Le ministère de l’Énergie annule les 37 millions de dollars précédemment accordés au projet éolien Icebreaker à six turbines, en chantier depuis 2009.
Le 8 décembre, après 14 ans de petites victoires et de revers plus importants, les restes de la société derrière Icebreaker Wind ont annoncé la suspension pour une durée indéterminée de ce qui était autrefois censé être le premier parc éolien offshore construit dans les Grands Lacs.
La décision de la Lake Erie Energy Development Corporation (LEEDCo) de « suspendre temporairement » le projet n’a pas été une surprise pour ceux qui l’ont suivi. Icebreaker a été le seul projet de ce type à être sur le point de se concrétiser. Mais il avait à peine survécu à une série de litiges juridiques et de retards en matière d’autorisation qui l’avaient mis en retard de plusieurs années sur le calendrier, et était encore loin d’avoir des turbines dans l’eau.
« Cela fait longtemps que l’écriture est sur le mur », a déclaré Richard Stuebi, qui a dirigé le projet depuis sa création en 2009 jusqu’à ce que le premier président officiel prenne ses fonctions en 2010. « Et de plus en plus de gribouillages à l’encre de plus en plus foncée ont été écrits. ajouté au cours de la dernière décennie.
L’une des plus grandes sources d’inquiétude au fil des ans était la possibilité que le Département américain de l’Énergie, insatisfait des progrès hésitants de LEEDCo, révoque les 50 millions de dollars de financement fédéral qui maintenaient la viabilité du seul projet de l’organisation à but non lucratif. En fin de compte, c’est ce qui s’est passé.
« Le DOE est en train de mettre fin à la subvention », a déclaré Will Friedman, président-directeur général de l’autorité portuaire du comté de Cleveland-Cuyahoga et président par intérim de LEEDCo, dans un courrier électronique. « Techniquement », a-t-il ajouté, « il s’agit d’une résiliation mutuelle par LEEDCo et le DOE parce que LEEDCo est incapable d’atteindre les étapes de performance des subventions. »
Il restait environ 37 millions de dollars à LEEDCo, dont la majeure partie était prévue pour la construction. Maintenant, cette subvention a disparu. Le développeur n’a pas annulé le projet, affirmant dans un communiqué de presse qu’il « explore toujours diverses voies qui pourraient permettre au projet d’avancer à l’avenir ». Il n’a pas précisé ce qui devrait changer pour que le travail reprenne.
Premiers problèmes
Icebreaker Wind était destiné à être un projet de démonstration. Si l’autorisation s’était déroulée comme prévu, ses six turbines seraient peut-être déjà ancrées au lit du lac Érié, à huit milles au large de Cleveland, générant au total à peine plus de 20 mégawatts d’électricité, soit 130 fois moins que la capacité de la plus grande centrale charbonnière de l’Ohio. usine.
Lorsque Stuebi a pris la tête de LEEDCo en 2009, il espérait que le parc éolien pourrait être achevé d’ici quelques années, malgré les défis qu’il savait l’attendre. Cependant, il est rapidement devenu évident que « sauf changement radical dans les circonstances, ce projet se heurterait toujours à une opposition, à des obstacles et à des entraves » qui rendraient sa réalisation difficile, a-t-il déclaré.
Icebreaker « était spéculatif et ambitieux », a déclaré Stuebi. Cela rendait la chose intrinsèquement risquée. Il croyait toujours que cela valait la peine d’être poursuivi.
Stuebi a dirigé LEEDCo à temps partiel au cours de sa première année. Lorry Wagner, le premier président à temps plein de l’organisation à but non lucratif, est resté près d’une décennie. Les premières années ont été les plus prometteuses, a déclaré Wagner. Bechtel Corporation et General Electric, deux géants de l’ingénierie, se sont engagés à construire Icebreaker. « Et quand vous avez Bechtel avec vous, vous vous sentez plutôt bien », a-t-il déclaré.
Mais c’est sous la direction de Wagner que les problèmes commencèrent à s’accumuler. Peu de temps après son arrivée au pouvoir, le dernier gouverneur démocrate de l’Ohio, Ted Strickland, a quitté ses fonctions et a été remplacé par une administration nettement moins enthousiaste à l’égard des énergies renouvelables, anéantissant ainsi les espoirs de LEEDCo d’obtenir un financement de l’État. Bechtel et GE se sont rapidement retirés du projet. Au milieu de 2012, LEEDCo envisageait de le fermer.
Dans une ultime tentative pour sauver son parc éolien, LEEDCo a demandé une subvention au DOE. Il a triomphé lors du premier des multiples cycles de financement, repartant avec plusieurs millions de dollars, mais n’a pas réussi à passer le second.
« Nous voilà donc, en juin 2014, nous avons perdu, il ne nous reste plus beaucoup d’argent, et je me souviens que c’était le deuxième point le plus bas pour moi chez Icebreaker », a déclaré Wagner. « Le point le plus bas était à la fin. Mais je ne savais pas comment nous allions procéder.
Ensuite, le DOE a donné une autre chance à Icebreaker. En 2016, l’entreprise a obtenu un soutien fédéral total de 50 millions de dollars et « nous avions un vrai projet », a déclaré Wagner. Mais c’est à ce moment-là que le nuage sombre s’est posé sur Icebreaker, a-t-il ajouté, « même si nous avons toujours su que quelque chose n’allait pas ».
Crises aggravées
Icebreaker a fait face à des représailles presque dès le début. Les éoliennes seraient visibles depuis le rivage et certains de ses voisins potentiels ne voulaient pas les voir. Les groupes d’ornithologues amateurs s’inquiétaient des effets des lames sur les espèces migratrices. D’autres encore, conscients de l’histoire polluée du lac, craignaient que ses écosystèmes en cours de rétablissement ne soient dépassés par les éoliennes.
« Icebreaker et les projets qui en découleraient transformeraient le lac Érié en un projet d’industrie énergétique lourde, ce qui ne serait pas différent à nos yeux de si quelqu’un proposait une centrale électrique au charbon, au gaz ou au nucléaire », a déclaré John Lipaj, un membre du conseil d’administration de la Lake Erie Foundation, une organisation à but non lucratif, en août. (« Ce n’était tout simplement pas approprié pour une ressource aussi précieuse que le lac Érié », a-t-il ajouté vendredi.)
Alors que LEEDCo commençait à demander les nombreux permis requis par son projet, les poursuites se sont accumulées et la frontière s’est estompée entre une opposition locale ordinaire et quelque chose de plus sinistre. Deux de ses contestataires ont vu leurs factures payées par une société charbonnière. D’autres avaient des liens avec des groupes anti-renouvelables.
Wagner, qui a quitté LEEDCo en 2019, soupçonne qu’Icebreaker a été victime du scandale de corruption dans les services publics de l’Ohio qui a été révélé en 2020. Le projet a été bloqué cette année-là après que l’Ohio Power Siting Board a appliqué un ensemble inattendu de restrictions sur un permis clé. Le conseil d’administration était alors présidé par Sam Randazzo, un ancien lobbyiste du secteur de l’énergie qui s’est rendu lundi devant le tribunal de district américain de Cincinnati pour corruption et détournement de fonds.
Sous la direction de Dave Karpinski, deuxième et dernier président à temps plein de LEEDCo, l’organisation à but non lucratif a réussi à pousser l’Ohio Power Siting Board à reconsidérer les restrictions sur son permis. Puis Karpinski est parti et n’a pas été remplacé. Même si LEEDCo est sorti victorieux de ses procès et audiences, il ne s’est jamais remis des retards qu’ils ont provoqués.
Friedman, qui a maintenu Icebreaker en vie au cours de ses dernières années d’activité, a déclaré en juillet qu’il ne savait pas combien de temps il faudrait pour qu’un autre projet de parc éolien suive Icebreaker – ou s’il en existe un jour.
« D’un point de vue technologique, je suis absolument certain que vous pouvez produire de l’électricité ici, dans les Grands Lacs », a-t-il déclaré. « Vous pourriez surmonter le givrage, les conditions hivernales, l’eau douce et tout ça. Mais je ne sais pas si cela va se produire, politiquement ou autrement.»