Plus de 100 sites de cendres de charbon se trouvent à moins de trois kilomètres des Grands Lacs, une source d’eau potable pour 30 millions de personnes. Des groupes communautaires ont demandé à l’EPA une réglementation plus stricte.
CHICAGO – Des défenseurs de l’environnement et des membres de la communauté de 21 États et de Porto Rico se sont rassemblés ici mercredi pour soutenir la réforme des règles sur l’élimination des cendres de charbon. Le rassemblement a eu lieu près d’une audience de l’EPA où environ 100 témoins ont témoigné sur un nouveau projet de règle.
La cendre de charbon est un déchet provenant de la combustion du charbon pour l’électricité; les compagnies d’énergie s’en débarrassent généralement dans des bassins de cendres de charbon. La substance contient des toxines, notamment des métaux lourds comme l’arsenic, le plomb et le mercure. De nombreux étangs ne sont pas revêtus, ce qui permet la lixiviation de ces toxines dans le sol et la contamination des sources d’eau à proximité, ce qui peut être exacerbé par des événements météorologiques extrêmes comme de fortes pluies. Certains étangs ne sont pas couverts, ce qui peut amener le vent à projeter des particules de cendre de charbon dans l’air, ce qui pose des risques pour la santé des communautés voisines dont les résidents les inhalent.
Des témoins à l’audience et au rassemblement ont plaidé pour une réglementation et une surveillance plus strictes de l’élimination des cendres de charbon. Plusieurs ont déclaré avoir des proches qui sont morts ou sont tombés malades à la suite d’une exposition à des cendres de charbon toxiques.
Vickie Simmons, membre du conseil tribal de la bande Moapa de Paiute au Nevada, a raconté comment elle avait perdu un frère qui travaillait dans un parc à charbon à cause d’une cardiomyopathie à l’âge de 31 ans. mois », a-t-elle déclaré.
« Nous voulons [the EPA] savoir que nous n’abandonnerons jamais », a déclaré Betty Johnson, du Tennessee. « Nous serons toujours sur leur dos. Nous leur rappellerons toujours qu’ils ont un travail à faire.
Le mari de Johnson a été l’un des premiers intervenants à nettoyer le déversement de cendres de charbon de Kingston dans le Tennessee en 2008. Il est décédé en mai après avoir lutté contre des problèmes de santé qui, selon elle, étaient dus aux cendres de charbon. Des dizaines de travailleurs du site du déversement sont morts de maladies liées à l’exposition aux cendres de charbon.
Selon à une analyse des données de l’EPA par Earthjustice.
L’ingestion des composés chimiques contenus dans la cendre de charbon peut entraîner des symptômes tels que des nausées, des vomissements et de la diarrhée, et une exposition prolongée à certains composés de la cendre de charbon peut augmenter le risque de cancer, selon les Centers for Disease Control and Prevention.
« C’est notre moment collectif que nous attendons depuis longtemps, pour apporter une voix puissante à cette crise silencieuse », a déclaré Ashley Williams, directrice exécutive de Just Transition Northwest Indiana. « À Michigan City, comme dans de nombreuses communautés, nous en avons assez d’être sacrifiés par les profiteurs des services publics. »
L’Indiana, l’Illinois et l’Ohio ont le plus de centrales électriques avec des bassins de cendres de charbon, selon Earthjustice. Plus de 100 sites de cendres de charbon se trouvent à moins de deux miles des rives des Grands Lacs, une source d’eau potable pour 30 millions de personnes dans les communautés voisines.
La règle actuelle a été établie en 2015 sous l’administration Obama. Il exige que les entreprises éliminent en toute sécurité les cendres de charbon et nettoient tous les sites de cendres de charbon susceptibles de contaminer les eaux souterraines. Mais des centaines de sites sont exemptés de la règle, et une enquête d’Earthjustice en novembre a révélé que plus de 90 % des centrales au charbon réglementées polluaient encore les eaux souterraines.
Après un règlement juridique avec des groupes d’intérêt public représentés par Earthjustice, l’EPA a proposé une nouvelle règle en mai qui étendrait les protections de surveillance, de fermeture et de nettoyage aux sites précédemment exemptés dans les centrales électriques actives et à la retraite. Pacte Climat, WMFE à Orlando et NPR ont attiré l’attention nationale sur l’échappatoire fédérale en 2021 et 2022.
Les partisans affirment que le projet de règle ne parvient pas à étendre la réglementation à tous les sites de décharge de cendres de charbon dans les anciennes usines et continuerait d’être mis en œuvre par les pollueurs eux-mêmes et difficile à appliquer, a rapporté Pacte Climat en mai.
« L’EPA est maintenant sur un cours de correction, et nous sommes très heureux de voir cette règle proposée », a déclaré Lisa Evans, avocate chez Earthjustice. « Nous aimerions la voir renforcée, mais c’est une très bonne étape dans le bonne direction. »
L’audience et le rassemblement ont eu lieu une semaine après que l’EPA a proposé de refuser une demande de Midwest Generation de prolonger le délai de fermeture d’un bassin de cendres à Waukegan, dans l’Illinois. La ville, située au nord de Chicago, a une population majoritairement hispanique et abrite cinq sites superfund. L’agence a déclaré qu’elle avait rejeté la demande parce que la centrale de Waukegan n’était pas conforme à la réglementation sur les cendres de charbon, y compris la surveillance insuffisante des eaux souterraines.
Les deux unités au charbon de la centrale de Waukegan ont fermé en 2022, mais ses bassins de cendres de charbon subsistent et les résidents à proximité ont demandé que les cendres soient nettoyées, craignant qu’elles ne contaminent les eaux souterraines de la communauté. Selon une analyse d’Earthjustice, environ 79 % de toutes les installations dotées de décharges de cendres de charbon sont situées à moins de 400 mètres des eaux de surface.
« L’EPA s’est fermement engagée à nettoyer et à fermer les réservoirs de cendres de charbon non doublés aussi rapidement que possible pour protéger la santé humaine et l’environnement », a déclaré l’administratrice de la région 5 de l’EPA, Debra Shore, dans l’annonce du refus proposé. « La communauté de Waukegan a été accablée pendant trop longtemps par les effets d’une mauvaise élimination des cendres de charbon. »
Les défenseurs de Waukegan célèbrent le refus proposé du permis, mais disent que l’objectif est d’avoir de nouvelles réglementations fédérales sur l’élimination des cendres de charbon qui protègent toutes les communautés des risques pour la santé de ces étangs.
La période de commentaires sur les règles proposées se termine en juillet. Les règles définitives devraient être finalisées d’ici l’année prochaine.
