen Canyon, ou que la rivière cesse complètement de traverser les barrages.
Ces dernières années, le projet Central Arizona, un système de 336 milles de long qui fournit l’eau du fleuve Colorado à environ 80 % de la population de l’État, a vu une réduction de près de 25 % de la quantité d’eau qui coule dans son canal.
Le prix facturé par CAP est dérivé du coût de la livraison de l’eau là où elle doit aller, a déclaré Chris Hall, directeur général adjoint de CAP pour l’administration et les finances. Si moins d’eau est livrée à l’État, le prix de chaque gallon augmentera.
« Nous répartissons ce coût sur moins d’acres-pieds. C’est vraiment aussi simple que cela », a-t-il déclaré. « Cela n’a rien à voir avec le fait que nous devions faire des rénovations majeures pour accueillir moins de livraisons ou modifier nos opérations commerciales de manière significative. C’est juste moins d’eau.
Cette année, le coût d’un acre-pied d’eau, suffisant pour environ trois maisons pendant un an, est de 217 $. L’année prochaine, ce sera 270 $. D’ici 2028, CAP s’attend à ce que le prix atteigne 323 $.
« L’eau dans le sud-ouest est encore, en particulier en Arizona, relativement abordable », a déclaré Hall. L’objectif de CAP, a-t-il dit, est de s’assurer que les taux augmentent de manière stable.
Les taux sont depuis longtemps trop bas, selon les experts
Parmi les dépenses les plus importantes dans l’infrastructure des services d’eau figurent les pipelines. Afin de financer leurs réparations et remplacements, les services publics devront augmenter le prix de l’eau. De nombreux experts estiment que cela se fait attendre depuis longtemps et que les tarifs de l’eau n’ont pas été suffisamment élevés pour faire face aux investissements importants nécessaires pour maintenir les infrastructures dans un état acceptable.
La ville de Phoenix compte plus de 7 000 milles de canalisations de services publics qui acheminent l’eau aux entreprises et aux ménages. La conduite d’eau moyenne durera de 70 à 75 ans en Arizona, mais une grande partie d’entre elles atteignent l’âge où elles doivent être remplacées. Bien que ces tuyaux soient construits pour durer en utilisant ce qui, au moment de la construction d’un pipeline donné, sont des composants extrêmement coûteux et durables, la corrosion se produit avec le temps et le tuyau peut se fissurer, introduisant des contaminants dans le système d’eau potable.
« C’est une question de qualité et de fiabilité de l’eau », a déclaré Kathryn Sorenson du Kyl Center for Water Policy de l’Arizona State University.
Les entreprises de services publics et les élus hésitent à augmenter les prix, a-t-elle déclaré, ce qui sous-finance ces investissements vitaux. D’autres experts estiment que les prix de l’eau à travers le pays sont historiquement bas et que des augmentations sont inévitables.
« L’eau est remarquablement bon marché pour la valeur qu’elle fournit aux individus et comment nous ne pouvons pas maintenir la vie sans elle », a déclaré Wichman, professeur adjoint d’économie.
Mais augmenter les taux n’est pas une tâche simple, a-t-il déclaré. Des villes comme Phoenix ont une clientèle beaucoup plus large sur laquelle répartir l’augmentation des coûts, a-t-il déclaré, mais les communautés rurales ont tendance à ne supporter que les coûts ou à ne pas augmenter les tarifs au rythme nécessaire.
Wichman a déclaré que les résidents ressentent la même chose à propos des tarifs d’eau plus élevés que des taxes plus élevées: ils ne sont pas de grands fans.
Lors d’une réunion publique en mai concernant l’augmentation proposée des tarifs d’eau de Phoenix, les résidents étaient sceptiques quant à la proposition. « Je veux que la ville soit beaucoup plus créative dans la façon dont elle recherche des fonds pour aider à couvrir certains de ces coûts, au lieu de simplement le mettre sur le dos des contribuables », a déclaré Jeff Spellman, un résident de West Phoenix, qui a également demandé comment la ville veillerait à ce que les parties de la ville les plus touchées par le changement climatique, comme la sienne, reçoivent l’aide dont elles ont besoin pour y faire face.
Les résidents à revenu fixe, comme Spellman, ont exprimé leur inquiétude concernant les augmentations d’eau et la façon dont elles affecteront également leur vie. « Ma pension n’augmente pas de près de 40 % comme ces taux », a-t-il déclaré.
Des tarifs d’eau plus élevés ont tendance à avoir un impact plus important sur les personnes des communautés à faible revenu, qui ont généralement des appareils moins efficaces et des ménages avec plus de membres, ce qui entraîne une plus grande utilisation, a déclaré Wichman.
Il a déclaré que les services publics adoptent souvent des structures tarifaires complexes conçues pour recouvrer les coûts, promouvoir la conservation et maintenir les frais à un prix abordable, mais ce sont tous des objectifs très différents et souvent contradictoires. « Ceux-ci ont tendance à ne pas fonctionner si bien », a déclaré Wichman.
Il n’y a pas de lois qui limitent le montant mensuel que les services publics municipaux peuvent facturer pour l’eau, seules quelques-unes exigent qu’elle soit à un prix raisonnable. L’Arizona Corporation Commission, cependant, a un processus de tarification strict, a déclaré Sorenson, qui est pris très au sérieux.
Réductions, inflation et taux de pointe de conservation
Pour les fournisseurs de l’Arizona qui obtiennent de l’eau du fleuve Colorado, les coûts commencent à s’accumuler.
À partir d’octobre, les clients de Phoenix pourraient voir une augmentation de 6,5 % – environ 2 $ pour l’utilisateur moyen par mois – avec une autre augmentation de 6,5 % en mars prochain et une dernière augmentation de 13 % en 2025. Phoenix Water Services imposera également une allocation d’eau aux clients pour promouvoir la conservation, ce qui entraîne une augmentation de 4 $ chaque mois si les clients utilisent plus que ce qui leur est alloué.
Pour Phoenix, les augmentations de tarifs sont nées de la tentative de trouver un moyen de signaler aux résidents la quantité d’eau qu’ils utilisaient, a déclaré le directeur des services d’eau, Troy Hayes. La ville a actuellement un tarif forfaitaire pour l’eau jusqu’à ce qu’un client utilise un certain nombre de gallons.
« Si vous utilisez de l’eau en dessous de cela, votre facture ne change pas », a déclaré Hayes. «Ainsi, ils peuvent monter et descendre tant qu’ils restent en dessous de ce montant. Ils n’ont tout simplement aucune idée de la quantité d’eau qu’ils utilisent.
Beaucoup pensent que l’augmentation des tarifs de l’eau est le meilleur, et peut-être le seul moyen de dissuader les citoyens de surutiliser leurs attributions.
« Dans les années 1970, quelque chose comme 75 à 80% des maisons unifamiliales à Phoenix avaient un gazon majoritaire ou un aménagement paysager luxuriant, ce nombre est aujourd’hui tombé à 9% », a déclaré Sorenson.
Elle pense qu’une grande partie de ce changement est directement liée au fait que Phoenix facture plus d’eau pendant les mois d’été que pendant les mois d’hiver, ce qui donne un signal de prix direct auquel les gens prêteront attention.
Le coût de l’eau brute a augmenté de 35 % ces dernières années, selon la ville, mais ce n’est pas seulement le prix de l’eau lui-même qui est à l’origine du changement. Les pressions inflationnistes ont également de gros impacts, les produits chimiques pour traiter l’eau aux normes de potabilité augmentant de 136 %.
Les mesures visant à réduire la demande sur le fleuve et les aquifères surchargés obligent les villes à investir des centaines de millions de dollars pour trouver de nouvelles sources d’eau, que ce soit par le dessalement, des accords avec les gouvernements tribaux, le recyclage de plus d’eaux usées ou la recherche de nouvelles ressources souterraines inexploitées. Ces coûts, ont déclaré les directeurs des services d’eau et le personnel de la ville, obligeront les services publics à augmenter les tarifs à l’avenir pour payer les nouvelles sources d’eau.
Les pressions de l’inflation ne sont cependant pas isolées en Arizona.
Colorado Springs Utilities a relevé ses tarifs de 5 % au début de l’année pour faire face à l’inflation et aux projets d’infrastructure. Le service public a créé un fonds distinct soutenu par une nouvelle redevance pour acheter d’autres droits d’eau et infrastructures, selon Jennifer Jordan, porte-parole du service public. Denver a également relevé ses taux cette année.
La Californie a également mis en place des frais pendant des années pour décourager la surutilisation, qui devrait augmenter.
Les principales entreprises de services publics de Californie, comme la California Public Utilities Commission (CPUC), ont imposé des frais de manière irrégulière aux utilisateurs en raison de schémas de sécheresse imprévisibles. Depuis le 11 avril de cette année, la CPUC n’impose plus de pénalités pour la surconsommation d’eau parce que la sécheresse a été déclarée terminée, pour l’instant.
La plupart des augmentations de taux prévues en Californie au cours des 10 prochaines années résulteront du remplacement des infrastructures et du développement de la technologie de dessalement. California American Water a récemment été approuvée pour une subvention de dessalement par la California Coastal Commission. Les installations permettant d’extraire l’eau douce de la mer les rendront entièrement autonomes en eau dans les prochaines années, selon Kevin Tilden, président de la société de services publics.
La longue sécheresse a encouragé l’entreprise à s’adapter plus rapidement, la plaçant devant le jeu du dessalement, a déclaré Tilden. Le défi est que le dessalement est l’un des moyens les plus coûteux de s’approvisionner en eau et qu’il devra être payé quelle que soit la demande, de sorte que les augmentations de prix dans toute la Californie sont inévitables, que des sécheresses soient déclarées ou non.
« Nous avons atteint un point où les sécheresses continuent de plus en plus longtemps », a déclaré Tilden. « En tant que service d’eau responsable, nous devons nous approvisionner en une source d’eau fiable. »
Les nouvelles sources d’eau, cependant, sont rares et chères, a déclaré Hayes, du Phoenix Water Department.
Buckeye, une ville à croissance rapide à l’extérieur de Phoenix qui dépend presque exclusivement des eaux souterraines, a dépensé 80 millions de dollars plus tôt cette année pour les droits d’un peu moins de 6 000 acres d’un bassin où la loi de l’État autorise les transferts d’eaux souterraines.
Mesa, la troisième plus grande ville de l’Arizona, a un pipeline d’eau de 185 millions de dollars en cours dans le cadre d’un accord avec la communauté indienne de Gila River et dépense 3,7 millions de dollars pour de nouveaux puits.
Ces deux plans, a déclaré un responsable de la ville, forceront les tarifs de l’eau à augmenter.
Hayes a déclaré que Phoenix évaluait actuellement ses options pour augmenter son approvisionnement en eau, des projets potentiels de dessalement à l’utilisation des effluents d’eaux usées et plus encore. Quoi que les dirigeants et les habitants de la ville décident de faire, a-t-il déclaré, les tarifs de l’eau devront probablement augmenter à nouveau pour le payer.
