Au moins deux entreprises prévoient de convertir les gazoducs pour transporter du dioxyde de carbone à la place, mais il n’y a pas encore de règles de sécurité fédérales pour les couvrir.
Une ruée est en cours à travers le Midwest et la côte du Golfe pour construire des milliers de kilomètres de nouveaux pipelines qui transporteraient du dioxyde de carbone, le principal moteur du réchauffement climatique. Les tuyaux deviendraient un élément essentiel d’une industrie en plein essor qui vise à éliminer le polluant climatique des cheminées industrielles avant qu’il n’atteigne l’atmosphère, puis à stocker le gaz profondément sous terre.
Mais les groupes de défense avertissent que les sociétés énergétiques avancent plus vite que les régulateurs et que certains des pipelines proposés pourraient être opérationnels avant qu’il n’y ait de réglementation fédérale en matière de sécurité pour les couvrir.
Au moins deux entreprises envisagent de convertir les gazoducs existants pour transporter du dioxyde de carbone à la place. Mais en raison d’une lacune réglementaire, il n’existe actuellement aucune norme de sécurité fédérale pour ce processus.
« C’est en train de se produire », a déclaré Bill Caram, directeur exécutif du Pipeline Safety Trust, un groupe de surveillance indépendant. « Ces pipelines sont en cours de conversion et, dans certains cas, il est très clair qu’ils ne sont pas réglementés. »
La Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration, ou PHMSA, est en train de mettre à jour ses règles pour les pipelines de dioxyde de carbone, mais les règlements proposés ne sont pas attendus avant l’année prochaine.
En mai, Pipeline Safety Trust et cinq grands groupes environnementaux ont écrit une lettre au secrétaire aux Transports Pete Buttigieg, qui supervise la PHMSA, l’exhortant à publier une règle provisoire immédiate indiquant que tous les pipelines de dioxyde de carbone sont couverts par la réglementation existante jusqu’à ce que les règles à venir soient en vigueur. .
Caram et d’autres experts affirment que le vide réglementaire pourrait poser des risques pour la sécurité des personnes vivant à proximité des pipelines. Le dioxyde de carbone a des propriétés chimiques différentes du gaz naturel qui pourraient, dans certaines conditions, corroder ou fragiliser les canalisations qui le transportent.
En cas de rupture ou de fuite, le CO2 descend également et peut s’accumuler dans les zones basses, tandis que le gaz naturel monte et a tendance à se disperser plus rapidement. Le dioxyde de carbone est un asphyxiant qui peut causer des problèmes de santé et même être mortel à des concentrations suffisamment élevées. Cela peut également rendre les moteurs des véhicules inopérants. Les partisans disent que sans une réglementation appropriée, il n’y a aucune garantie que les intervenants d’urgence sauraient quoi faire en cas d’accident.
« Ce truc peut tuer », a déclaré Richard Kuprewicz, consultant indépendant et expert en sécurité des pipelines. « Je ne dis pas ça pour effrayer qui que ce soit. Je dis juste ça pour dire qu’il faut y réfléchir.
Partout au pays, les sociétés énergétiques et d’autres industries se précipitent pour profiter d’un crédit d’impôt fédéral nouvellement élargi pour capturer et stocker le dioxyde de carbone et des milliards de dollars de subventions et de prêts fédéraux pour la pratique qui ont été approuvées avec le projet de loi bipartisan sur les infrastructures de 2021.
Certains projets pourraient récolter des centaines de millions de dollars par an pendant 12 ans grâce au crédit d’impôt, qui a été amélioré dans le cadre de la législation climatique phare de l’administration Biden promulguée l’année dernière.
Il y a actuellement plus de 90 permis d’injecter du CO2 sous terre en attente d’approbation par les régulateurs étatiques et fédéraux, et des dizaines de propositions pour construire de nouveaux pipelines et des opérations de capture du carbone à travers le pays.
De nombreux défenseurs de l’environnement ont averti que la capture et le stockage du carbone pourraient s’avérer être un moyen extrêmement coûteux et inefficace de réduire la pollution climatique du pays. Ils ont également fait part de leurs inquiétudes concernant les nouveaux dangers et menaces posés par le processus, notamment les fuites de dioxyde de carbone.
De nombreux projets seraient construits dans des communautés qui souffrent déjà des risques de pollution et de sécurité posés par les opérations industrielles. Ces communautés abritent souvent des personnes majoritairement noires, latino-américaines et autochtones.
Mais des groupes industriels ainsi que des universitaires et des experts politiques ont fait valoir que la capture du carbone pourrait être un moyen clé de réduire la pollution des industries lourdes comme la production d’engrais et la fabrication de ciment et d’acier. Les usines d’éthanol du Midwest et de nombreuses industries lourdes le long de la côte du Golfe seront probablement parmi les premiers projets à déménager.
Les propositions de pipeline sont devenues particulièrement controversées. La PHMSA a commencé à mettre à jour ses règles pour les pipelines de dioxyde de carbone l’année dernière en réponse à une rupture en 2020 d’une ligne existante qui a envoyé des dizaines de personnes à l’hôpital. Les règles existantes ne s’appliquent qu’aux pipelines qui transportent le CO2 sous forme de « liquide supercritique », une forme qu’il prend sous des pressions et des températures élevées.
Presque tous les pipelines de dioxyde de carbone existants, y compris celui qui s’est rompu, transportent le CO2 dans un état supercritique car il est beaucoup plus dense et efficace que de le canaliser sous forme gazeuse. En conséquence, c’était tout ce sur quoi les régulateurs fédéraux se concentraient lorsqu’ils ont adopté des réglementations pour la première fois il y a des décennies. En 2012, le Congrès a ordonné au Département des transports d’adopter également des normes de sécurité minimales pour les pipelines de CO2 gazeux, mais il ne l’a pas encore fait.
Il n’y a pas de pipelines majeurs en service qui transportent du dioxyde de carbone sous forme de gaz, disent les experts, mais il y a maintenant au moins deux conversions en cours. Une société appelée Tallgrass envisage de convertir un pipeline qui traverse le Nebraska, le Colorado et le Wyoming, et EnLink Midstream a annoncé son intention de convertir certains de ses 4 000 miles de gazoducs en Louisiane. EnLink a annoncé des accords pour transporter des millions de tonnes de dioxyde de carbone par an pour ExxonMobil, Occidental Petroleum et d’autres, qui prévoient de capturer le polluant climatique des usines d’engrais et d’autres industries lourdes.
Le mois dernier, le ministère des Ressources naturelles de la Louisiane a mis à jour ses règles de sécurité pour étendre la couverture à tous les pipelines de dioxyde de carbone, y compris ceux qui le transportent sous forme gazeuse, de sorte que le projet EnLink serait couvert par les réglementations de l’État.
« Le CO2 est une créature complètement différente de ce qu’elle était il y a 10 ans », a déclaré Patrick Courrèges, un porte-parole du département, qui a déclaré que la mise à jour était une réponse aux plans d’EnLink et d’autres sociétés. « Nous devons commencer à examiner les changements de règles, les normes de sécurité, les spécificités supplémentaires dont nous aurons besoin. »
Caram a déclaré que les nouvelles règles de la Louisiane sont une amélioration mais laissent toujours des lacunes dangereuses. Les règles ne fixent pas de normes sur les niveaux d’eau ou d’impuretés pouvant être mélangés au dioxyde de carbone à la suite du processus de capture, par exemple. Lorsque l’eau se mélange au dioxyde de carbone, elle forme de l’acide carbonique, qui est très corrosif pour l’acier. Il n’y a pas non plus d’obligation pour les opérateurs d’ajouter un odorant, pour aider les résidents à savoir qu’une fuite s’est produite.
Courrèges a déclaré que les régulateurs des États traiteraient ces préoccupations au cas par cas et que les réglementations établissent des lignes directrices générales pour garantir que les pipelines transportent des matériaux conformes à leur conception.
Megan Wright, porte-parole d’EnLink, a déclaré que « le transport du CO2 sous forme de gaz est très similaire au transport du gaz naturel, de sorte que nous pouvons exploiter en toute sécurité nos pipelines de CO2 en phase gazeuse aux pressions existantes là où notre système de gaz naturel actuel fonctionne ».
Le projet Trailblazer de Tallgrass dans le Midwest ne serait actuellement couvert par aucune norme de sécurité des pipelines.
Rachel Carmichael, porte-parole de l’entreprise, a déclaré que « nous nous attendons à ce que les directives de la PHMSA soient en place pendant la période de construction de Trailblazer. Actuellement, nous travaillons avec les régulateurs pour nous assurer que nous nous conformons à leurs exigences.
Cependant, les règles de la PHMSA sont toujours en cours et pas encore terminées, a noté Caram, et seront soumises à un examen public et à des modifications même après la publication des règles proposées.
« Je n’ai aucune raison de penser que Tallgrass essaie d’esquiver la surveillance réglementaire », a déclaré Caram en réponse à la déclaration de la société, « et je crois qu’ils préféreraient que ce pipeline soit réglementé. Mais la réalité est que ce n’est pas le cas. »
Dans l’éventualité où les nouvelles règles fédérales introduiraient des normes de construction plus strictes, celles-ci ne s’appliqueraient pas aux pipelines déjà achevés. En d’autres termes, bien que les pipelines existants puissent devoir changer leur mode de fonctionnement ou d’inspection, ils n’auraient probablement pas besoin d’être modernisés pour répondre aux nouvelles normes de construction.
Dans un e-mail, un porte-parole de la PHMSA a déclaré que même si l’agence n’a pas de réglementation pour couvrir les pipelines de dioxyde de carbone gazeux, elle a toujours le pouvoir « d’enquêter et de résoudre tout problème de sécurité, d’émettre des ordonnances de sécurité et de vérifier le respect des ordonnances de sécurité ».
Pour certains résidents et défenseurs, cela ne suffit pas. Scott Eustis, directeur des sciences communautaires pour Healthy Gulf, un groupe de défense basé en Louisiane, a suivi des dizaines de propositions de pipelines de dioxyde de carbone dans cet État, dont beaucoup prévoyaient de traverser des zones humides fragiles et dégradées. La plupart d’entre eux transporteraient le gaz sous forme supercritique et seraient donc couverts par la réglementation fédérale actuelle. Mais il a déclaré que même les normes étatiques et fédérales existantes étaient insuffisantes pour protéger les résidents de la Louisiane des industries qui les entourent.
« Le CO2 est un asphyxiant, donc il arrête le moteur de votre voiture, il arrête le moteur de votre bateau », a déclaré Eustis. « Nous avons évacué des milliers de personnes à travers des nuages de vapeur d’huile, mais je ne veux pas penser à ce qui semble être envisagé, à savoir évacuer des milliers de personnes à travers un nuage asphyxiant. »
Courrèges, du Département des ressources naturelles de l’État, a déclaré qu’il comprenait les préoccupations concernant la sécurité, mais que les projets restent à des années d’achèvement. EnLink aurait besoin de l’approbation de l’État pour convertir ses gazoducs, a-t-il dit, mais n’en a pas encore fait la demande.
