Qui est responsable du recul : l’EPA, le président Joe Biden ou le procureur général Merrick Garland ?
STEVE CURWOOD : Alors que les Noirs de Louisiane étaient effectivement exclus des urnes jusqu’à ce que les lois sur le droit de vote des années 1960, de nombreuses usines industrielles le long du cours inférieur du fleuve Mississippi aient été construites dans leurs communautés sans leur consentement. Aujourd’hui, il y a plus de 150 usines pétrochimiques et autres usines polluantes le long de ce qu’on appelle Cancer Alley, entre Baton Rouge et la Nouvelle-Orléans.
Et même si les Noirs peuvent désormais voter en Louisiane, la tendance et la pratique consistant à implanter des usines produisant des émissions toxiques dans les quartiers noirs au bord de la rivière se poursuivent encore aujourd’hui. En réponse aux allégations de ces inégalités en 2022, l’Agence américaine de protection de l’environnement a lancé une enquête en matière de droits civiques sur les autorisations et la surveillance des industries toxiques par l’État de Louisiane.
Mais alors que de nouvelles règles étaient élaborées pour réformer une application laxiste et alléger le fardeau toxique des communautés BIPOC, l’EPA a brusquement interrompu son enquête lorsque le procureur général de Louisiane a déposé une plainte pour discrimination inversée. Nous rejoignons maintenant Monique Harden, directrice juridique du Deep South Center for Environmental Justice basé à la Nouvelle-Orléans. Bon retour sur Terre, Monique !
MONIQUE HARDEN : Salut, c’est super d’être de retour.
CURWOOD : Quel genre de changements les défenseurs de la justice environnementale comme vous espéraient-ils que cette enquête pourrait apporter ?
HARDEN : Eh bien, je veux dire, nous avons, bien sûr, encouragé les communautés à porter leurs plaintes en matière de droits civils à l’EPA, et à ce que l’EPA les accepte et ouvre l’enquête. C’est quelque chose que nous réclamions depuis un certain temps, à savoir qu’il y ait des enquêtes ciblées sur les droits civiques dans Cancer Alley en Louisiane et dans d’autres points chauds toxiques où les Noirs et d’autres personnes de couleur subissent les conséquences de cette pollution. C’était donc un bon début et des progrès qui étaient, vous le savez, attendus depuis longtemps en Louisiane et par notre Agence de Protection de l’Environnement. Vous savez, je suis sûr que comme vos auditeurs le savent, en tant qu’agence fédérale, l’Environmental Protection Agency a l’obligation légale, en vertu du titre VI du Civil Rights Act, de garantir que les dollars qu’elle alloue aux États, comme à un département de la Louisiane, de la qualité de l’environnement, n’aboutissent pas à une discrimination à l’égard des personnes sur la base de la race, de la couleur ou de l’origine nationale. Ainsi, l’EPA donne beaucoup d’argent à nos agences d’État à travers le pays pour mettre en œuvre des programmes d’autorisation, effectuer une surveillance de l’environnement et garantir la conformité ou prendre des mesures coercitives. Et ce que vous voyez, la façon dont ces dollars sont dépensés, c’est d’une manière qui nuit vraiment aux communautés noires ici en Louisiane.
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CURWOOD : Aujourd’hui, lorsque le président Biden est entré en fonction, il a fait beaucoup de bruit sur la question de la justice environnementale. Il a envoyé l’administrateur de l’EPA Michael Regan à Cancer Alley au début de 2021 pour la tournée « Journey to Justice », et pourtant l’EPA semble esquiver celle-ci, que se passe-t-il maintenant ?
HARDEN : Eh bien, c’est un peu compliqué. Parce que le président Biden a établi de nouvelles politiques visant à renforcer les départements, agences et bureaux du gouvernement fédéral afin d’intégrer le travail visant à assurer la justice environnementale, à assurer la justice environnementale et à lutter contre le changement climatique, conformément au décret signé par le président Biden après son investiture. Michael Regan, que le président Biden a nommé administrateur de l’EPA, s’est rendu en Louisiane en particulier, mais aussi dans d’autres communautés du Sud, pour rencontrer des gens qui se battent pour la justice environnementale.
Et il a pris un certain nombre d’engagements, assez forts, qui ont conduit à l’enquête sur les droits civiques. Et c’est au crédit de l’EPA qu’ils ont pu définir des termes spécifiques qui auraient vraiment tracé une nouvelle trajectoire en matière de justice environnementale en ce qui concerne les actions et les décisions du ministère de la Qualité de l’environnement, ainsi que de notre ministère de la Santé de l’État. et les hôpitaux, qui garantiraient la santé de manière réelle et pratique, c’est-à-dire en réduisant et en évitant la pollution. Tout s’est arrêté lorsque notre procureur général de Louisiane, Jeff Landry, a intenté une action en justice devant un tribunal fédéral situé très loin de l’autre côté de l’État, là où se trouvent les paroisses de St. John, St. James et Cancer Alley de Louisiane. Mais il a choisi ce tribunal en particulier parce que je pense qu’il pensait que c’est là qu’il trouverait un certain succès en attaquant les protections des droits civils et en appelant le juge de la Cour fédérale à mettre un terme à l’enquête sur les droits civils de l’EPA et au travail qui était en cours. d’élaborer des modalités de correction de cap dans les deux départements d’État, la qualité de l’environnement et la santé et les hôpitaux.
CURWOOD : Monique Harden, nous avons examiné le procès intenté par le procureur général de la Louisiane, Jeff Landry, et dans cette plainte, il écrit : « Les responsables ont perdu de vue la véritable mission environnementale de l’agence et ont plutôt décidé de se faire passer pour des guerriers de la justice sociale obsédés par la race. » Et la citation continue : « L’EPA ne se soucie souvent pas du contenu des émissions dans l’air et dans l’eau, mais seulement de la couleur de la peau de ceux qui se trouvent à proximité. » Quelle est votre réaction à cette plainte ?
HARDEN : C’est une attaque odieuse contre les droits civiques et la justice environnementale. Et cela me fait penser que nous sommes retournés aux années 1940 ou 1950, quand il y avait tant de résistance à la liberté, à l’égalité et aux droits civils dans ce pays. Et la promesse du mouvement des droits civiques est de garantir que personne ne soit discriminé sur la base de la race, de la couleur ou de l’origine nationale. Et ce qui pose problème au procureur général de l’État, c’est que, pour lui, mettre un terme à la discrimination est le problème.
CURWOOD : La plainte du procureur général donne l’impression que réglementer de cette façon relève du racisme contre les Blancs.
HARDEN : Il est difficile d’avancer ce genre d’argument, mais quiconque regarde la Louisiane et Cancer Alley peut voir la race des personnes qui ont le plus à supporter en matière de pollution et de risques industriels. Ce sont majoritairement des résidents noirs, depuis des générations maintenant. Et au lieu de s’occuper de cela et de trouver un juste remède à cela, c’est ce que le procureur général de l’État a choisi de faire, avec l’aide d’avocats qui représentent l’une des sociétés faisant l’objet de la plainte pour droits civils, une société appelée Formosa.
Il y a donc un réel problème éthique en termes de grave conflit d’intérêts qui existe dans ce procès intenté par le procureur général de l’État de Louisiane en raison du contrat, de l’accord et des sommes versées aux avocats représentant l’une des sociétés faisant l’objet des droits civils. plainte.
CURWOOD : Au fait, Monique, qu’est-ce qui a été enrichi dans l’accord, je veux dire, quel genre de progrès a été réalisé par l’EPA, pour amener le ministère de la Qualité de l’environnement de Louisiane à négocier sur ces questions de gestion des un fardeau supplémentaire pour les communautés de couleur ?
HARDEN : Les étapes qui auraient été franchies avec cet accord sont, premièrement, obliger le ministère de la Qualité de l’environnement à refuser un permis pour une nouvelle installation ou l’agrandissement d’une installation existante, au motif que cela entraînerait une discrimination raciale et causerait des conséquences disproportionnées. charges de pollution basées sur la race. Cela nécessiterait une transformation dans la façon dont l’agence prend une décision en matière de permis, ce qui nécessiterait un examen de tous les différents facteurs intervenant dans une communauté qui contribuent à de mauvaises conditions environnementales et de santé publique pour les résidents. C’est ce qu’on appelle également l’analyse des impacts cumulatifs. C’est donc un autre accord clé qui a été conclu avant que le procureur général Landry et les avocats de Formosa n’interviennent pour mettre un terme à l’enquête sur les droits civils de l’EPA et aux travaux visant à obtenir ces nouvelles conditions de règlement.
CURWOOD : Quel genre d’argent cela pourrait être en jeu en termes d’industrie ? Je veux dire, qu’est-ce que le pipeline dans Cancer Alley en termes d’usines de production de plastique et de gazoducs, d’installations de stockage, etc. ?
HARDEN : Waouh. Eh bien, vous savez, Steve, c’est une question très importante, parce que vous parlez de projets qui coûtent des milliards et des milliards de dollars, et que chacun comporte son propre niveau de dangers et de risques pour les communautés, la santé et la sécurité, notre environnement et certainement notre climat. Nous parlons de dizaines d’installations industrielles qui ciblent la Louisiane pour une toute nouvelle vague d’installations de production de gaz, d’hydrogène, d’ammoniac, d’usines de gaz naturel liquéfié et un certain nombre de production de plastique – qui utilisent également une matière première gazeuse dans la production.
Ainsi, si l’on considère le fait que chacune de ces installations devrait demander un permis afin de construire ou de construire l’installation, et que ces permis énoncent diverses exigences environnementales, ce que l’accord de règlement sur les droits civils envisageait était un autre niveau de considérations. sur toute installation industrielle proposée qui devrait accepter la discrimination raciale et l’éviter.
Et quand on pense à ces projets, et qu’ils ciblent principalement les communautés noires ici en Louisiane, ce type d’accord de règlement leur donnerait probablement plus que de réfléchir à leurs projets, à leurs rêves d’investissement et aux opportunités qu’ils voient par eux-mêmes et actionnaires. Il y a donc un grand intérêt industriel à voir que la protection des droits civiques ne s’enracine pas en Louisiane lorsqu’il s’agit de protection de l’environnement.
CURWOOD : Je suis confus. Le président Biden a fait tellement de bruit au sujet de la justice environnementale, et pourtant, son Agence de protection de l’environnement a en quelque sorte plié sa tente face à l’opposition de l’État de Louisiane. Pourquoi abandonnent-ils cette enquête ?
HARDEN : Eh bien, je pense qu’il est important de savoir que même si l’EPA a commencé et entrepris cette enquête sur les droits civiques, la décision de ne pas poursuivre l’enquête et d’aller de l’avant avec l’accord de règlement est en réalité venue du ministère de la Justice, lorsqu’il a déposé un avis. de résolution devant le tribunal du district de l’Ouest en réponse à la poursuite intentée par le procureur général Jeff Landry. Et cette décision est exaspérante, car elle concède et abandonne la lutte pour les droits civiques ici en Louisiane par le ministère de la Justice, parce que rien n’est résolu. Les problèmes de racisme environnemental persistent.
CURWOOD : Au fait, je regarde le calendrier, il y a une élection présidentielle à venir. L’homme qui a gagné la dernière fois avait besoin du vote BIPOC pour remporter la victoire. Comment cela va-t-il affecter la volonté des gens d’aller travailler pour le président Biden si son ministère de la Justice est prêt à jeter la justice environnementale aux oubliettes ?
HARDEN : Eh bien, vous savez, il existe une séparation entre le président et le ministère de la Justice. Permettez-moi simplement de dire que le véritable problème ici réside dans la position de Merrick Garland sur la justice environnementale. Nous savons où se situe le président Biden. Où en est Merrick Garland ? Et la décision du ministère de la Justice, sans même, vous savez, une réunion avec les groupes communautaires pour découvrir, vous savez, de quoi s’agit-il ? Ce qui est en jeu? Comment peuvent-ils intervenir et répondre à ces préoccupations ?
Au lieu de cela, j’ai simplement déposé sommairement cet avis de résolution auprès du tribunal fédéral du district de l’Ouest, alors qu’il n’y a pas de résolution. Et en fait, il y a encore plus de dissonance, de cacophonie, de chaos et de crise depuis le dépôt du procès. Nous sommes loin d’une résolution, et cela, je pense, témoigne de la nécessité d’un leadership audacieux de la part de Merrick Garland.
Le travail de la justice ne se limite pas au domaine de la justice pénale et des violences policières. C’est là, nous le savons tous et nous le voyons, mais c’est aussi dans le contexte de la protection de l’environnement où les communautés vivent depuis des générations avec des produits chimiques cancérigènes dans l’air qu’elles respirent, de l’eau impropre à la consommation, des terres contaminées. Et nous avons besoin d’un ministère de la Justice qui prenne cela également au sérieux, qui prenne le relais et se bat au moins aussi durement que les communautés se battent pour leur lieu de vie et pour leur avenir.
CURWOOD : Monique Harden est directrice du droit et de la politique au Deep South Center for Environmental Justice. Merci beaucoup d’avoir pris le temps avec nous, conseiller.
HARDEN : Merci, Steve, comme toujours.
CURWOOD : À ce jour, le bureau du procureur général de la Louisiane n’a pas encore répondu à nos questions.
