Les écologistes affirment que l’augmentation des forages pourrait menacer d’extinction des espèces marines déjà menacées.
Une proposition radicale de l’administration Trump visant à étendre les forages pétroliers et gaziers offshore pourrait entraîner plus de 4 000 marées noires dans les eaux américaines, selon une nouvelle analyse du Center for Biological Diversity.
Le projet de proposition de Trump, annoncé en novembre dernier, autoriserait jusqu’à 34 ventes de concessions pétrolières et gazières offshore au cours des cinq prochaines années. Cela ouvrirait au forage jusqu’à 1,27 milliard d’acres d’eaux fédérales dans le golfe du Mexique, au large de la Californie et le long de la côte de l’Alaska, une expansion qui dépasse de loin les locations proposées sous les administrations précédentes. Ces nouveaux baux s’ajouteraient aux 36 ventes de baux offshore supplémentaires mandatées par le Congrès en vertu du One Big Beautiful Bill Act.
Si le plan est adopté, il pourrait conduire au rejet de plus de 12 millions de gallons de pétrole brut dans certaines des zones marines les plus importantes du pays sur le plan écologique, dont certaines n’ont jamais été forées auparavant, rapportent les chercheurs.
Le Bureau of Ocean Energy Management – l’agence fédérale chargée de mettre en œuvre le plan s’il va de l’avant – n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires.
« Ce plan ouvrirait une quantité massive d’eau à de nouveaux forages pétroliers et gaziers », a déclaré Kristen Monsell, directrice juridique du programme océans au Center for Biological Diversity, une organisation à but non lucratif de conservation basée en Arizona. Et cela serait préjudiciable à la vie marine, a-t-elle déclaré.
« Cela serait tout simplement dévastateur pour les espèces allant du morse et de l’ours polaire dans l’Arctique jusqu’aux baleines de Rice dans le golfe du Mexique », a déclaré Monsell.
Les baleines de Rice, en particulier, offrent un exemple frappant d’une espèce déjà touchée par les forages offshore.
Il ne reste qu’une cinquantaine de baleines à fanons en voie de disparition dans le golfe du Mexique, le seul endroit sur Terre où l’espèce existe. Les scientifiques estiment que la population a diminué de plus de 20 pour cent après la catastrophe catastrophique de Deepwater Horizon en 2010 – la plus grande marée noire de l’histoire des États-Unis – qui a déversé plus de 210 millions de gallons de pétrole dans le golfe.
Des dizaines de milliers d’oiseaux, de tortues de mer, de dauphins et d’autres animaux marins ont été étouffés, piégés ou empoisonnés par les boues toxiques. Depuis lors, les baleines de Rice ont été observées anormalement minces et se sont à peine reproduites, ce qui suggère qu’elles pourraient avoir été affectées à long terme par le déversement toxique, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.
L’analyse du Centre pour la diversité biologique s’appuie sur des décennies de dossiers fédéraux révélant des données historiques sur les taux de déversement moyens des plates-formes et des pipelines entre 1974 et 2015. Ses chercheurs ont utilisé ces données pour conclure à la probabilité de déversements qui résulteraient du plan de forage offshore de l’administration Trump, connu sous le nom de 11e programme national de location de pétrole et de gaz du plateau continental extérieur.
Et le nombre exact de déversements prévus – 4 232 – est probablement sous-estimé, a déclaré Monsell. Cela n’inclut pas les déversements qui pourraient provenir de pétroliers ou de catastrophes rares mais catastrophiques telles que Deepwater Horizon.
Plus de la moitié de ces déversements se produiront probablement dans le golfe du Mexique, qui est déjà l’épicentre du forage offshore aux États-Unis.
« Ils nous appellent la zone de sacrifice ici », a déclaré Christian Wagley, organisateur en Floride et en Alabama de Healthy Gulf, une organisation à but non lucratif œuvrant à la protection et à la restauration des ressources naturelles de la région. L’ouest et le centre du Golfe sont déjà saturés d’infrastructures pétrolières et gazières, a déclaré Wagley. « Il est recouvert de plates-formes, de plates-formes et de pipelines, d’un trafic maritime constant. C’est le chaos complet pour une baleine. »
Les baleines de Rice passent la majorité de leur vie près de la surface, et particulièrement la nuit, dans des zones de trafic maritime intense, ce qui en fait des victimes faciles lors de collisions accidentelles avec des navires.
Ce n’est que dans l’est du Golfe, qui a jusqu’à présent été largement protégé de l’activité pétrolière et gazière, que les baleines peuvent trouver un refuge, a déclaré Wagley. Mais maintenant, cet habitat est également en danger car c’est l’un des endroits où l’administration Trump propose de forer. Environ 20 millions d’acres de l’est du Golfe pourraient être ouverts au forage offshore, a déclaré Wagley. « Cela pourrait être le clou du cercueil pour les baleines. »
Selon le plan proposé, les plates-formes pétrolières pourraient être situées à 100 milles de la côte de la Floride – une distance, a déclaré Wagley, censée servir de tampon de protection. Mais il sait par expérience que 100 milles ne suffisent pas.
Les océanographes de Current Lab, une société de renseignement océanique spécialisée dans la modélisation à haute résolution des océans côtiers, ont récemment publié de nouvelles visualisations de marées noires qui montrent jusqu’où les courants océaniques et les vents peuvent transporter le pétrole de surface depuis les sites de déversement.
« La simulation du Golfe a montré un important échouage de pétrole à Cuba et le début d’un échouage de pétrole autour de Miami Beach », a déclaré Kevin Rosa, fondateur de Current Lab. « Je m’attends à ce que davantage de pétrole continue de s’échouer le long de la côte sud-est de la Floride si nous poursuivons la simulation au-delà de 14 jours », a-t-il déclaré dans un courrier électronique.
Dans certains cas, le plan de Trump vise à forer des zones dans le Golfe qui seraient particulièrement difficiles à nettoyer en cas de déversement.
« Ils envisagent d’aller dans des zones beaucoup plus profondes et plus dangereuses, très loin de la terre », a déclaré Joseph Gordon, qui dirige les efforts visant à arrêter le forage offshore à Oceana, une organisation à but non lucratif de conservation des océans basée à Washington, DC.
Le déversement de Deepwater Horizon, par exemple, s’est produit à environ 40 milles des côtes de la Louisiane. Les zones que l’administration Trump examine dans le Golfe sont beaucoup plus éloignées, a déclaré Gordon. « Si un déversement se produit, il sera plus difficile à détecter et à contrôler. »
De même, la proposition de forage offshore inclut des zones de l’Arctique, au large des côtes de l’Alaska, où un déversement serait très difficile à nettoyer. Il y aurait également de grands risques pour les environnements marins qui constituent actuellement l’une des zones de pêche les plus lucratives et les plus productives du pays, selon Doug Helton, ancien superviseur des opérations régionales à la division d’intervention d’urgence de la NOAA, qui a soutenu les équipes à travers le pays dans la réponse aux marées noires pendant plus de 30 ans.
Certaines zones ciblées comprennent des habitats pour des espèces en voie de disparition, comme Cook Inlet, un bassin versant du centre-sud de l’Alaska, où une sous-population d’un peu plus de 300 bélugas a déjà été touchée par l’extraction de pétrole et de gaz et par la navigation commerciale.
Les niveaux élevés de bruit provenant de l’exploration pétrolière et gazière ont interféré avec la capacité des baleines blanches à utiliser l’écholocalisation pour chasser, communiquer et trouver des partenaires. L’augmentation des forages pourrait être fatale pour ces bélugas, selon l’analyse du Centre pour la diversité biologique sur les déversements de pétrole projetés, qui seraient presque impossibles à contenir dans la région.
La plupart des endroits proposés pour le forage au large de l’Alaska sont extrêmement éloignés et sujets à des conditions météorologiques extrêmes. Un accès limité aux ports, aux navires d’intervention et aux équipements retarderait toute intervention en cas de déversement, a déclaré Helton.
« Il faudrait des semaines, voire des mois pour y parvenir », a-t-il déclaré. Même une fois les équipes d’intervention arrivées, les outils disponibles pour contenir le pétrole déversé seraient probablement limités.
Une méthode courante est le boom, qui consiste à utiliser des structures flottantes ressemblant à des barrières appelées barrages, conçues pour retenir le pétrole et l’éloigner des zones sensibles. Différents types de barrages flottants, notamment des modèles de clôture, de rideau et absorbants, peuvent être déployés en fonction des circonstances. Un autre appareil, appelé écumeur, est parfois également utilisé pour récupérer le pétrole déversé.
Mais ces outils ont des limites, a déclaré Helton. « Vous ne pouvez pas utiliser de barrages flottants et d’écrémeurs par mer agitée », a-t-il déclaré. Il n’est pas non plus possible de brûler le pétrole comme cela se fait dans certains cas pour éliminer le pétrole flottant de la surface, a-t-il ajouté. Les hautes vagues répandent l’huile trop fine pour être brûlée.
Les dispersants – des agents chimiques pulvérisés depuis les avions pour briser les nappes de surface en minuscules gouttelettes qui se biodégradent plus rapidement – ne peuvent pas non plus être utilisés par vent, dans le brouillard ou dans l’obscurité.
« Vous ne pouvez pas utiliser de dispersants dans l’Arctique la nuit parce que vous n’avez pas de visibilité. Et il fait nuit pendant la moitié de l’année », a déclaré Helton. Avec ces limitations combinées, dit-il, les options de réponse disparaissent souvent.
« Quatre-vingts pour cent du temps, vous ne pouvez même pas utiliser cette technologie », a-t-il déclaré. « Une grande partie de ce pétrole finira soit par se disperser en mer, soit par atterrir sur un littoral éloigné. »
L’opposition généralisée du public au projet suggère que de nombreux Américains comprennent la multitude de risques impliqués dans l’expansion du forage offshore, a déclaré Gordon d’Oceana.
« Nous envisageons le moment où nous pourrions arrêter cela et contribuer à la transition vers les énergies renouvelables et à protéger ces côtes », a-t-il déclaré. « Ou nous pourrions nous enfoncer plus profondément dans les combustibles fossiles et rester coincés pendant des générations à nettoyer les dégâts. »
Au cours d’une période de commentaires publics de 60 jours qui s’est terminée en janvier, environ 300 000 personnes ont soumis des objections au projet de plan de forage offshore de l’administration, selon des groupes environnementaux. La syndicalisation se poursuit et des contestations juridiques sont probables.
« Ce n’est pas encore une affaire conclue », a déclaré Monsell, du Centre pour la diversité biologique. Si cela devait aller de l’avant, a-t-elle déclaré, « je ne vois aucun univers dans lequel nous ne poursuivrons pas l’administration Trump en justice à ce sujet. »
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