Le commissaire aux chemins de fer, Jim Wright, s’est retiré du vote la semaine dernière sur une société de traitement des déchets pétroliers avec laquelle il entretient des liens financiers. Cette décision a mis en évidence les relations étroites entre les fonctionnaires de l’État et l’industrie qu’ils réglementent.
Jim Wright est sorti de la salle la semaine dernière tandis que ses collègues commissaires des chemins de fer votaient le renouvellement du permis d’Eagleford Recycling LLC, une société de gestion des déchets pétroliers avec laquelle il a des liens financiers.
Il s’agissait d’une reconnaissance publique inhabituelle de ses participations financières continues dans des entreprises réglementées par la Commission des chemins de fer.
L’agence, qui réglemente l’extraction et l’élimination du pétrole et du gaz, est dirigée par trois commissaires élus. Wright, un républicain élu en 2020, vante son expérience dans l’industrie des déchets pétroliers comme un atout pour son travail de commissaire. Il continue d’être président d’une société de gestion des déchets pétroliers et détient des actions dans plusieurs autres, selon les déclarations financières. Les défenseurs ont réclamé des protocoles plus stricts en matière de conflits d’intérêts au sein de la Commission des chemins de fer et ont exhorté les commissaires à se récuser des questions dans lesquelles ils ont un intérêt financier.
« Nous sommes heureux de voir que le président Wright a respecté la loi de l’État aujourd’hui et s’est récusé d’une décision dans laquelle il a un intérêt privé », a déclaré Virginia Palacios, directrice exécutive de l’association à but non lucratif Commission Shift. « Bien que cela représente le strict minimum de ce que nous devrions attendre des agents publics, c’est un pas en avant pour la Commission des chemins de fer. »
La Commission Shift a qualifié la récusation d’« historique ». L’organisation a documenté les vastes participations de Wright dans l’industrie pétrolière et gazière dans un rapport de 2021 intitulé « Captive Agency ». Les commissaires acceptent également fréquemment des contributions à la campagne de la part d’entreprises ayant des affaires devant l’agence. La récusation de Wright, a déclaré un porte-parole de la Commission Shift, était la première d’un membre de la Commission des chemins de fer pour avoir un lien financier avec une entreprise réglementée au moins depuis 2020.
Wright s’était auparavant récusé d’un vote en 2021 parce que son avocat général avait travaillé sur la question en pratique privée.
Cette décision intervient alors que Wright prépare une campagne pour un deuxième mandat de six ans à la commission. L’expert en contrôle des puits Hawk Dunlap et le militant d’extrême droite Bo French sont en lice pour l’investiture républicaine. L’ingénieur en mécanique et représentant de l’État Jon Rosenthal de Houston est candidat à l’investiture démocrate.
« Le président Wright se concentre sur sa course. Il continuera à travailler au nom de tous les Texans pour garantir que la production d’énergie reste la pierre angulaire de l’économie de notre État », a déclaré Aaron Krejci, son porte-parole. « Cela ne changera pas, peu importe qui d’autre figure sur le bulletin de vote. »
« Je vais sortir »
Lors de la réunion publique mensuelle de l’agence à Austin le 18 novembre, le deuxième point à l’ordre du jour était la demande d’Eagleford Recycling LLC pour un renouvellement et une modification de permis. Avant que les commissaires ne votent sur le permis, Wright s’est levé.
« Je vais me retirer parce que j’ai un intérêt financier là-dedans », a-t-il déclaré. « Donc, si vous avez tous une discussion, vous le pouvez. »
Les commissaires Christi Craddick et Wayne Christian ont tous deux voté en faveur du permis. Le score est passé à 2-0 en l’absence de Wright.
Krejci, le porte-parole de Wright, a déclaré qu’il possède « une petite participation financière (environ 5 %) » dans l’entreprise et qu’il n’est pas impliqué dans les opérations quotidiennes. Krejci a déclaré que Wright se récuserait des futurs votes dans lesquels il a des intérêts financiers.
« Cela a toujours été sa position », a déclaré Krejci.
Wright détient également des actions dans Environmental Evolutions National, EEES Energy Solutions, Environmental Evolutions Holdings, Environmental Evolutions Transportation, Environmental Tank Solutions et Greenergy Companies, selon ses déclarations d’information de 2024. L’Oklahoma voisin ne permet pas à ses régulateurs pétroliers et gaziers de détenir des intérêts dans l’industrie qu’ils réglementent.
Wright a fondé DeWitt Recyclable Products, LLC en 2011, alors que le boom du schiste décollait dans le sud du Texas. Les installations de l’entreprise situées dans le comté de DeWitt éliminaient et récupéraient les déchets pétroliers et gaziers. La Commission des chemins de fer supervise les décharges de déchets pétroliers et les installations de recyclage, qui soulèvent souvent des problèmes de santé et de sécurité parmi les résidents des environs.
Après que Wright ait vendu l’entreprise en 2014, elle a été rebaptisée Eagleford Recycling LLC. La contamination du site a ensuite conduit la Commission des chemins de fer à annuler son permis en 2017. Wright a soutenu que la pollution s’était produite après la vente de l’entreprise.
Eagleford Recycling LLC a obtenu un nouveau permis en 2020, valable jusqu’en 2025. L’entreprise a demandé un renouvellement et une modification du permis plus tôt cette année. Le permis existant permet déjà à l’entreprise de produire une base routière, un matériau de pavage, à partir de déchets de forage de champs pétroliers. La modification du permis permettrait à l’entreprise de commercialiser ce produit comme un « produit réutilisable ».
Le permis préalable de l’entreprise autorisait l’utilisation de la base routière sur « des routes louées, des plates-formes de puits ou sur des routes privées et des routes de comté avec l’autorisation des propriétaires fonciers et des commissaires de comté respectifs ». La Commission Shift a fait part de ses inquiétudes concernant l’utilisation de déblais de forage pour la base des routes en raison de la présence de composés organiques volatils dans les déchets.
Deux résidents qui vivent à proximité de l’établissement, à l’extérieur de Cuero, ont contesté le permis. Ils ont fait valoir qu’une contamination des eaux souterraines pourrait se produire sur le site et se sont opposés à l’intérêt financier personnel de Wright dans Eagleford. À la suite d’une audience, le personnel de la Commission des chemins de fer a recommandé d’approuver la demande.
Lorsque la Commission des chemins de fer a publié son ordonnance finale approuvant le permis, les commissaires Craddick et Christian ont signé leurs noms. Au nom du commissaire Wright, le mot « récusé » a été imprimé.
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