La Grande Barrière de Corail est l’un des atouts environnementaux et économiques les plus importants de l’Australie. On estime que sa contribution annuelle s’élève à 56 milliards de dollars australiens et qu’elle soutient environ 64 000 emplois à temps plein.
Cependant, le récif est confronté à de multiples menaces, telles que le changement climatique, le blanchissement des coraux, l’acidification des océans et la pollution.
Parmi ceux-ci, l’excès de nutriments provenant de sources terrestres est considéré comme l’une des principales causes de dégradation de la santé et de la résilience du récif.
Quelles sont les sources de nutriments du récif ?
Les nutriments sont essentiels pour soutenir l’incroyable biodiversité du récif. Ils fournissent de la nourriture aux producteurs primaires, tels que les algues et les herbiers marins, qui à leur tour soutiennent les niveaux trophiques supérieurs, tels que les poissons et les coraux.
Cependant, un excès de nutriments peut entraîner des problèmes néfastes, tels que des proliférations d’algues nuisibles, des épidémies d’étoiles de mer et des maladies des poissons, qui se sont multipliées dans le récif au cours des dernières décennies.
Les principales sources de nutriments du récif sont le ruissellement des rivières et les rejets d’eaux souterraines sous-marines (SGD). Le ruissellement des rivières est l’eau qui s’écoule de la terre vers la mer, transportant des sédiments, des nutriments et d’autres polluants.
SGD désigne toute eau rejetée dans l’océan sous la ligne de flottaison à partir de diverses sources, notamment les aquifères souterrains et le fond marin.
Quelle quantité de nutriments est fournie par SGD ?
Jusqu’à récemment, le SGD était largement négligé en tant que source de nutriments pour le récif. La plupart des efforts visant à atténuer l’impact des nutriments sur le récif étaient axés sur la réduction du ruissellement des rivières.
Cependant, une nouvelle étude menée par l’Université Southern Cross et d’autres institutions a révélé que le SGD dépasse les apports fluviaux en tant que source de nutriments pour le récif.
L’étude a utilisé des traceurs naturels, tels que les isotopes du radium, pour suivre la quantité de nutriments transportée depuis la terre et les sédiments du plateau via des flux d’eau souterraines invisibles.
Les chercheurs ont collecté des données sur des transects offshore, des rivières et des forages côtiers dans une zone allant du sud de Rockhampton au nord de Cairns.
Ils ont constaté que le SGD était 10 à 15 fois supérieur aux apports fluviaux, ce qui n’était pas pris en compte auparavant.
L’étude a estimé que le SGD représentait environ un tiers des nouveaux apports d’azote et deux tiers des apports de phosphore au récif.
Cela signifie que près de deux fois la quantité d’azote provenant du SGD pénètre dans le récif par rapport aux eaux fluviales.
L’azote et le phosphore sont les deux nutriments les plus importants qui affectent la croissance et la productivité des algues et des herbiers marins.
Quelles sont les implications pour la gestion des récifs ?
La découverte d’un rejet invisible de nutriments sur le récif soulève des inquiétudes quant aux approches de gestion actuelles visant à protéger le récif des effets d’un excès de nutriments.
L’étude suggère que la réduction du ruissellement des rivières à elle seule pourrait ne pas suffire à restaurer la santé et la résilience du récif.
Cela souligne également la nécessité d’une perspective à long terme, car les nutriments présents dans les eaux souterraines pourraient être stockés pendant des décennies sous terre avant d’être déversés dans les eaux côtières.
L’étude appelle à un changement stratégique dans les approches de gestion qui considèrent à la fois le ruissellement des rivières et le SGD comme sources de nutriments pour le récif.
Il recommande également des recherches supplémentaires pour comprendre la variabilité spatiale et temporelle du SGD, son impact sur différentes régions et habitats du récif, et son interaction avec d’autres facteurs de stress, tels que le changement climatique.
L’étude apporte un nouvel éclairage sur la dynamique complexe des nutriments au sein du récif. Cela souligne également l’importance d’utiliser des traceurs naturels pour surveiller et quantifier le SGD dans les écosystèmes côtiers.
En améliorant notre compréhension et notre capacité à gérer les sources de nutriments, nous pouvons espérer préserver le récif pour les générations à venir.
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