Une nouvelle étude révèle que les lacs des communautés minoritaires aux États-Unis sont moins susceptibles d'être surveillés

Les chercheurs avaient initialement prévu de comparer la qualité de l’eau dans les communautés blanches et minoritaires, mais ils ont découvert que les données pertinentes étaient moins susceptibles d’être collectées dans les communautés de couleur.

Les défenseurs des droits de l’homme et les chercheurs savent depuis longtemps que les communautés minoritaires et défavorisées sont plus susceptibles de s’installer dans des zones où la qualité de l’air et de l’eau est médiocre et où l’accès aux ressources naturelles est limité.

Une nouvelle étude menée aux États-Unis révèle que les personnes de couleur vivent à proximité de lacs dont la qualité de l’eau est surveillée beaucoup moins fréquemment que les plans d’eau situés à proximité de communautés blanches.

Contrairement aux espaces verts communautaires, objet de nombreuses études sur la justice environnementale, les « espaces bleus » reçoivent moins d’attention. Ces résultats sur les lacs d’eau douce surviennent à un moment où les lacs des États-Unis connaissent des proliférations d’algues plus importantes et plus fréquentes, souvent causées par le ruissellement agricole et industriel. Il est important de comprendre la qualité de l’eau d’un lac pour les résidents qui l’utilisent à des fins récréatives ou comme source d’eau potable.

« Ce qu'il faut retenir, c'est que, dans tous les lacs des États-Unis, les communautés de couleur sont vraiment sous-échantillonnées », a déclaré Jessica Díaz Vázquez, auteure principale de l'étude, qui a mené la recherche alors qu'elle travaillait à l'Université d'État du Michigan.

Díaz Vázquez savait, grâce à des études antérieures, que les communautés de couleur ont tendance à souffrir d'une mauvaise qualité de l'eau. Elle est également issue d'une communauté majoritairement latino-américaine de Houston. Son enfance au milieu de l'industrie pétrolière et son amour pour la conservation et les écosystèmes aquatiques l'ont amenée à examiner l'intersection de ces problèmes.

Díaz Vázquez et ses collègues chercheurs avaient l'intention de comparer la qualité des lacs du pays à la démographie raciale entourant les plans d'eau. Elle a rapidement découvert que les données nécessaires pour répondre à cette question n'existaient pas.

« La qualité de l’eau des lacs varie-t-elle en fonction de la race et de l’ethnicité des personnes qui vivent à proximité ? », s’interroge Díaz Vázquez. « Nous n’avons pas pu répondre à cette question, car nous devions d’abord savoir s’il existait des données permettant de répondre avec certitude à cette question. Or, nous avons découvert que la réponse était non. »

Elle a donc pris du recul et décidé d’étudier comment la quantité de données sur la qualité de l’eau différait entre les différents groupes raciaux.

Elle a utilisé des informations provenant d'un ensemble de données contenant des informations sur les caractéristiques et la qualité des lacs collectées par des groupes étatiques, locaux, de science citoyenne et tribaux. Díaz Vázquez a utilisé des mesures de chlorophylle-a, qui aident les chercheurs à comprendre la concentration de l'abondance du phytoplancton, les concentrations de phosphore et la clarté de l'eau.

En général, elle a constaté que les Hispaniques et les personnes de couleur sont moins susceptibles de vivre près des lacs que les groupes blancs et non hispaniques. Mais lorsqu’il s’agit de surveiller la qualité de l’eau dans ces communautés, les lacs des communautés avec une concentration plus élevée de minorités raciales sont trois fois moins susceptibles d’être surveillés, même une fois.

Les données sur la qualité des lacs à long terme sont beaucoup plus rares, car elles s’étendent sur plusieurs années et permettent aux chercheurs d’identifier les tendances dans les mesures de la qualité des lacs. Dans les communautés comptant davantage de résidents hispaniques et de personnes de couleur, ces lacs sont sept à 19 fois moins susceptibles de disposer de données de surveillance à long terme. Au total, seuls six lacs aux États-Unis disposaient de données de surveillance à long terme dans les communautés à prédominance hispanique.

Des problèmes similaires se posent avec la surveillance de la qualité de l'air. Le réseau de capteurs de qualité de l'air n'est pas suffisamment robuste pour reconnaître les problèmes de qualité de l'air à une échelle inférieure à celle du comté, et de nombreux capteurs ne sont pas placés à proximité des communautés minoritaires.

Il s'agit de la première étude à examiner les effets de la surveillance de la qualité de l'eau des lacs sur la justice environnementale à l'échelle nationale. Des recherches antérieures ont montré que dans le bassin hydrographique Érié-Niagara, les zones où la qualité de l'eau est plus faible se trouvent dans des communautés à forte concentration de minorités. Une autre étude menée dans le bassin hydrographique de la rivière Saginaw au Michigan a révélé que les zones où la qualité de l'eau est faible se trouvaient à proximité de zones où se trouvent des populations vulnérables.

Melissa Haeffner, professeure adjointe de sciences environnementales et de gestion à l'Université d'État de Portland, qui n'a pas participé à la recherche, a déclaré que l'étude était bien menée et qu'elle mettait en évidence une lacune considérable et importante dans les données.

« Il existe un dicton dans le domaine de la planification : « on ne peut pas gérer ce qu'on ne mesure pas », ce qui signifie que si quelque chose est mesuré, cela devient visible », a déclaré Haeffner.

Si la qualité de l'eau n'est pas mesurée dans ces communautés, il est possible que des problèmes, comme la prolifération d'algues dangereuses, passent inaperçus jusqu'à devenir une crise à part entière, a déclaré Haeffner.

La qualité de l'eau des lacs est surveillée par un ensemble d'agences gouvernementales nationales, étatiques et locales, ainsi que par des gouvernements tribaux et des organisations à but non lucratif. Ces programmes sont souvent financés par des subventions de l'Agence de protection de l'environnement, qui effectue également sa propre surveillance pour des projets spécifiques. L'US Geological Survey, la National Oceanic and Atmospheric Administration et le Corps des ingénieurs de l'armée gèrent également leur propre surveillance de la qualité de l'eau dans les lacs et les cours d'eau du pays.

La plupart des données à long terme trouvées dans cette étude proviennent de programmes de science citoyenne, composés de bénévoles locaux non experts qui effectuent la majorité des échantillonnages des lacs. Des recherches antérieures ont montré que les bénévoles des programmes de science citoyenne ont tendance à être blancs et peuvent donc choisir des sites peu préoccupants en matière de justice environnementale.

Díaz Vázquez estime qu’il est possible de faire davantage pour impliquer les communautés hispaniques et les personnes de couleur dans les problèmes auxquels sont confrontés leurs lacs locaux. Elle cite la Salton Sea Environmental Time Series, une initiative scientifique communautaire qui gère la surveillance de la qualité de l’air et de l’eau dans la Salton Sea, un lac salé du sud de la Californie. Le lac, qui se trouve parmi un certain nombre de communautés hispaniques, rétrécit rapidement depuis des années, ce qui entraîne une augmentation des bactéries nocives et de la poussière toxique qui s’échappe du lit asséché du lac.

Les gestionnaires de lacs devraient également prendre des mesures pour comprendre la démographie des communautés vivant à proximité de leur lac et prendre ces informations en compte lors de l'identification des lacunes aux niveaux local, étatique et régional, a déclaré Díaz Vázquez. Mais la surveillance de la qualité de l'eau ne devrait pas être laissée aux individus, a déclaré Haeffner, même si c'est une solution plus simple.

« En fin de compte, c'est vraiment la responsabilité du gouvernement, des scientifiques, de ceux qui collectent ces données, de faire un meilleur travail de surveillance plus complet et de savoir ce qui passe entre les mailles du filet », a déclaré Haeffner.