Air Alliance Houston a compilé les données fédérales pour répertorier les principaux pollueurs pétroliers et gaziers de la capitale nationale.
Selon un nouveau rapport, trois installations seulement sont responsables de plus de la moitié de la pollution chimique de l'air provenant de sources industrielles autour de Houston, qui abrite le plus grand complexe pétrochimique et de raffinage du pays.
Air Alliance Houston, une organisation environnementale à but non lucratif, a analysé les données de l'inventaire des rejets toxiques de l'Agence américaine de protection de l'environnement, une base de données sur les émissions industrielles, pour identifier les plus grandes sources de rejets chimiques dans le comté de Harris entre 2018 et 2022.
Parmi plus de 300 sites, trois représentaient 60 % de tous les rejets chimiques : le complexe de Baytown d'ExxonMobil Corp., le complexe Channelview de LyondellBasell Industries et l'usine de Cedar Bayou de Chevron Phillips Chemical.
« La plupart des données sont fournies par les établissements eux-mêmes, et aucun tiers ni entité réglementaire n’en garantit la validité », indique le rapport de 24 pages, publié mardi. « Malgré cette limitation, une tendance se dessine : le même groupe d’entreprises se retrouve toujours en tête. »

L’année dernière, un autre rapport d’une autre organisation à but non lucratif, l’Environmental Integrity Project, a placé les mêmes trois entreprises en tête d’une liste des installations du Texas où les rejets chimiques sont les plus importants, qualifiés par l’État d’« excessifs ». Il s’agissait des mêmes sites d’Exxon et de Chevron, mais d’une autre raffinerie LyondellBasell à Houston.
« La pollution de l’air qui nuit à la santé et provoque le changement climatique n’est pas un sous-produit acceptable de l’industrie des combustibles fossiles dans notre communauté », a déclaré Jennifer Hadayia, directrice exécutive d’Air Alliance Houston. « Il existe des entreprises connues et spécifiques coupables qui ont été autorisées à polluer au-delà des limites saines pendant bien trop longtemps, tandis que les habitants de Houston en subissent les conséquences. Ce nouveau rapport prouve, une fois pour toutes, que ces installations doivent faire l’objet d’une plus grande responsabilité et d’une plus grande surveillance. »
Exxon et LyondellBasell n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires mardi. Un porte-parole de Chevron Phillips Chemical a déclaré que la société « s'engage à exploiter ses installations de manière responsable et à améliorer en permanence sa performance environnementale ».
« Ce que nous voyons ici, ce sont des données réelles qui montrent qu'il existe un ensemble d'entreprises qui polluent bien plus que les autres », a déclaré Christian Menafee, procureur du comté de Harris, lors d'une conférence de presse mardi matin dans un parc public à l'extérieur du complexe d'Exxon à Baytown. « Nous sommes reconnaissants pour les emplois que vous apportez à nos communautés. Nous sommes reconnaissants pour ce que vous apportez à l'économie. Mais tout cela ne signifie rien si vous empoisonnez les gens. »
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Les données du rapport ont révélé la présence de 272 substances chimiques dans la pollution atmosphérique industrielle de Houston. Trois substances chimiques représentaient plus de la moitié du volume total des rejets : l'éthylène, le propylène et l'ammoniac.
L'éthylène, présent dans l'haleine humaine, n'est pas toxique pour les humains en soi. Mais il est un composant des polluants atmosphériques courants, selon une étude de 2022 publiée dans Nature, notamment le formaldéhyde, un cancérigène humain connu, et l'ozone. L'EPA considère que Houston est en violation « grave » des normes fédérales sur l'ozone.
L'ammoniac se lie à d'autres composés présents dans l'atmosphère pour former des particules fines qui nuisent à la santé humaine, aux plantes et aux animaux. Le propylène peut endommager le foie, le cœur et le système nerveux en cas d'exposition chronique à long terme.
Le rapport a également évalué chaque polluant en fonction de son risque potentiel pour la santé publique, en multipliant les volumes déclarés de chaque produit chimique rejeté par un facteur représentant la toxicité de la substance. Les calculs ont montré que le plus grand danger associé à un seul polluant dans le comté de Harris provenait de l'oxyde d'éthylène. Bien que rejeté en volumes relativement faibles, il est extrêmement toxique et cancérigène connu. En avril, l'EPA a annoncé une nouvelle règle visant à limiter les émissions d'oxyde d'éthylène et d'autres substances toxiques puissantes dans l'air provenant des usines chimiques.
Selon le rapport, LyondellBasell est le plus gros émetteur d'oxyde d'éthylène du comté de Harris. L'entreprise exploite plusieurs installations autour de Houston, notamment son complexe Channelview de 4 000 acres, l'une des plus grandes installations pétrochimiques de la côte du Golfe, qui fabrique des composants en plastique et en carburant.
Le rapport identifie le plus grand émetteur de produits chimiques du comté de Harris comme étant le complexe Baytown d'ExxonMobil, un campus de 3 400 acres qui comprend une raffinerie de carburant et plusieurs usines chimiques. Ce complexe est responsable de plus de rejets de produits chimiques que les deux suivants réunis.
Le complexe de Baytown d'ExxonMobil émet également un volume plus important de gaz à effet de serre, comptabilisé séparément des rejets chimiques, que toute autre installation du comté de Harris, indique le rapport, soit plus de trois fois le deuxième plus grand émetteur de gaz à effet de serre.
Selon le C40 Knowledge Hub, Houston est la ville qui produit le plus d’émissions de gaz à effet de serre par habitant de toutes les grandes villes américaines et la cinquième au monde.
L'usine Cedar Bayou de Chevron Phillips Chemical est classée troisième plus grand émetteur global du comté de Harris.
Un porte-parole de Chevron Phillips Chemical a déclaré que la société avait pris des mesures pour réduire les émissions.
« Nous continuons à prendre des mesures pour réduire les émissions atmosphériques en installant des équipements de récupération des gaz de torche, en prenant des initiatives de réduction du brûlage à la torche et en renforçant la fiabilité de nos actifs », a déclaré le porte-parole. « Nous travaillons également à réduire l’intensité des émissions de gaz à effet de serre en nous approvisionnant davantage en énergie renouvelable, en améliorant l’efficacité énergétique et en explorant une myriade d’innovations et de technologies respectueuses de l’environnement dans nos installations de fabrication. »
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