L’industrie des combustibles fossiles a franchi cette étape malgré les objectifs climatiques ambitieux de l’administration Biden en matière de réduction des émissions de gaz à effet de serre, et avec le plein soutien du président.
Lorsque les écologistes repenseront à 2022, ils s’en souviendront peut-être comme de l’année où les États-Unis ont finalement adopté une loi majeure sur le changement climatique. Certains partisans craignent toutefois que cette victoire importante ne soit minée par une tendance à long terme qui s’est accélérée pendant que cette loi – la loi sur la réduction de l’inflation – était en cours de négociation.
Au premier semestre de l’année, les États-Unis sont devenus le premier exportateur mondial de gaz naturel liquéfié, ou GNL. Puis, en septembre, les exportations de pétrole brut ont atteint un niveau record lorsque le pays a envoyé à l’étranger environ 4 millions de barils par jour.
La forte augmentation des exportations de pétrole brut et de gaz naturel a été soutenue par un consensus bipartite qui s’est étendu sur trois administrations présidentielles consécutives, chacune ayant considéré les exportations d’énergie comme un levier de politique étrangère. Plus que tout, cependant, c’est le point culminant d’une campagne soutenue de l’industrie pétrolière qui a vu la production monter en flèche alors même que la demande intérieure pour ses carburants menace de décliner.
« Il s’agit pour l’industrie de revendiquer un rôle futur », a déclaré Josh Axelrod, avocat principal du programme nature au Natural Resources Defense Council. La consommation intérieure d’essence a plafonné ou même commencé à décliner, a-t-il souligné, et l’utilisation du gaz naturel devrait bientôt faire de même. « Il n’y a pas d’opportunité de croissance pour le pétrole sur le marché américain », a déclaré Axelrod, « donc la sécurisation des destinations et de la capacité d’exportation est l’une de leurs nombreuses tactiques pour rester actif et croître même si le changement climatique s’aggrave ».
Au cours des neuf premiers mois de 2022, les États-Unis ont exporté environ 30 % de leur production de pétrole brut et plus de 15 % de leur gaz naturel, selon les données de l’Energy Information Administration, contre une infime fraction il y a dix ans. (En raison de la nature des raffineries américaines, le pays a également continué à importer du pétrole et des produits pétroliers, presque autant qu’il en exportait.)
Les exportations devraient continuer à grimper pendant des années. Au cours des derniers mois de 2022, l’administration Biden a approuvé la construction de ce qui serait le plus grand terminal d’exportation de pétrole du pays, dont la mise en service est prévue fin 2025, et d’un autre terminal d’exportation de GNL. Sept terminaux d’exportation de GNL sont actuellement en service et trois autres sont en construction.
Ces projets d’exportation sont regroupés le long de la côte du golfe de Louisiane et du Texas, dont beaucoup dans des communautés à fort pourcentage de résidents noirs et latinos qui abritent déjà une concentration de terminaux pétroliers et gaziers et d’usines pétrochimiques polluants.
« Ces communautés n’ont plus besoin de cela », a déclaré Roishetta Ozane, une organisatrice communautaire pour le sud-ouest de la Louisiane et le sud-est du Texas chez Healthy Gulf, un groupe environnemental. Ozane vit à environ 30 miles de deux terminaux méthaniers et plus qui sont proposés, avec plusieurs usines chimiques beaucoup plus proches. Elle a dit que ce sont souvent les communautés à faible revenu et les personnes de couleur qui sont dans sa situation.
Ozane a noté que l’administration Biden a pour objectif d’atteindre des émissions nettes de gaz à effet de serre nulles d’ici 2050, mais approuve de nouveaux terminaux GNL qui devraient fonctionner pendant des décennies.
« Comment cela se dirige-t-il vers des émissions nettes nulles? » dit Ozane.
L’augmentation des exportations de combustibles fossiles compensera, au moins en partie, certaines des réductions d’émissions nationales attendues à la suite de la loi sur la réduction de l’inflation, le projet de loi sur le climat, les taxes et les soins de santé promulgué en août. Les terminaux GNL sont eux-mêmes de grands pollueurs, indépendamment des émissions générées par le gaz lorsqu’il est brûlé dans les centrales électriques ou les maisons, en raison de l’énergie nécessaire pour liquéfier le gaz naturel en le refroidissant à moins 260 degrés Fahrenheit. Sabine Pass, le plus grand terminal du pays, a émis 5,6 millions de tonnes métriques de dioxyde de carbone en 2021, soit environ 1,5 centrale électrique au charbon de taille moyenne, selon l’Agence de protection de l’environnement.
Les impacts des opérations de ces terminaux sur les émissions mondiales sont plus difficiles à calculer. Les compagnies gazières ont fait valoir que les exportations de GNL peuvent en fait réduire les émissions mondiales si elles aident à remplacer les centrales électriques au charbon à l’étranger.
« L’instabilité géopolitique et commerciale croissante a entraîné une augmentation de la demande mondiale d’énergie américaine », a déclaré Scott Lauermann, porte-parole de l’American Petroleum Institute. « Avec les exportations américaines de GNL, nous avons la possibilité à la fois de renforcer la sécurité énergétique des alliés et de leur donner les moyens d’accélérer leurs propres progrès environnementaux avec le gaz naturel américain. »
Mais une étude réalisée en 2020 par le Natural Resources Defense Council a déclaré que les gains du GNL sont au mieux modestes. Il a constaté que l’exportation de GNL des États-Unis vers l’Europe ou l’Asie, et son utilisation pour produire de l’électricité, ne libère qu’environ 30 % moins de gaz qui réchauffent le climat que la combustion du charbon, par rapport à une période de 20 ans.
Samantha Gross, directrice de l’initiative sur la sécurité énergétique et le climat à la Brookings Institution, un groupe de réflexion à Washington, DC, a déclaré qu’il ne faisait aucun doute que les exportations entraîneraient une augmentation des émissions aux États-Unis, mais a fait valoir que cela serait compensé par des baisses ailleurs. Si les pays n’achètent pas de pétrole ou de gaz aux États-Unis, a-t-elle dit, ils l’achèteraient simplement à un autre pays.
« Il y a beaucoup de pétrole et de gaz dans le monde », a déclaré Gross.
Gross a déclaré que les exportations de gaz américain aidaient les pays européens à se sevrer du gaz russe à court terme, mais que l’Europe et l’administration Biden avaient du mal à augmenter les approvisionnements aujourd’hui tout en maintenant l’objectif à long terme de réduction des émissions.
« Nous sommes dans un moment étrange où nous voulons des combustibles fossiles à court terme, mais nous n’en voulons pas à long terme », a-t-elle déclaré. « Et nous ne savons pas comment assembler ces deux pièces. »
Nicholas Conger, un porte-parole de la Maison Blanche, a déclaré dans un communiqué envoyé par courrier électronique : « Nous prenons des mesures pour aider les partenaires à surmonter les chocs énergétiques aigus. Mais ce moment illustre également l’impératif d’améliorer l’efficacité énergétique, de diversifier les fournisseurs et de passer le plus rapidement possible à une énergie propre. Comme l’a souligné le président, en fin de compte, une véritable sécurité énergétique nécessitera une transition mondiale accélérée vers l’énergie propre – c’est pourquoi nous réalisons aujourd’hui des investissements historiques dans le déploiement de l’énergie propre et dans les technologies qui alimenteront l’avenir.
Certains écologistes disent que l’industrie du gaz utilise la crise énergétique déclenchée par l’invasion de l’Ukraine par la Russie pour construire des terminaux et signer des contrats qui garantiront que les combustibles fossiles continueront de circuler pendant des décennies. Un terminal méthanier homologué aujourd’hui, par exemple, ne sera pas mis en service avant des années et pourrait continuer à fonctionner au-delà du milieu du siècle.
« Le président Biden a clairement un angle mort en ce qui concerne le gaz naturel liquéfié », a déclaré Lukas Ross, responsable de programme chez Friends of the Earth, un groupe de défense. « A quoi bon un secteur de l’électricité sans carbone d’ici 2035 si les États-Unis deviennent encore plus une puissance exportatrice? »
L’augmentation de la capacité d’exportation semble cimenter une position difficile pour Biden ou tout président américain essayant d’accélérer une transition mondiale vers une énergie propre. Les États-Unis sont désormais de loin le plus grand producteur mondial de pétrole et de gaz, et la production devrait augmenter, et non baisser.
