À la veille des négociations du Traité mondial sur les plastiques qui se tiendront en février, de nouvelles données révèlent que le taux de contamination du poisson fidjien dépasse de loin les moyennes mondiales.
Des côtes couvertes de coraux des Tonga aux atolls sableux isolés de Tuvalu, des fibres synthétiques microscopiques s’infiltrent dans les espèces et les systèmes alimentaires de la région. Un tiers des poissons vivant dans les eaux des îles du Pacifique, comme l’empereur à empreinte digitale des Fidji ou le poisson-chèvre du Vanuatu, sont contaminés par des microplastiques, selon des données publiées mercredi par des chercheurs de l’Université du Pacifique Sud.
Généralement perçue à tort comme une région sauvage isolée des déchets mondiaux, cette étude établit la première référence régionale de l’ingestion de microplastiques marins dans le Pacifique. Une telle pollution menace les écosystèmes délicats et les populations côtières qui dépendent du poisson comme principale source de protéines.
Le rapport donne aux pays et territoires insulaires du Pacifique (PICT) un poids crucial dans leurs efforts en faveur d’un traité mondial ambitieux et juridiquement contraignant sur les plastiques, alors que les négociations reprennent en février.
« Les résultats étaient à la fois encourageants et donnent à réfléchir », a déclaré Jasha Dehm, chercheur sur les crises climatiques marines à l’Université du Pacifique Sud. « Encourageants car ils montrent qu’une moindre contamination est possible, et qui donnent à réfléchir car ils soulignent à quel point les microplastiques sont courants dans les environnements côtiers. »
Les scientifiques ont évalué les taux de contamination de 878 poissons côtiers, appartenant à 138 espèces différentes, capturés aux Fidji, aux Tonga, à Tuvalu et à Vanuatu, à l’aide des données publiées par le Global Information Biodiversity Facility. Les microplastiques (particules de 5 mm ou moins) imprègnent toutes les couches de l’océan, des eaux de surface jusqu’aux fonds marins, et sont souvent consommés par les poissons les prenant pour du zooplancton.
Aux Fidji, près de 75 pour cent des poissons contenaient des microplastiques, soit un chiffre nettement supérieur à la moyenne mondiale de 49 pour cent. Bien que la quantité de plastique dans chaque poisson soit restée relativement faible, les chercheurs ont souligné à quel point les îles océaniennes sont particulièrement vulnérables à cette pollution : l’urbanisation rapide de terres limitées a conduit à des densités de population élevées et à des systèmes de gestion des déchets limités.
Le manque d’installations de traitement de l’eau dans nombre de ces pays permet aux débris plastiques de pénétrer facilement dans les écosystèmes marins. Cependant, le rapport révèle d’énormes variations régionales : seuls 5 pour cent des poissons ont été contaminés au Vanuatu.
« Les disparités nationales mettent en évidence l’échec des systèmes actuels de gestion des déchets, ou leur absence, pour protéger les écosystèmes insulaires, même les plus éloignés », a déclaré Dehm, faisant référence au taux 15 fois plus élevé des Fidji.
Les chercheurs ont découvert que les caractéristiques écologiques avaient des impacts similaires sur les niveaux de contamination. Les espèces qui consomment des invertébrés, se nourrissent de fond ou utilisent des tactiques d’embuscade pour attraper leurs proies présentaient les taux de microplastiques les plus élevés. Parallèlement, géographiquement, les poissons de récif avaient des niveaux d’ingestion de plastique plus élevés que les poissons de lagon ou de haute mer.
Bien que peu de recherches aient été réalisées sur la consommation de poisson contaminé dans les pays insulaires du Pacifique, de nombreuses communautés côtières dépendent fortement des fruits de mer comme principale source de protéines.
« Cette étude constitue un avertissement sévère quant à la vulnérabilité de nos systèmes alimentaires », a déclaré Rufino Varea, écotoxicologue marin et directeur du Réseau d’action pour le climat des îles du Pacifique.
Les plastiques peuvent libérer des additifs nocifs ou servir de transporteurs d’agents pathogènes et de produits chimiques toxiques lorsqu’ils sont consommés. « Les poissons associés aux récifs et se nourrissant de fond les plus accessibles à nos pêcheurs de subsistance agissent comme des réservoirs de pollution synthétique », a déclaré Varea.
Les fibres synthétiques étaient les microplastiques les plus courants trouvés dans 66 pour cent des poissons aux Fidji, aux Tonga et à Tuvalu, et dans environ 95 pour cent au Vanuatu. « Cela indique une infiltration généralisée de contaminants dérivés des textiles et des équipements dans l’alimentation même de nos communautés », a déclaré Varea. Cela est probablement dû à l’utilisation de fibres synthétiques dans les textiles, les cordages, les lignes d’amarrage et les engins de pêche.
« En fournissant des preuves solides et générées localement que même des pays d’atolls éloignés tels que Tuvalu sont confrontés à une pollution plastique, cela renforce le fait que cette pollution n’est pas un problème lointain ou hypothétique, mais un problème mondial », a déclaré Amanda Ford, écologiste des récifs coralliens et maître de conférences en sciences marines à l’Université du Pacifique Sud.
En février, le Comité de négociation intergouvernemental des Nations Unies sur la pollution plastique tentera d’élire un nouveau président après l’échec des négociations précédentes en août 2025. « Ce type de données donne aux pays insulaires du Pacifique une base de données plus solide pour plaider en faveur de solutions ambitieuses en amont », a déclaré Ford.
En effet, de nombreux pays insulaires ont fait pression pour plafonner strictement la production de plastique primaire afin de préserver la santé des océans et la sécurité alimentaire des peuples du Pacifique.
Même si de nombreux écosystèmes marins restent sains et résilients dans la région, « le changement climatique et la pollution plastique ne connaissent pas de frontières », a déclaré Ford. Pour lutter contre cette menace sans frontières, les chercheurs suggèrent la nécessité de futures interventions donnant la priorité à l’équité et à la responsabilité mondiales.
Alors que les négociateurs de l’ONU se réunissent le mois prochain, les chercheurs recommandent que les solutions soient dirigées par les communautés et ancrées culturellement dans les connaissances autochtones du Pacifique, garantissant que ceux qui dépendent le plus de l’océan aient les moyens de le protéger.
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