Cela représenterait certaines des conséquences les plus coûteuses du pays d'un climat de réchauffement d'ici le milieu du siècle, selon les chercheurs.
La fumée des incendies de forêt exacerbée par le changement climatique peut entraîner jusqu'à 71 000 décès supplémentaires par an aux États-Unis d'ici 2050, une étude publiée jeudi dans la revue Nature a été trouvée.
Cela représenterait une augmentation de 73% des décès prématurés des personnes actuellement attribuées à la fumée des incendies de forêt.
Les impacts sur la santé de la fumée de forêt axés sur le climat seront parmi les conséquences les plus critiques et les plus coûteuses d'un climat réchauffant aux États-Unis d'ici le milieu du siècle, ont conclu les auteurs de l'étude.
«La croissance de la fumée de forêt est un risque de santé beaucoup plus important que nous aurions pu comprendre précédemment», a déclaré Marshall Burke, professeur agrégé de politique environnementale mondiale à l'Université de Stanford et co-auteur de l'étude.
L'activité des incendies de forêt a augmenté de manière significative au cours des dernières décennies, en partie en raison du changement climatique induit par l'homme. La présente étude a analysé les données mensuelles et annuelles des émissions d'incendie de 2001 à 2021 pour prédire les émissions futures des incendies de forêt dans différents scénarios climatiques à travers l'Amérique du Nord.
Un objectif clé de l'analyse était les émissions de PM2,5, des particules fines avec un diamètre de 2,5 microns ou moins, qui peuvent se déplacer profondément dans les poumons et causer des dommages importants sur la santé. Pour estimer les décès futurs de la fumée de la forêt, les chercheurs ont associé des décès prématurés récents attribués aux émissions de PM2,5 avec des projections de particules fines accrues des futurs incendies de forêt.
L'équipe de recherche a estimé que les décès totaux causés par la pollution des incendies de forêt atteindront 1,9 million de personnes entre 2026 et 2055 si le changement climatique se poursuit sans relâche.
L'étude prévoit que la Californie connaîtra la plus forte augmentation des décès prématurés, suivi de New York, de l'État de Washington, du Texas et de la Pennsylvanie.
Les auteurs ont estimé que les décès annuels excédentaires dans le cadre d'un scénario d'émissions de gaz à effet de serre élevé, où la Terre continue de se réchauffer rapidement, entraînerait des pertes économiques annuelles de 608 milliards de dollars d'ici 2050.
À l'échelle mondiale, jusqu'à 1,4 million de personnes peuvent mourir prématurément chaque année à la fin du siècle en raison de l'incendie de forêt accrue induite par le changement climatique, selon une étude distincte examinant les impacts mondiaux sur la santé de la fumée de feu de forêt, qui a également été publié jeudi dans la revue Nature. Burke n'était pas impliqué dans cette étude.
Matt Rahn, directeur de recherche de The Wildfire Conservancy, une organisation à but non lucratif basée en Californie, axée sur l'amélioration de la santé et de la sécurité des pompiers, a déclaré qu'il n'était pas surpris par les résultats des études.
« Chaque année, nous semblons établir de nouveaux dossiers », a déclaré Rahn, qui n'était pas impliqué dans les deux études, à propos du nombre croissant d'incendies de forêt et de leur gravité. «Il a été démontré à maintes reprises qu'après chaque incident majeur, les communautés environnantes ont une augmentation des cas cardiaques et pulmonaires dans les salles d'urgence et les cliniques locales, sans parler des effets à long terme du risque de cancer, en particulier parmi nos premiers intervenants.»
Les conclusions interviennent alors que l'Environmental Protection Agency des États-Unis sous le président Donald Trump se prépare à faire reculer sa mise en danger sur les gaz à effet de serre. La conclusion de 2009 est une déclaration officielle de l'agence, affirmée plus tard par la Cour suprême des États-Unis, déclarant que les gaz à effet de serre représentent une menace pour la santé publique. La constatation permet de réglementer les gaz à effet de serre en vertu de la Clean Air Act, la principale loi fédérale des États-Unis pour contrôler la pollution de l'air.
« Nos résultats fournissent certaines des preuves les plus solides qu'un climat de réchauffement met en danger la santé des citoyens américains », a déclaré Burke, notant que l'agence accepte actuellement les commentaires du public sur son retour en arrière jusqu'au 22 septembre. « Nous espérons que nos résultats pourront aider à éclairer cette décision politique. »
Burke a noté que des décennies de politiques de suppression des incendies ont également joué un rôle dans l'escalade en cours dans les incendies de forêt, un facteur qui a été pris en compte dans les études actuelles. Il a déclaré qu'une augmentation des brûlures prescrites, les incendies ont commencé intentionnellement et gérés par des professionnels formés, est nécessaire pour réduire le risque d'incendies de forêt extrêmes.
Les brûlures contrôlées libèrent également de la fumée nocive, a noté Burke, mais il a ajouté qu'en choisissant quand effectuer les brûlures et en limitant leur croissance, les pompiers peuvent réduire les impacts négatifs sur la santé.
« C'est malheureusement un compromis », a déclaré Burke. « Mais c'est un risque beaucoup plus faible que notre statu quo actuel, qui en fait très peu, et ayant ainsi très peu de contrôle sur la quantité de feux de forêt que nous obtenons et qui est exposé et à quelle ampleur. »
Rahn, de The Wildfire Conservancy, a ajouté que des mesures simples, comme la fourniture de masques N95 ou d'autres équipements de filtrage aérien aux pompiers et aux autres premiers intervenants, contribueraient grandement à réduire les impacts sur la santé sur ceux qui respirent dans la fumée la plus forêt.
« Ce ne sont pas seulement les pompiers qui sont en première ligne », a ajouté Rahn, notant que les employés du personnel de l'application des lois et de la société de services publics travaillant à restaurer les conduites d'électricité, d'eau et de gaz sont également confrontées à une exposition importante.
Une récente enquête du New York Times a souligné les défis de la santé auxquels les combattants des forêts sont confrontés et ont noté que le US Forest Service n'avait pas fourni de masques à ses pompiers. Le Service forestier a par la suite mis fin à son interdiction des décennies de fournir ces masques.
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