Le gorille des plaines occidentales est l’un des animaux les plus menacés de la planète. Leur population a chuté de plus de 60 pour cent au cours des 25 dernières années, en raison de la perte d’habitat, de la chasse et des maladies.
Mais il y a une lueur d’espoir dans le noir : le zoo de Londres, l’un des zoos les plus anciens et les plus prestigieux au monde, a réussi à élever deux bébés gorilles en l’espace d’un mois.
Ces naissances ne sont pas seulement une occasion joyeuse pour le personnel du zoo et les visiteurs, mais aussi une contribution vitale à la conservation de cette magnifique espèce.
Le miracle de la vie au royaume des gorilles
Le 8 février 2024, Effie, une femelle gorille des plaines de l’Ouest âgée de 25 ans, a donné naissance à un bébé en bonne santé dans la salle de sport du Gorilla Kingdom, l’enceinte ultramoderne du zoo pour les gorilles.
Le sexe du bébé est encore inconnu, car la mère le garde près de sa poitrine. Il s’agit du cinquième rejeton d’Effie et du deuxième engendré par Kumbuka, le mâle dominant du groupe.
L’accouchement d’Effie a été une agréable surprise pour les gardiens du zoo, qui célébraient encore l’arrivée d’un autre bébé gorille le 15 janvier.
Celui-ci est né d’Alika, une jeune femme de 16 ans, qui est également la compagne de Kumbuka. Le bébé d’Alika est une fille et elle s’appelle Ami, ce qui signifie « ami » en lingala, une langue parlée dans l’aire de répartition naturelle des gorilles en Afrique occidentale et centrale.
Les deux nourrissons sont les premiers gorilles des plaines occidentales nés au zoo de Londres depuis 2018, date à laquelle Alika a donné naissance à sa première fille, Asili.
Ce sont également les premiers à naître dans le cadre de la participation du zoo au Programme européen sur les espèces en voie de disparition (EEP), un effort coordonné d’élevage et de conservation des gorilles dans les zoos d’Europe.
La directrice des opérations du zoo, Kathryn England, a exprimé sa joie et sa gratitude pour ces naissances, affirmant qu’elles témoignaient du travail acharné et du dévouement du personnel du zoo, qui prenait soin et protégeait les gorilles depuis des décennies.
Elle a également déclaré que le zoo était ravi d’accueillir les nouveaux venus dans la famille des gorilles et espérait qu’ils inciteraient les visiteurs à en apprendre davantage sur le sort de leurs cousins sauvages et à soutenir les efforts visant à les sauver.
La lutte pour la survie dans la nature
Les gorilles des plaines occidentales sont la plus grande et la plus nombreuse des quatre sous-espèces de gorilles, mais ils sont également les plus menacés.
Ils habitent les forêts tropicales denses et isolées du Cameroun, de la République centrafricaine, du Congo, de la Guinée équatoriale, du Gabon et de l’Angola.
Ce sont des animaux très sociaux et intelligents, vivant en groupes allant jusqu’à 20 individus, dirigés par un mâle dominant à dos argenté. Ils sont herbivores et se nourrissent principalement de fruits, de feuilles, de tiges et d’écorces.
Cependant, leur existence est constamment menacée par les activités humaines. La déforestation, provoquée par l’exploitation forestière, l’exploitation minière, l’agriculture et le développement des infrastructures, a détruit et fragmenté leur habitat, réduisant leurs sources de nourriture et les exposant au contact humain et aux conflits.
Le braconnage, alimenté par la demande de viande de brousse et de trophées, a décimé leur nombre et perturbé leur structure sociale. La maladie, en particulier le virus Ebola, a également eu de lourdes conséquences sur leur santé et leur mortalité.
Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), la population de gorilles des plaines occidentales a diminué de plus de 60 pour cent depuis 1996 et devrait encore diminuer de 80 pour cent d’ici 2046, si les tendances actuelles se poursuivent.
L’UICN classe le gorille des plaines occidentales comme étant en danger critique d’extinction, le niveau de menace le plus élevé avant l’extinction.
Pour éviter cette issue tragique, diverses initiatives de conservation ont été lancées pour protéger les gorilles des plaines occidentales et leur habitat.
Il s’agit notamment des patrouilles anti-braconnage, de l’application de la loi, de l’éducation et de l’engagement communautaires, de la restauration et de la gestion de l’habitat, de la surveillance et de la prévention des maladies, ainsi que des programmes d’élevage et de réintroduction en captivité.
L’un des exemples les plus marquants et les plus réussis de ces efforts est l’EEP, que le zoo de Londres a rejoint en 2019. L’EEP est un réseau collaboratif de plus de 100 zoos à travers l’Europe, qui vise à maintenir une population saine et génétiquement diversifiée de gorilles des plaines occidentales. en captivité, ainsi que pour soutenir leur conservation dans la nature.
L’EEP coordonne l’élevage et le transfert de gorilles entre les zoos participants, sur la base de leur compatibilité génétique et comportementale, afin d’assurer la viabilité et le bien-être à long terme de la population captive.
L’EEP contribue également à la recherche et au financement de projets de terrain qui œuvrent à la protection des gorilles et de leur habitat en Afrique.
Le coordinateur de l’EEP, le Dr Zjef Pereboom, a expliqué l’importance du programme pour la conservation des gorilles, affirmant qu’il permettait de maintenir une population de gorilles génétiquement saine et représentative sous soins humains, ce qui pourrait servir de filet de sécurité. pour la population sauvage en cas d’événement catastrophique.
Il a également déclaré que le programme leur avait permis de sensibiliser l’opinion et de collecter des fonds pour la conservation des gorilles dans leur habitat naturel, là où ils appartenaient et là où ils étaient le plus nécessaires.
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