Les personnes vivant le long de côtes densément peuplées connaissent une élévation du niveau de la mer environ trois fois supérieure à la moyenne mondiale des côtes, et la raison en est en grande partie sous leurs pieds plutôt qu’au large. Une étude publiée en mai dans Nature Communications révèle que les populations côtières sont confrontées à une élévation relative moyenne du niveau de la mer d’environ 6 millimètres par an, contre une moyenne mondiale pondérée par le littoral de 2,1 millimètres par an.
L’étude a été dirigée par Julius Oelsmann de l’Institut allemand de recherche géodésique de l’Université technique de Munich, avec comme co-auteurs des chercheurs de l’Université Tulane de la Nouvelle-Orléans. Même si l’on considère l’élévation absolue du niveau de la mer d’environ 3,15 millimètres par an due au climat, le chiffre enregistré par les populations côtières est environ le double.
Le conducteur est l’affaissement. Les chercheurs ont découvert que 71 pour cent de la population côtière mondiale vit dans des régions en déclin, et leur ensemble de données combiné couvre désormais près de 65 pour cent de la population côtière, y compris les villes d’Asie de l’Est, du Sud et du Sud-Est et les régions peuplées du delta, largement absentes des mesures géodésiques antérieures.
Deux numéros différents faisant des tâches différentes
Comprendre cette histoire nécessite de séparer deux mesures que la couverture médiatique brouille souvent. L’élévation absolue du niveau de la mer décrit l’augmentation de la hauteur de l’océan lui-même à mesure que l’eau se réchauffe et se dilate et que la glace terrestre fond. C’est un chiffre mondial. L’élévation relative du niveau de la mer décrit le changement qu’une personne debout sur un rivage spécifique subit réellement, qui combine la montée de l’océan et le mouvement du sol vers le haut ou vers le bas.
Là où les terres s’enfoncent, l’élévation relative dépasse l’élévation absolue. Là où la terre s’élève, c’est le contraire qui se produit. Les chercheurs notent que certaines parties de la Suède et de la Finlande connaissent une baisse relative du niveau de la mer, car le rebond post-glaciaire soulève les terres plus rapidement que l’océan ne monte.
Les causes des affaissements sont diverses et ne sont pas toujours clairement séparables. L’équipe souligne l’extraction intensive des eaux souterraines, la production de pétrole et de gaz, le compactage des jeunes sédiments dans les régions du delta et les charges structurelles dans les villes à croissance rapide, ainsi que les processus géologiques à plus long terme, notamment la tectonique et l’ajustement post-glaciaire.
Où se situent les États-Unis dans le paysage mondial
Les moyennes côtières pondérées par la population les plus élevées, de l’ordre de 7 à 10 millimètres par an, ont été calculées pour la Thaïlande, le Bangladesh, le Nigéria, l’Égypte, la Chine et l’Indonésie. Les États-Unis affichent des valeurs élevées, de l’ordre de 4 à 5 millimètres par an, aux côtés des Pays-Bas et de l’Italie.
Les taux d’affaissement des villes individuelles identifiés dans la recherche incluent Jakarta à 13,7 millimètres par an, Tianjin à 13,5, Bangkok à 8,5, Lagos à 6,7 et Alexandrie à 4. À Jakarta, certaines zones se sont affaissées à des taux atteignant 42 millimètres par an tandis que les parties plus centrales ont montré une augmentation, ce qui souligne à quel point ces taux varient au sein d’une même ville.
Pour les lecteurs américains, le matériel le plus pertinent est la côte du golfe du Texas. Les chercheurs citent la région de Harris-Galveston, où l’extraction intensive des eaux souterraines a été le principal moteur de l’affaissement des terres, et où le district de subsidence de Harris-Galveston a été créé en 1975 pour réglementer les prélèvements, promouvoir des sources d’eau alternatives et soutenir la conservation. Tokyo offre un cas parallèle, où l’affaissement dépassait autrefois 10 centimètres par an et atteignait des sommets d’environ 24 centimètres par an dans les zones les plus touchées avant que l’intervention du gouvernement et les approvisionnements alternatifs en eau ne fassent baisser considérablement les taux.
Le chemin de la géodésie vers un budget familial
Le lien entre les millimètres par an et les finances d’une famille passe par l’assurance contre les inondations, les codes du bâtiment et les dépenses en infrastructures municipales. Les modèles de risque d’inondation et les structures de tarifs d’assurance dépendent de l’altitude par rapport aux niveaux d’eau attendus. Lorsque le sol sous un quartier diminue, l’élévation effective diminue avec lui, que la carte des inondations le reflète ou non.
L’équipe de recherche est explicite sur ce point. Pour comprendre l’élévation du niveau de la mer le long des côtes et y répondre efficacement, a déclaré Oelsmann : « Les activités humaines provoquent un affaissement plus important des terres dans les régions côtières densément peuplées, souvent à cause de l’extraction de l’eau et des ressources qui stabilisaient auparavant le sous-sol.
Florian Seitz, professeur de géodynamique géodésique et directeur de l’Institut allemand de recherche géodésique, a formulé la réponse en termes de décisions locales. Étant donné que l’extraction des eaux souterraines est un facteur majeur d’affaissement dans de nombreuses grandes villes côtières, a-t-il déclaré, les décisions politiques locales et en matière de gestion de l’eau peuvent faire une différence significative. Une meilleure gestion des eaux souterraines, une réglementation plus stricte des prélèvements ou une recharge ciblée des aquifères peuvent au moins ralentir les taux d’affaissement et, dans certains cas, les stopper dans une large mesure.
Il s’agit là d’une conclusion politique sensiblement différente de celle de la plupart des études sur le niveau de la mer. L’élévation absolue du niveau de la mer ne répond qu’aux trajectoires des émissions mondiales sur plusieurs décennies. L’affaissement répond aux conseils des conseils des eaux des comtés et à la réglementation des eaux souterraines de l’État dans des délais beaucoup plus courts.
Lire attentivement les preuves
Plusieurs limitations doivent être mises au premier plan. L’étude couvre la période moderne de 1995 à 2020, elle décrit donc les taux observés récemment plutôt que les projections. Les chercheurs eux-mêmes notent que les causes exactes de l’affaissement ne peuvent pas toujours être clairement identifiées dans tous les cas, ce qui signifie que l’attribution au pompage des eaux souterraines, au compactage naturel ou aux charges de construction est souvent incertaine sur un site spécifique.
La couverture est également incomplète. Les données radar satellitaires qui résolvent les affaissements à petite échelle atteignent environ 65 pour cent de la population côtière, mais seulement environ 18 pour cent du littoral mondial en longueur, et les auteurs notent que les incertitudes sont plus grandes précisément dans les villes denses où les taux sont les plus élevés. Un chiffre national pondéré en fonction de la population de 4 à 5 millimètres par an pour les États-Unis en dit très peu sur un propriétaire individuel de Galveston ou de Norfolk sur sa propre parcelle.
Nature World News a précédemment rendu compte de recherches révélant un risque d’inondation élevé dans les villes côtières en raison de l’affaissement combiné de l’élévation du niveau de la mer, ainsi que de l’affaissement des terres augmentant le risque d’inondation à l’échelle nationale. Ces travaux antérieurs, publiés dans Nature, combinaient des données haute résolution sur le mouvement vertical du sol et l’élévation de 32 grandes villes côtières des États-Unis. La nouvelle recherche étend une approche similaire à l’échelle mondiale avec une couverture observationnelle plus large.
Les propriétaires des zones côtières de basse altitude peuvent vérifier les désignations actuelles des zones inondables auprès de leur administrateur local des plaines inondables et vérifier si leur police couvre les dommages causés par les inondations, ce que les polices d’assurance standard des propriétaires ne couvrent généralement pas. Les résidents des zones sujettes à l’affaissement voudront peut-être suivre les procédures locales du district des eaux souterraines, puisque les règles de retrait sont fixées à ce niveau.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’a révélé la recherche ? Les habitants des régions côtières densément peuplées subissent une élévation relative du niveau de la mer d’environ 6 millimètres par an, soit environ trois fois la moyenne mondiale pondérée par le littoral de 2,1 millimètres.
Pourquoi est-ce plus élevé que le niveau mondial de la mer ? Parce que le sol s’enfonce en même temps que l’océan monte. L’élévation relative du niveau de la mer combine les deux mouvements.
Quelles régions américaines sont les plus touchées ? Les États-Unis affichent des moyennes côtières pondérées par la population d’environ 4 à 5 millimètres par an. La région de Harris-Galveston au Texas est présentée comme un cas d’affaissement documenté.
Qu’est-ce qui fait couler la terre ? Extraction des eaux souterraines, production de pétrole et de gaz, compactage des sédiments du delta, poids de la construction urbaine et processus géologiques à long terme.
Peut-on faire quelque chose à ce sujet ? Les chercheurs affirment que la gestion des eaux souterraines, la régulation des prélèvements et la recharge des aquifères peuvent ralentir ou stopper en grande partie l’affaissement, citant Tokyo et Harris-Galveston comme exemples.
Cela modifie-t-il les projections des risques d’inondation ? Les auteurs soutiennent que les projections, les évaluations des risques et les évaluations de l’adaptation doivent être révisées pour tenir compte du mouvement vertical des terres. Cela ne change rien à la science relative au niveau absolu de la mer.
Quelles sont les principales limites ? Les données couvrent environ 65 pour cent de la population côtière, décrivent la période de 1995 à 2020 plutôt que le futur, et ne peuvent pas toujours séparer les causes de l’affaissement sur un site donné.
