À mesure que l’Arctique devient plus bruyant, les narvals deviennent plus silencieux

Les scientifiques affirment que l’augmentation du trafic maritime interfère avec la capacité des baleines à chasser et à communiquer. Pour protéger les animaux, les groupes de conservation exhortent l’Organisation maritime internationale à mettre en place des mesures obligatoires pour réduire le bruit sous-marin.

Pendant la majeure partie de leur histoire évolutive, les narvals se sont appuyés davantage sur le son que sur la vue pour survivre dans les eaux sombres et glacées de l’Arctique.

Les baleines à dents tachetées, parfois appelées « licornes de mer » en raison des longues défenses en spirale qui dépassent de la tête des mâles, naviguent, chassent et communiquent par écholocation. En émettant une série d’appels, de sifflements et de clics à haute fréquence (jusqu’à mille par seconde) et en écoutant les échos qui rebondissent, ils sont capables de localiser leurs proies à des centaines, voire des milliers de pieds de profondeur et de détecter des fissures étroites dans la glace marine où ils peuvent faire surface pour respirer.

Mais à mesure que les températures mondiales continuent d’augmenter, l’acoustique dont dépendent les narvals évolue rapidement dans toute leur aire de répartition, du nord-est du Canada et du Groenland à l’archipel norvégien du Svalbard et aux eaux arctiques de la Russie. Ça devient de plus en plus fort.

L’Arctique se réchauffe au moins trois fois plus vite que le reste de la planète et, à mesure que la banquise continue de rétrécir, de vastes étendues d’océan, autrefois inaccessibles à la plupart des humains, s’ouvrent. Au cours de la dernière décennie, les cargos, les flottes de pêche, les navires de croisière et les pétroliers et gaziers ont commencé à circuler dans la région avec une fréquence et une facilité croissantes.

Tout au long de leurs déplacements, ils génèrent des niveaux sonores inquiétants qui masquent les sons émis par les narvals, ainsi que leur audition.

« Le bruit sous-marin est un problème croissant, contribuant à de graves impacts sur l’écosystème arctique », a déclaré Sarah Bobbe, directrice principale du programme Arctique d’Ocean Conservancy, dans un communiqué.

D’autres baleines endémiques de l’Arctique, notamment les bélugas et les baleines boréales, sont également en danger.

« Nous savons que les trois espèces sont sensibles au bruit sous-marin produit par les navires », a déclaré Melanie Lancaster, spécialiste principale des espèces arctiques pour le programme mondial sur l’Arctique du Fonds mondial pour la nature, mieux connu sous le nom de WWF. « Même de petites quantités de bruit peuvent avoir des impacts importants sur ces espèces. »

Le mois dernier, cette menace croissante était un sujet central lors d’une réunion de plusieurs jours organisée à Londres par l’Organisation maritime internationale (OMI), un organisme des Nations Unies qui réglemente le transport maritime mondial, au cours de laquelle ils ont examiné les recherches récentes sur l’impact de la pollution sonore des océans sur la vie marine et discuté des méthodes et technologies permettant de la réduire.

« Les États membres se sont mis d’accord sur des orientations claires sur la manière dont nous devons réduire la pollution sonore sous-marine », a déclaré Bobbe.

Selon l’Ocean Conservancy, qui travaille avec l’OMI pour faire pression en faveur de règles obligatoires obligeant les navires commerciaux à réduire leurs émissions sonores, une combinaison de conception améliorée des navires, d’un entretien régulier et de réglementations plus strictes pourrait contribuer de manière significative à résoudre le problème. Actuellement, l’OMI s’appuie sur des directives volontaires encourageant une conception et un fonctionnement des navires plus silencieux, ce qui, selon les défenseurs de la conservation, n’est pas adéquat.

« Nous devons agir maintenant », a déclaré Lancaster. « Si nous continuons à ne pas réglementer le bruit sous-marin dans les eaux arctiques, d’ici 2030, la quantité de bruit provenant des transports maritimes quadruplera presque. »

Une analyse récente du WWF a révélé que le nombre de pétroliers et de gaziers opérant dans les eaux arctiques a doublé au cours de la dernière décennie. Le trafic des transporteurs de gaz naturel liquéfié a augmenté encore plus rapidement, atteignant environ 120 navires en 2024, contre seulement 44 en 2014.

Il existe diverses technologies qui peuvent contribuer à réduire le bruit du transport. Des hélices plus silencieuses peuvent par exemple être installées sur des navires neufs ou plus anciens. Garder les coques des navires propres et améliorer l’isolation des moteurs peut réduire davantage le bruit.

L’une des stratégies les plus efficaces pour calmer un navire consiste à ralentir. Des vitesses plus faibles réduisent non seulement le bruit sous-marin, mais réduisent également le risque de collision avec les baleines comme les baleines boréales, qui sont particulièrement sensibles aux collisions avec les navires, a déclaré Lancaster. Les exploitants de navires en bénéficient également.

« Il y a moins de carburant brûlé. Il y a plus d’efficacité énergétique. Il y a moins d’émissions », a-t-elle déclaré.

Protéger les routes migratoires

Avant la réunion de janvier, le WWF a soumis un document à l’OMI expliquant comment les navires pourraient également réduire leur impact sur les baleines en tenant compte des principales routes migratoires et en les évitant.

Les narvals, les bélugas et les baleines boréales parcourent des milliers de kilomètres à travers l’océan Arctique chaque printemps et automne pour atteindre leurs aires d’alimentation et de reproduction saisonnières. En été, par exemple, les femelles narvals se rassemblent dans les fjords, les détroits et les baies abrités, où les conditions calmes offrent des endroits sûrs pour mettre bas et élever leurs petits. En hiver, les animaux migrent vers des eaux plus profondes pour poursuivre de denses concentrations de proies.

Le WWF a cartographié bon nombre de ces voies, qu’il appelle les « corridors bleus » de l’Arctique, et les a partagées avec l’OMI pour aider à guider les exploitants de navires. Les directives existantes de l’OMI appellent déjà les marins à faire particulièrement attention aux habitats sensibles, y compris les routes de migration, mais les groupes de conservation affirment qu’il est nécessaire de mieux connaître où et quand les baleines sont susceptibles d’être présentes afin que les entreprises et les capitaines puissent planifier en conséquence.

Quand les narvals se taisent

Si des mesures concrètes ne sont pas adoptées pour limiter les impacts du trafic maritime, le bruit sous-marin continuera de nuire aux baleines, ainsi qu’à d’autres espèces marines, notamment les poissons et les crustacés, a déclaré Lancaster. Les communautés autochtones qui dépendent de ces écosystèmes marins pour leur sécurité alimentaire pourraient également être touchées.

Les communautés inuites du Canada et du Groenland, par exemple, chassent le narval depuis des générations pour aider leurs familles à traverser les longs hivers et à supporter le coût de la vie élevé dans la région, selon Alex Ootoowak, un chasseur inuit qui a récemment contribué à mener une étude pluriannuelle sur les réactions des narvals au trafic maritime dans Eclipse Sound. Il s’agit d’une aire de mise bas estivale d’une importance cruciale pour une population distincte de narvals du Nunavut, au Canada.

L’étude, menée par des chercheurs de la Scripps Institution of Oceanography de l’Université de Californie à San Diego et de l’association canadienne de conservation marine Oceans North, a révélé que les narvals devenaient silencieux lorsque les navires passaient.

« Ces animaux entendent et réagissent aux navires à des distances bien plus éloignées que ce que nous aurions prévu », a déclaré Joshua Jones, l’un des auteurs de l’étude. « Nous avons appris que les narvals se taisent ou s’éloignent lorsqu’un navire se trouve à moins de 20 kilomètres du site. » Ils ont également arrêté de manger.

« Ils ont arrêté de plonger profondément au fond pour se nourrir pendant le transit d’un navire », a déclaré Ootoowak.

Dans Eclipse Sound, une grande partie du trafic maritime est assurée par des navires industriels liés à la mine Mary River, une importante exploitation de minerai de fer sur l’île de Baffin exploitée par Baffinland Iron Mines Corp., a déclaré Ootoowak. Le nombre de navires touristiques, tels que des bateaux de croisière, des yachts privés, des voiliers et des bateaux rapides qui visitent la région, est également en augmentation.

« Nous recevons actuellement environ 30 navires de croisière par an », a déclaré Ootoowak. « Nos eaux sont beaucoup plus bruyantes qu’elles ne l’étaient traditionnellement. »

Avec autant de circulation et de bruit, Ootoowak a déclaré qu’il craignait que les narvals n’abandonnent leurs aires de mise bas traditionnelles pour des eaux plus calmes. Les communautés voisines du Groenland signalent déjà l’apparition de ce qu’elles décrivent comme des « narvals étrangers » dans leurs eaux – des animaux, a déclaré Ootoowak, qui correspondent au comportement et à l’apparence de ceux d’Eclipse Sound.