L’insecte qui cause plus de dégâts au café que tout autre semble construire des abris pour les fourmis qui le chassent, selon une étude publiée dans la revue Ecology le 24 juillet.
Les foreurs des baies de caféier forent les fruits du caféier et creusent des galeries où ils pondent leurs œufs, et leurs larves se nourrissent de la graine qui devient un grain de café. Les écologistes savaient déjà que les grosses fourmis mangeaient les foreurs et perturbaient leurs tentatives de colonisation des plants de café, et que les petites fourmis pouvaient les expulser des tunnels. Ce qui n’a pas été documenté, c’est ce qui se passe ensuite.
Jonathan Morris, qui a fait cette observation alors qu’il était étudiant diplômé de l’Université du Michigan et est maintenant chercheur postdoctoral à l’Université nationale autonome du Mexique, a découvert que de petites espèces de fourmis utilisaient ensuite les galeries abandonnées pour élever leur propre couvain, nettoyant et agrandissant ainsi les espaces. L’annonce de l’université le décrit comme le premier cas documenté de fourmis exploitant l’habitat construit par l’organisme nuisible et le convertissant en espace de reproduction.
Un ravageur qui construit des logements pour ses propres prédateurs
Les écologistes appellent cela la construction de niche indirecte. Un organisme modifie son environnement et une autre espèce bénéficie plus tard de cette modification. Le titre de l’article énonce directement la relation : un ravageur du café facilite ses propres fourmis, ses ennemis naturels.
Le schéma a commencé comme un accident. Morris travaillait sur un projet sans rapport en 2016 dans une station de recherche sur une ferme de café biologique ombragée au Chiapas, au Mexique, établie par les écologistes de l’Université du Michigan, Ivette Perfecto et John Vandermeer. En ouvrant les fruits endommagés par les foreurs, il a continué à trouver des fourmis à l’intérieur.
Morris a déclaré dans le communiqué distribué par EurekAlert.
Il est retourné à la ferme avec des techniciens de recherche en 2025 pour recueillir des preuves supplémentaires et capturer les premières photographies du comportement. Les fourmis électriques, Wasmannia auropunctata, faisaient partie des espèces observées s’occupant du couvain à l’intérieur d’anciennes galeries de foreurs.
Morris a déclaré, ajoutant que cela pourrait aider à maintenir des communautés de fourmis plus diversifiées directement sur les plants de café.
Les producteurs d’Hawaï et de Porto Rico détiennent la participation la plus directe
Le foreur des baies de caféier est le ravageur du caféier le plus dommageable au monde et il est notoirement difficile à contrôler car il passe la majeure partie de sa vie à l’intérieur du fruit, à l’abri des pulvérisations.
La production américaine est concentrée à Hawaï et à Porto Rico, où le foreur est établi et où les producteurs travaillent déjà avec des communautés de fourmis, qu’ils le veuillent ou non. Des recherches sur les fermes portoricaines ont montré que différentes espèces de fourmis attaquent différents stades de vie et que les fourmis de grande taille peuvent empêcher les espèces plus petites de pénétrer dans les baies, ce qui complique toute recette de gestion simple.
Pour les consommateurs américains, le lien passe par les prix des importations plutôt que par les récoltes nationales. Le café est l’un des produits d’épicerie les plus achetés par les ménages américains, et les pertes causées par les ravageurs en Amérique latine pèsent sur ce que les gens paient. Un mécanisme de lutte antiparasitaire qui ne nécessite aucun intrant acheté est économiquement significatif s’il résiste.
L’implication pratique immédiate pour les producteurs est plus limitée que ce que suggère le titre. Rien dans cette étude n’établit que les populations de fourmis ainsi renforcées réduiront les taux d’infestation de manière mesurable, et aucun service de vulgarisation n’a modifié ses recommandations.
Les notes d’observation ne sont pas des essais sur le terrain
Cet article est paru dans la section The Scientific Naturalist d’Ecology, qui publie des observations d’histoire naturelle plutôt que des expériences contrôlées. Ce placement est honnête quant à la nature du travail et il est rédigé par un seul auteur.
L’étude montre que les petites fourmis se reproduisent dans les galeries creusées par les foreurs et qu’elles nettoient et agrandissent ces espaces. Il ne mesure pas la fréquence à laquelle cela se produit dans les exploitations agricoles, ni si cela augmente la densité des colonies de fourmis à une échelle importante, ni si les taux d’infestation diminuent là où cela se produit.
Cela ne démontre pas non plus que les pesticides peuvent être remplacés. Les lecteurs doivent considérer tout cadrage allant dans ce sens comme non pris en charge par cette publication. La découverte décrit un mécanisme écologique. La question de savoir si ce mécanisme se traduit par une protection du rendement dans des conditions de terrain est une question empirique ouverte nécessitant différents modèles d’étude.
Il y a un autre problème qui mérite d’être souligné. Wasmannia auropunctata est elle-même une espèce envahissante dans de nombreuses régions, notamment dans certaines parties du Pacifique, où elle provoque de graves problèmes écologiques et agricoles. Un rôle bénéfique dans un système n’en fait pas une espèce que l’on devrait encourager ailleurs.
Les pratiques d’ombrage et de désherbage apparaissent dans des données séparées
Des recherches indépendantes fournissent un contexte utile sur ce qui fait réellement bouger les choses. Une étude portant sur 24 plantations de café en Colombie sur deux années consécutives, publiée dans Agriculture, Ecosystems and Environment, a examiné comment le contrôle chimique, les arbres d’ombrage, les caractéristiques des cultures, la gestion agricole et les populations d’ennemis naturels étaient liés à l’infestation de foreurs.
Ces travaux ont révélé que le désherbage réduisait les populations d’ennemis naturels, tandis que l’ombre et une densité de culture plus élevée renforçaient la diversité des prédateurs et des parasitoïdes. Les auteurs décrivent le potentiel de la lutte biologique de conservation pour réellement supprimer le foreur comme étant encore peu clair.
Prises ensemble, les deux sources de données vont dans une direction cohérente sans prouver une conclusion de la direction. Les pratiques qui préservent la complexité structurelle de la végétation, notamment en conservant les arbres d’ombrage et en réduisant la tonte des mauvaises herbes, soutiennent des communautés de prédateurs plus diversifiées. Que cela se traduise par une infestation plus faible dépend de facteurs qui varient selon la ferme et l’altitude.
Travaux de suivi que les producteurs devraient surveiller
La prochaine étape évidente consiste à quantifier la fréquence et l’effet. À quelle fréquence les fourmis colonisent-elles les galeries des foreurs dans une ferme, et cette colonisation réduit-elle de manière mesurable les infestations ultérieures ?
Morris a fait valoir un point sur la manière dont la découverte a été réalisée et qui mérite d’être répété. dit-il. Les travaux de longue date de Perfecto sur les écosystèmes des plantations de café ont été soutenus par la National Science Foundation des États-Unis.
Les producteurs d’Hawaï et de Porto Rico devraient continuer de suivre les conseils de leurs services de vulgarisation étatiques et territoriaux et de l’USDA, qui publie des recommandations de lutte intégrée contre le foreur. Rien dans cette étude ne justifie de modifier un programme de pulvérisation ou un programme d’assainissement.
Ce qu’il faut retenir, c’est qu’une observation bien documentée de l’histoire naturelle a identifié une rétroaction que personne n’avait décrite, dans un système antiparasitaire qui coûte aux producteurs du monde entier des sommes considérables à chaque saison. Cela vaut la peine d’être suivi. Ce n’est pas encore une stratégie de contrôle.
Foire aux questions
Qu’ont observé les chercheurs ? Petites fourmis se reproduisant à l’intérieur des tunnels que les foreurs des baies de caféier avaient creusés dans les fruits du caféier, nettoyant et agrandissant les galeries pour élever leur propre couvain.
Où cela a-t-il été documenté ? Dans une ferme de café biologique ombragée au Chiapas, au Mexique, dans une station de recherche de longue date de l’Université du Michigan.
Cela signifie-t-il que les pesticides peuvent être remplacés ? Non. L’étude décrit un mécanisme écologique. Cela ne montre pas que les taux d’infestation diminuent ou que la lutte chimique peut être abandonnée.
Quels producteurs américains sont touchés par ce ravageur ? Producteurs de café à Hawaï et à Porto Rico, où le scolyte est établi.
Cela pourrait-il faire baisser les prix du café ? Pas directement ni bientôt. Tout effet se traduirait par une réduction des pertes dans les principaux pays producteurs au fil du temps, ce qui n’a pas été démontré.
Quelles pratiques agricoles soutiennent les communautés de prédateurs ? Des recherches distinctes menées en Colombie ont associé une plus grande diversité d’ennemis naturels à l’ombre et à une plus grande densité de culture, et une plus faible diversité au désherbage.
Que doivent faire les producteurs maintenant ? Continuez à suivre les conseils du service de vulgarisation et de la lutte antiparasitaire intégrée de l’USDA. Cette étude ne soutient pas la modification des programmes de contrôle existants.
