Les chercheurs examinent la santé hépatique à long terme des résidents et la manière dont les produits chimiques affectent les chiens. D’autres partagent les leçons apprises avec des zones sinistrées ailleurs.
Le 3 février 2026, cela fait trois ans qu’un déraillement de train massif et une brûlure chimique à East Palestine, dans l’Ohio, ont libéré plus d’un million de livres de chlorure de vinyle, utilisé dans la fabrication du plastique, et d’autres produits chimiques industriels dans l’air et l’eau à l’extérieur, ainsi qu’à l’intérieur des bâtiments et des maisons.
Dans les semaines qui ont suivi, des centaines de personnes ont signalé des symptômes de santé, notamment des maux de tête, de la toux et des problèmes respiratoires. Depuis, de nombreuses études ont été réalisées sur les impacts sur la santé publique et l’environnement.
Juliane Beier, professeur adjoint de médecine en gastro-entérologie à l’Université de Pittsburgh, étudie comment le foie est affecté lorsqu’il est exposé au chlorure de vinyle. Le produit chimique a été délibérément évacué de cinq des wagons-citernes en Palestine orientale, qui ont explosé et se sont répandus dans toute la communauté.
Beier étudie actuellement 120 personnes vivant dans un rayon de 10 milles du déraillement dans le cadre de sa deuxième cohorte d’étude dans la région.
Pour ceux qui ont déjà subi des tests de santé hépatique, « nous en avons environ 30 pour cent avec des marqueurs sanguins de lésions hépatiques », a-t-elle déclaré.
Même si cela semble beaucoup, Beier a déclaré que ce n’est pas nécessairement différent des populations américaines dans certaines régions du pays. La consommation d’alcool et l’obésité sont des facteurs de risque de maladie du foie, et ceux-ci peuvent être particulièrement élevés dans les zones rurales comme l’est de la Palestine, selon Beier.
« Donc, pour le moment, nous ne pouvons pas vraiment dire que cela est dû au déraillement », a déclaré Beier. « Cela pourrait être dû à d’autres facteurs de risque. C’est pourquoi il est si important de venir, comme chaque année à partir de maintenant, pour examiner leur progression. »
Les travaux de Beier étudiant la fonction hépatique et thyroïdienne des habitants de la Palestine orientale sont financés par une subvention de 2,2 millions de dollars sur cinq ans des National Institutes of Health.
Elle a expliqué que le cancer du foie peut mettre 10 à 20 ans à se développer, mais que l’exposition à des produits chimiques peut accélérer sa progression. Son équipe a testé l’air intérieur et l’eau de 100 maisons proches du site du déraillement pour détecter la présence de chlorure de vinyle et d’autres composés organiques volatils. Les détails de leurs conclusions ne sont pas encore disponibles.
Toutes les personnes souffrant de lésions hépatiques ne finissent pas par souffrir de ce qu’elle appelle une maladie du foie « en phase terminale », et ses efforts pour suivre les personnes visent à faciliter une identification précoce. Beier a déclaré qu’avec des changements de comportement, tels que la réduction de la consommation d’alcool ou du poids corporel, les lésions hépatiques à un stade précoce peuvent être réversibles.
« Cependant, plus ils avancent… plus le risque d’insuffisance hépatique à la fin est élevé », a-t-elle déclaré.
Mais les facteurs comportementaux n’expliquent pas tout ce que Beier a découvert jusqu’à présent en Palestine orientale. Elle a déclaré qu’une personne qui vit à proximité du lieu du déraillement et dont la maison avait des résultats d’analyses de qualité de l’air préoccupants, a subi une analyse du foie qui montre qu’elle « a probablement une maladie hépatique avancée », même si elle est relativement jeune, qu’elle a des marqueurs sanguins normaux pour une maladie hépatique, qu’elle a un poids corporel « normal » et qu’elle ne boit pas d’alcool. « C’est préoccupant », a déclaré Beier.
Au cours des prochaines semaines, Beier prévoit de recruter davantage de résidents des environs pour suivre la santé de leur foie et de leur thyroïde.
Elle donne également des conseils aux personnes qui craignent que leur maison soit contaminée : gardez les fenêtres ouvertes lorsque cela est possible pour libérer les produits chimiques emprisonnés à l’intérieur.
Au-delà des humains : étude sur la santé des chiens
À la suite du déraillement, de nombreuses personnes se sont inquiétées de la situation des animaux de ferme, des animaux sauvages et des animaux de compagnie dans la région.
Elinor Karlsson, biologiste informatique à la Chan Medical School de l’Université du Massachusetts et directrice de la génomique des vertébrés au Broad Institute de Harvard et du MIT, et son équipe, ainsi qu’un laboratoire partenaire de l’Oregon State University, ont pu se connecter avec des groupes locaux et trouver des propriétaires de chiens intéressés à participer à une étude.
« Nous avons 75 plaques d’identité provenant de personnes vivant partout, juste à côté de l’endroit où l’accident de train s’est produit, jusqu’à 50 à 100 miles de là », a déclaré Karlsson.
Deux mois après la libération des produits chimiques dans l’Est de la Palestine, son équipe a envoyé ce que l’on appelle des échantillonneurs passifs aux propriétaires de chiens intéressés de la région.
« Il vous suffit de l’attacher au collier de votre chien, et il y est suspendu. Vous n’avez pas du tout besoin d’interagir avec lui. Mais ce n’est qu’une petite plaque d’identité en silicone », a-t-elle déclaré.
Le silicone absorbe tout ce qui se trouve dans l’air qui l’entoure, selon Karlsson. « Nous avons donc obtenu des données sur les produits chimiques auxquels ces chiens ont été exposés », a-t-elle déclaré.
À l’été 2024, ils ont envoyé une autre série d’échantillonneurs à des fins de comparaison. D’ici là, ils s’attendaient à ce que la qualité de l’air soit plus proche de la normale dans la région.
« Les chiens qui vivaient le plus près de l’accident de train ont été exposés à des produits chimiques différents de ceux qu’ils avaient reçus un an plus tard », a-t-elle déclaré. « Et cela semble également différent des chiens vivant plus loin du lieu de l’accident ferroviaire. »
Ils ne savent pas encore ce que cela signifie pour la santé des chiens.
L’équipe explore d’autres technologies et souhaite suivre les chiens au fil du temps, même si elle ne dispose pas des fonds nécessaires pour le faire.
Karlsson a déclaré que les effets sur la santé, tels que les maladies du foie, ne mettent pas autant de temps à se développer chez les chiens, ce qui peut éclairer les traitements humains.
« L’une des choses qui pose le plus grand problème en matière de santé humaine est la façon dont les expositions dans votre environnement modifient votre risque de contracter des maladies comme le cancer », a-t-elle déclaré. « Les chiens sont un excellent modèle pour comprendre cette question car ils ont tendance à avoir une durée de vie plus courte, très malheureusement, mais cela signifie que nous pouvons en quelque sorte étudier les maladies plus rapidement chez les chiens. »
Tirer les leçons de la Palestine orientale et d’autres catastrophes
Andrew Whelton, professeur d’ingénierie environnementale à l’Université Purdue, et son équipe ont mis à profit ce qu’ils ont appris en Palestine orientale pour aider les habitants de Los Angeles à la suite des incendies de forêt dévastateurs de l’année dernière.
« Nous rencontrons des foyers où certaines personnes sont tombées malades (à Los Angeles) en raison d’une incapacité à identifier correctement les risques pour la santé », a déclaré Whelton dans un e-mail.
Son équipe a révélé que lorsque les entrepreneurs de la compagnie ferroviaire Norfolk Southern testaient la présence de produits chimiques dans les bâtiments et les maisons à proximité du site du déraillement, pour voir s’ils étaient sécuritaires pour les personnes pouvant y rentrer, les capteurs portables qu’ils utilisaient, appelés détecteurs à photoionisation, n’étaient pas suffisamment sensibles pour détecter les niveaux et les types de produits chimiques présents.
De nombreuses maisons et bâtiments de Los Angeles ont été contaminés par des particules fines et des composés organiques volatils provenant des incendies. Whelton a déclaré qu’il avait travaillé avec 600 propriétaires, examiné leurs rapports d’analyses chimiques, les conseils qu’ils recevaient de leurs compagnies d’assurance et les consultants des compagnies d’assurance envoyés pour tester les maisons.
« Certains des problèmes que nous avons constatés dans l’Est de la Palestine semblent se répéter à Los Angeles, où certaines entreprises ne testent pas correctement les bâtiments ou n’utilisent pas le bon équipement », a déclaré Whelton.
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Nicholas Spada a passé des mois à analyser la fumée des incendies de Los Angeles. Il pense que les gens ont le droit de savoir et que « l’air est tout ».
Histoire et photos de Nina Dietz
Il a déclaré qu’à Los Angeles, certains entrepreneurs facturaient jusqu’à 10 000 dollars par jour pour tester les maisons, afin de déterminer si elles étaient sûres pour le retour des personnes, et que leurs équipements de test n’auraient pas été en mesure de détecter les problèmes de qualité de l’air intérieur.
« Mais les odeurs sont envahissantes et les gens ne peuvent pas nécessairement se trouver dans ce bâtiment », a déclaré Whelton.
L’équipe de Whelton a créé un document d’orientation à l’intention des propriétaires, des propriétaires d’entreprises et des responsables du gouvernement local, basé sur les expériences de Los Angeles et de l’Est de la Palestine.
« Ainsi, au lieu de simplement écouter quelqu’un parler et donner son opinion et supposer qu’il sait de quoi il parle, nous lui avons fourni des informations courantes et simples qu’il peut utiliser pour se mettre au courant afin de déterminer ce qu’il doit faire… et les choses à surveiller », a-t-il déclaré.
Ils ont notamment remarqué que les habitants des communautés plus riches, comme celles de Palisades, étaient moins susceptibles de retourner dans des maisons susceptibles d’être contaminées que ceux des quartiers populaires, comme ceux situés autour de l’incendie d’Eaton à Los Angeles ou dans l’Est de la Palestine.
Justice environnementale et Ohio rurale
L’idée selon laquelle certaines communautés sont désavantagées et plus susceptibles d’être confrontées à la pollution en raison de leur race ou de leur niveau de revenu, et les efforts déployés pour leur fournir une aide supplémentaire, sont connues sous le nom de justice environnementale.
Le chercheur Kyle Keeler, professeur adjoint de sciences environnementales au Lafayette College, dans l’est de la Pennsylvanie, et Nicholas Theis, sociologue au Kenyon College, dans l’Ohio, ont examiné la Palestine orientale sous l’angle de la justice environnementale. Leur article a été publié dans la revue Environment and Planning E: Nature and Space.
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Par Kiley Bense
Même s’il s’agit d’une zone rurale à faible revenu, Keeler a déclaré que les habitants de la région autour de la Palestine orientale ne comprennent pas nécessairement qu’ils subissent des désavantages environnementaux similaires à ceux d’un quartier du centre-ville ou d’une réserve amérindienne.
« Personne n’est à l’abri de ces injustices, et elles continueront à se produire et à s’intensifier, et la seule façon de faire une différence et de progresser contre ces injustices n’est pas seulement de regarder les injustices dans nos propres communautés, mais les injustices partout dans le monde, et d’œuvrer en faveur de la justice pour tous », a déclaré Keeler. « Et c’est une demande énorme, n’est-ce pas ? »
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