Le propriétaire foncier Billy Meister Jr. poursuit Blackbeard Operating, Goodnight Midstream et six autres sociétés pétrolières pour dommages causés à sa propriété de l’ouest du Texas. Le procès allègue que les puits d’injection et les puits de pétrole mal bouchés ont pollué le sol et les eaux souterraines.
Un propriétaire foncier du bassin permien allègue dans un procès que les puits d’injection d’eau salée ont contribué aux éruptions de puits qui ont provoqué une pollution importante sur sa propriété.
Billy Wayne Meister Jr. a déposé une plainte en décembre devant le tribunal de district du comté de Crane, au Texas. Meister allègue que les huit sociétés pétrolières et gazières citées comme défendeurs n’ont pas réussi à exploiter correctement les puits d’injection d’eau produite, et n’ont pas non plus réussi à boucher correctement les anciens puits de pétrole, puis les ont abandonnés. Le procès allègue que ces échecs ont entraîné des « impacts catastrophiques » sur sa propriété.
L’eau produite, également connue sous le nom de saumure ou eau salée, est un déchet du forage pétrolier et gazier qui contient des niveaux élevés de chlorures et d’autres constituants nocifs. Il est généralement injecté en profondeur dans des puits de stockage.
En janvier 2022, un geyser d’eau produite est entré en éruption dans un ancien puits sur la propriété de Meister dans le comté de Crane. Il a fallu des mois pour contrôler et brancher. Il a ensuite documenté des « fissures » dans le terrain à travers lesquelles l’eau produite s’écoulait du sous-sol.
Le procès allègue que les puits d’injection ont créé un panache d’eau produite sous pression sous le ranch. Les eaux usées sous pression ont trouvé des conduits pour s’écouler vers la surface à travers d’anciens puits de forage qui étaient auparavant bouchés et abandonnés, affirme la poursuite.
Le procès Meister est le dernier chapitre du débat sur l’injection d’eau produite et les puits vieillissants dans le bassin permien. Les propriétaires fonciers de l’ouest du Texas ont signalé de nombreuses éruptions, geysers et gouffres ces dernières années. Les experts avertissent qu’ils sont liés aux quantités massives d’eau produite injectées sous terre. La Commission des chemins de fer, qui réglemente l’industrie pétrolière et gazière, a introduit de nouvelles règles pour les puits d’injection depuis le début des éruptions et a de plus en plus reconnu les risques de surpression sous terre.
Ashley Watt, une autre propriétaire foncière du comté de Crane, a récemment réglé un procès contre Chevron pour dommages causés à son ranch associé à d’anciens puits. Mais ce nouveau procès va plus loin en établissant un lien direct entre les éruptions de surface et les puits d’injection.
Les défendeurs sont Blackbeard Operating, Citation Oil and Gas Corp., Conoco Inc., Formentera Operations, Goodnight Midstream Permian, Milwee Inc., Petex Corp. et Walsh & Watts Inc. Ces sociétés exploitent des puits d’injection sur ou à proximité de la propriété ou sont responsables de puits bouchés et abandonnés sur la propriété. Pacte Climat a contacté les entreprises pour obtenir leurs commentaires.
Un avocat de Meister a refusé de commenter l’affaire. Un porte-parole de la Commission des chemins de fer a déclaré que l’agence ne commentait pas les litiges privés en cours.
Un procès lie les puits d’injection à la pollution au niveau de la surface
Le Meister West Ranch, d’une superficie de 6 000 acres, dans le comté de Crane, appartient à la famille Meister depuis des générations. Comme cela est courant dans le bassin permien, les compagnies pétrolières opèrent au ranch depuis des décennies. Mais les problèmes ont fait surface en janvier 2022, lorsque l’eau produite a commencé à jaillir d’un ancien puits de forage. L’eau formait un geyser d’environ 200 pieds de haut, laissant un résidu salé sur le sol. La Commission des chemins de fer a répondu et le puits a finalement été bouché.
Une autre éruption de puits s’est produite à seulement 1,6 km de là, dans un ranch voisin appartenant à Bill Wight, en décembre 2023. Ce mois-là, selon le procès, Meister a visité son propre ranch et « a observé l’eau salée s’écouler vers la surface à travers ce qui semblait être une nouvelle fissure dans le sol ».
Meister a commencé à enquêter sur d’autres puits de pétrole et de gaz actifs et abandonnés sur le ranch dans les mois qui ont suivi, selon le procès. Il a découvert « des puits visiblement compromis laissant échapper de l’eau salée, des hydrocarbures et d’autres déchets contaminants ». En avril 2024, une autre fissure s’est ouverte et l’eau salée a inondé une route, selon le procès.
Le procès vise à obtenir un jugement sur la responsabilité pour la pollution et les dommages monétaires. Meister cherche également à mettre fin au flux de déchets pétroliers et gaziers, à boucher correctement les puits abandonnés et inactifs, à mener une enquête sur les eaux souterraines et les sols touchés, ainsi qu’à nettoyer et restaurer la propriété.
Le procès fait référence à une étude réalisée en 2024 par des chercheurs de la Southern Methodist University, précédemment rapportée par Pacte Climat et le Texas Tribune, qui retraçait la cause de l’éruption de 2022 sur le ranch Meister à un groupe de neuf puits d’injection à 19 kilomètres au nord-ouest. Les chercheurs ont utilisé des données d’injection accessibles au public et des images satellite pour montrer comment le volume d’eaux usées injecté correspondait à un soulèvement de la surface du sol du ranch avant l’éruption. Selon le journal, avant l’éruption, jusqu’à 1,5 million de gallons d’eau produite par jour ont été injectés dans les puits, qui sont exploités par Goodnight Midstream et Blackbeard Operating.
Un porte-parole de Blackbeard Operating a déclaré en 2024, en réponse aux questions sur l’étude, que la société « s’engage à assurer des opérations prudentes » et « continuera à exploiter ses actifs conformément à toutes les lois applicables ».
Un porte-parole de Goodnight Midstream a déclaré en 2024 que l’entreprise s’engage à exploiter ses installations en totale conformité avec les exigences légales. « Nous travaillons de manière proactive avec les agences de réglementation et les groupes de travail de l’industrie pour garantir que nos opérations sont à l’avant-garde des solutions géologiquement durables », a déclaré le porte-parole.
Le procès poursuit en déclarant que Meister « a des raisons de croire que tous les puits de sa propriété sont compromis ». Cet argument reflète celui d’un précédent procès au ranch Antina voisin, également rapporté dans Pacte Climat, lorsque Watt a allégué que les bouchons des anciens puits de pétrole ne protégeaient plus contre les fuites et la contamination et a demandé des dommages-intérêts à la société responsable des puits abandonnés. Watt s’est installé l’année dernière.
En mai 2025, la Commission des chemins de fer a introduit de nouvelles lignes directrices pour l’autorisation des puits d’injection. L’agence a élargi la zone d’examen des sites d’injection et fixé des limites à la pression d’injection maximale à la surface. Mais si le procès est une indication, le débat sur les puits d’injection est loin d’être terminé.
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