L'État a annoncé qu'il entamait un processus de régulation des eaux souterraines à Willcox, où l'agriculture industrielle a drainé l'aquifère, une étape importante pour lutter contre la surconsommation des réserves d'eau souterraines dans les zones rurales de l'Arizona.
Lisa Glenn a vu ce qui se passe lorsque l'aquifère souterrain d'une communauté rurale du désert dépasse son point de rupture.
Depuis 57 ans, elle vit à Willcox, en Arizona, où les fermes parsèment le paysage. Mais au cours de la dernière décennie, alors que de nouvelles exploitations agricoles industrielles s'installant dans la région ont entraîné une augmentation du pompage des eaux souterraines, les puits de ses voisins se sont asséchés. D’autres ont vu leurs terres s’enfoncer à mesure que les réserves d’eau souterraines diminuaient.
« Je connais une femme dont la maison est pratiquement divisée en deux à cause d'un affaissement », a-t-elle déclaré.
Pendant des décennies, elle a observé des groupes tenter de protéger l’aquifère en s’adressant au Parlement et en plaidant en faveur de lois qui protègent l’approvisionnement en eau des communautés rurales comme la sienne. Mais à maintes reprises, ils ont échoué.
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D'autres personnes préoccupées par l'avenir de la communauté ont déménagé.
« Comment avons-nous pu ignorer cela ? elle a demandé. « Voir les entreprises de voisins et de connaissances être autant mises à mal par ce qui se passe, et leur avenir être mis à mal, parce que nous avons permis à seulement quelques grands acteurs de pomper tout ce qu'ils voulaient – c'était une erreur dès le départ. »
Mais finalement, un changement pourrait arriver. Le Département des ressources en eau de l'Arizona a annoncé mercredi que, pour la toute première fois, il entamait le processus de création d'une zone de gestion active dans les limites du bassin d'eau souterraine de Willcox, ouvrant la voie à une régulation définitive des eaux souterraines dans la région où se trouvent des dizaines de puits. se sont taries au cours de la dernière décennie. « C'est une chance de réparer ce problème, de nous amener dans un endroit où nous pouvons garantir que ce bassin prospérera pour les générations à venir », a déclaré Glenn. «J'ai beaucoup d'espoir.»
Il s'agit d'une tentative importante de la part de l'État pour freiner la surconsommation des eaux souterraines qui sévit dans les zones rurales de l'Arizona depuis des décennies et qui, face à la sécheresse provoquée par le climat, devient de plus en plus difficile à ignorer. Les AMA sont le seul outil dont dispose actuellement l’État pour faire face aux pénuries d’eau dans les zones rurales de l’Arizona.
Dans les régions plus développées de l’État, comme Phoenix, les eaux souterraines sont strictement réglementées, les aquifères étant gérés pour empêcher le pompage d’une quantité d’eau supérieure à celle qui peut être reconstituée chaque année par la pluie et les eaux de surface. Mais dans les zones rurales de l'Arizona où l'agriculture prospère et utilise la majeure partie de l'approvisionnement en eau de l'État, il n'existe souvent aucune règle exigeant la surveillance du pompage des eaux souterraines, sans parler de la quantité d'eau extraite d'un aquifère.


Dans un état frappé par la sécheresse, la région de Willcox, à l'est de Tucson, est peut-être celle qui a le mieux défini les problèmes d'eau.
« Willcox est à l'épicentre de la crise et se trouve dans un État où ils ont désespérément besoin d'action », a déclaré Haley Paul, directrice politique de la National Audubon Society en Arizona, qui siège également au conseil de l'eau du gouverneur. « Je pense qu'il est encourageant de voir le ministère utiliser ses autorités existantes pour protéger et gérer les eaux souterraines dans cette région, car nous savons qu'il s'agit de l'un des endroits les plus gravement touchés de l'Arizona. »
Au cours de la dernière décennie, les habitants de Willcox ont vu des exploitations agricoles à grande échelle s'installer dans la région, où aucune réglementation sur les eaux souterraines n'existe, permettant de pomper gratuitement des quantités illimitées d'eau, mais au détriment de leur aquifère.
Des dizaines de puits résidentiels se sont asséchés car l'aquifère a été abaissé à 400 pieds en dessous de la profondeur moyenne des puits, de sorte que la plupart des puits n'atteignent plus la nappe phréatique. Des fissures ont ouvert la terre, la terre s'affaissant de près de trois pouces par an à mesure que les eaux souterraines qui la soutiennent étaient pompées. Entre 1940 et 2015, 5,7 millions d’acres d’eau ont été aspirés du sol, soit près du double de la quantité que l’État reçoit du fleuve Colorado pendant les années humides et suffisamment pour alimenter près de 15 millions de foyers. En 2022, le bassin a connu un déficit de 108 428 acres de plus d'eau pompée hors de l'aquifère que celle reconstituée par la pluie ou d'autres sources, soit à peu près la même quantité d'eau que Tucson utilise chaque année.
Presque toute l’eau est utilisée par les exploitations agricoles et laitières industrielles qui se sont installées dans le bassin au cours des dix dernières années. En 2015, Riverview LLP, une entreprise laitière basée au Minnesota, s'est installée dans la région, ce qui, selon les habitants, a constitué un tournant majeur pour le bassin, même si les puits avaient déjà commencé à s'assécher et que le déclin de l'aquifère a commencé à s'accélérer en 2005.
« Si tout pompage s'arrêtait aujourd'hui, il faudrait plus de 280 ans pour que l'aquifère se rétablisse », a déclaré Ryan Mitchell, hydrologue en chef du département des eaux de l'État, lors d'une récente présentation sur l'état des eaux souterraines.


Depuis que la gouverneure démocrate Katie Hobbs a pris ses fonctions, elle a fait de la résolution des problèmes d'eau en Arizona une priorité absolue, en arrêtant le nouveau pompage des eaux souterraines dans la région métropolitaine de Phoenix et en formant un conseil bipartisan sur la politique de l'eau pour élaborer des plans visant à mettre à jour la gestion des eaux souterraines de l'État. ce qui oblige la législature de l’État à adopter de nouvelles lois. À l'époque, Hobbs avait déclaré que si le législateur n'agissait pas, elle le ferait.
Son conseil de l'eau a élaboré un plan, mais la législation visant à le mettre en œuvre est restée bloquée, les républicains de l'État de l'Arizona empêchant même que les projets de loi soient entendus en commission. La législature de l'État a adopté certains projets de loi sur l'eau que le gouverneur a promulgués cette année, mais elle a opposé son veto à d'autres, arguant qu'ils causeraient plus de mal que de bien. Cela laisse l'Arizona rural sans nouvelle voie pour la régulation des eaux souterraines, malgré les appels des dirigeants locaux, des résidents, des experts en eau et des environnementalistes. La seule façon d'avancer était que le directeur du département de l'eau de l'État entame le processus de création d'une nouvelle zone de gestion active, qui est décrit dans la loi originale de 1980 et a maintenant commencé.
« Pendant trop longtemps, les politiciens se sont mis la tête dans le sable et ont refusé de prendre des mesures pour résoudre les problèmes auxquels les Arizoniens sont confrontés », a déclaré Hobbs dans un message sur X (anciennement Twitter) concernant l'annonce du département de l'eau. « Je ne le ferai pas. »
Bien que les Républicains à l'Assemblée législative n'aient pas réussi à faire bouger les choses, ont déclaré des experts, des défenseurs et des résidents de Willcox, les dirigeants locaux des communautés rurales ont plaidé en faveur du changement. Dans une déclaration en réponse à l'annonce, le maire de Willcox, Mike Laws, a déclaré que « bien qu'il existe une gamme de points de vue sur l'AMA, l'urgence de relever nos défis en matière d'eau ne peut être surestimée » et « en l'absence de solutions législatives en place, le gouverneur et le Département des ressources en eau de l’Arizona a agi avec les outils dont il disposait.
« Nous reconnaissons les préoccupations soulevées par de nombreux résidents et intervenants, et nous nous engageons à garantir que la voix de notre communauté soit entendue tout au long de ce processus », a déclaré Laws. « Notre objectif reste d’assurer un avenir durable pour notre approvisionnement en eau et d’assurer la vitalité économique à long terme de notre région. »
Selon les lois actuelles de l'Arizona, 80 pour cent de l'État n'a aucune réglementation régissant les aquifères, ce qui conduit les exploitations agricoles à pomper des quantités d'eau illimitées. Cela rend certaines communautés comme Willcox vulnérables à une utilisation non durable des eaux souterraines, disent les experts.
Dans les régions les plus peuplées de l'État, la loi sur la gestion des eaux souterraines de 1980 a créé des zones de gestion active pour obtenir des rendements durables des aquifères dont dépendent ces zones, ce qui signifie que l'eau ne peut pas être pompée plus qu'elle n'en a coulé. En vertu de la loi, les eaux souterraines des cinq AMA est surveillé et tous les nouveaux développements doivent faire certifier par le service des eaux qu'ils disposent de suffisamment d'eau pour approvisionner les nouvelles maisons pendant 100 ans, bien que certaines exemptions existent. Dans certaines zones rurales de l'État, les zones d'irrigation sans expansion (INA) exigent la déclaration du pompage des eaux souterraines et limitent le développement de nouveaux utilisateurs de l'eau irriguée, comme les fermes.
Toutefois, la création de nouvelles zones de gestion active est rare. Les électeurs de Douglas, voisin de Willcox, ont voté en faveur de la création d'une AMA en 2022. Une proposition similaire pour Willcox à l'époque a échoué, mais les habitants ont continué de faire pression pour une sorte de gestion des eaux souterraines.
« Cela aurait dû être fait depuis longtemps, mais mieux vaut maintenant que jamais », a déclaré Kathleen Ferris, chercheuse principale au Kyl Center for Water Policy de l'Arizona State University, qui dirigeait auparavant le Département des ressources en eau de l'Arizona lorsque les lois de l'État sur les eaux souterraines ont été adoptées en 1980. « Il est vraiment important que le ministère des Ressources en eau prenne ces mesures car nous devons protéger ces réserves d’eau souterraine. »
Le Département des ressources en eau de l'Arizona tiendra une audience publique le 22 novembre « pour présenter des données factuelles et recevoir des commentaires et des preuves sur la question de savoir si le directeur devrait désigner une zone de gestion active » à Willcox, a annoncé le département dans un communiqué de presse. Ferris a déclaré qu'après cela, le directeur du département, Tom Buschatzke, aurait 30 jours pour publier les conclusions du département issues de ce processus et prendre une décision sur l'opportunité de créer la nouvelle AMA. Pendant cette période, aucune nouvelle terre ou parcelle restée inutilisée au cours des cinq dernières années ne pourra être mise en production à des fins agricoles.
La désignation d'une AMA par le ministère limite le pompage futur et établit des exigences de conservation obligatoires pour la zone, mais établirait des droits acquis sur les eaux souterraines pour les utilisateurs actuels et pourrait faire l'objet d'un appel.
Les habitants comme Glenn sont optimistes quant au fait que le processus mènera enfin à une régulation des rares ressources en eau de la région. Le législateur n’a pas répondu à leurs attentes, a déclaré Glenn, et la seule voie à suivre – pour l’instant – est de créer une AMA pour Willcox. Elle espère que le processus ouvrira la voie à l’arrêt de la surexploitation des eaux souterraines dans tout l’Arizona.
« L’État tout entier est en crise », a-t-elle déclaré.
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