Pourquoi New York dépense des millions pour les « ceintures bleues »

Les zones humides et les étangs artificiels peuvent contribuer à prévenir les inondations dans les maisons et les bâtiments et à restituer une eau plus propre à l’océan.

La ville de New York devrait connaître une augmentation des précipitations au cours des prochaines décennies, en particulier lors d’averses, c’est-à-dire des précipitations courtes et intenses.

Lorsqu’il pleut, les averses légères peuvent généralement être gérées par le réseau complexe de canalisations d’égout qui passent sous la ville. Mais lors de fortes averses, l’eau peut s’accumuler, ce qui constitue un danger pour les résidents et leurs maisons, surtout s’ils vivent dans des appartements en sous-sol.

Il y a environ 30 ans, à Staten Island, la ville a essayé quelque chose de nouveau pour lutter contre les inondations : les ceintures bleues. Souvent connectés à un réseau d’égouts pluviaux, ces systèmes de drainage – généralement des zones humides et des étangs – ralentissent les eaux de crue, agissent comme des barrières pendant les tempêtes et séquestrent les polluants, réduisant directement les risques d’inondation et contribuant à protéger les maisons en contrôlant le débit d’eau.

La plupart des près de 100 ceintures bleues de la ville de New York sont situées sur Staten Island. La ville prévoit de construire davantage de ceintures bleues, mais les contraintes d’espace dans d’autres arrondissements ont ralenti les progrès. Mais plus tôt ce mois-ci, le maire Adams a annoncé que la ville investirait 68 millions de dollars pour construire une ceinture bleue à Prospect Park à Brooklyn, la première de l’arrondissement.

À Staten Island, la ville a commencé à en construire il y a des décennies, lorsque l’espace était moins un problème. À la fin des années 1990, le développement de l’île, notamment sur la Rive-Sud, s’accélère. Les réseaux d’égouts ne s’étendaient pas sur toute l’île et de nombreuses maisons utilisaient encore des fosses septiques.

Staten Island avait besoin d’égouts sanitaires (un réseau de canalisations reliant les habitations à une usine de traitement des eaux usées) et d’égouts pluviaux, qui gèrent le ruissellement des précipitations. Dans environ 60 pour cent de la ville, les eaux pluviales et les eaux usées s’écoulent par les mêmes canalisations jusqu’aux usines de traitement des eaux usées.

Lorsque le réseau d’égouts est débordé lors d’épisodes de pluies extrêmes, les eaux usées et pluviales sont déversées dans la rivière Hudson et ses estuaires par le biais des débordements d’égouts unitaires.

« Nous voulions savoir comment travailler avec l’eau et non contre elle », a déclaré Sangamithra Iyer, chef de la planification des ceintures bleues et des eaux pluviales urbaines au département municipal de la protection de l’environnement.

Rob Brauman, chef adjoint des opérations et de l’entretien de la ceinture bleue au département municipal de la protection de l’environnement, et David Peterson, directeur adjoint de la construction de Staten Island au département municipal de la conception et de la construction, ont commencé à travailler sur les ceintures bleues dans les années 1990.

« Tout ce que vous voyez ici a été créé », a déclaré Brauman, alors qu’il regardait une partie de la ceinture bleue de New Creek à Staten Island par une matinée nuageuse. Les canards se déplacent tranquillement le long du ruisseau au milieu de la zone humide artificielle, sans être dérangés par la pluie.

Avant de devenir une ceinture bleue, toute la zone était couverte de phragmites – une herbe haute envahissante – et de débris de construction, a déclaré Brauman. Aujourd’hui, il regorge de plantes et d’animaux sauvages indigènes. Et quand il pleut, toute cette eau s’écoule vers les zones humides et finalement vers le port, et non vers les maisons.

Pour Staten Island, les ceintures bleues offraient une solution, non seulement pour les résidents, mais aussi pour les créatures locales. On peut souvent voir des canards flotter sur ces zones humides, et des anguilles d’Amérique ont été observées dans les ceintures bleues du sud-ouest de l’île.

Dans de nombreuses ceintures bleues de Staten Island, lorsqu’il pleut, l’eau s’écoule à travers les rues et les trottoirs et dans les grilles pluviales, à travers les tuyaux d’égouts pluviaux, puis transporte l’eau vers une zone humide ou une ceinture bleue à proximité.

L’eau se déverse dans une piscine où les sédiments et autres substances peuvent couler au fond avant de se jeter dans la zone humide. Une autre piscine est située à l’endroit où l’eau rentre dans le réseau d’égouts pluviaux. Une fois que l’eau pénètre dans la zone humide, les plantes indigènes aident à filtrer les polluants, notamment les engrais pour pelouse.

L’eau finit par réintégrer le réseau d’égouts pluviaux après avoir traversé une grille à déchets, qui capte une grande partie des débris restants. Lorsque l’eau est rejetée dans le fleuve Hudson ou dans l’océan, elle est plus propre.

Le débit de l’eau à travers la ceinture bleue le ralentit également : la plupart sont conçus pour libérer l’eau lentement au fil du temps, en particulier lors d’une tempête, empêchant ainsi les égouts de déborder et d’inonder les rues. Ils peuvent également être ajustés en fonction de la gravité de la tempête.

Dans d’autres cas, les ceintures bleues peuvent également améliorer les étangs et les ruisseaux déjà existants pour retenir plus d’eau pendant les tempêtes.

Selon Peterson, le coût des ceintures bleues, qui peut dépasser 100 millions de dollars, en vaut la peine, car ils aident les résidents à éviter des réclamations d’assurance coûteuses et des réparations suite aux inondations.

Initialement, les ceintures bleues ont été développées sans tenir compte du changement climatique, a déclaré Brauman. Mais aujourd’hui, face à l’augmentation des risques d’inondation, ils peuvent s’adapter au débit d’eau provenant de tempêtes plus violentes.

En 2012, une onde de tempête massive provoquée par l’ouragan Sandy a durement frappé les rives est et sud de Staten Island. Selon la ville, environ 16 pour cent des habitants de l’île ont été touchés parce qu’ils vivaient dans des zones où l’Agence fédérale de gestion des urgences a constaté que les eaux de crue avaient déferlé.

Le processus de construction peut prendre des années : les futures ceintures bleues se trouvent souvent dans des zones présentant des sols contaminés et des débris de construction. Le sol doit être enlevé et remplacé pour reconstruire une zone humide saine, a déclaré Peterson.

Selon les documents fournis par le Département de la protection de l’environnement, la ville a enlevé plus de 100 000 mètres cubes de débris et apprivoisé 12 acres de mauvaises herbes envahissantes pour construire New Creek à Staten Island.

New Creek était également traversé par un ruisseau actif, obligeant Peterson et son équipe à détourner le canal pendant qu’ils restauraient le sol en dessous.

Ces dernières années, la ville a cherché à construire des ceintures bleues dans les zones sujettes aux inondations du Queens, mais a rencontré des obstacles.

De nombreuses régions du Queens disposent de réseaux d’égouts unitaires, ce qui rend difficile la séparation des eaux pluviales et des eaux usées. Selon Rohit Aggarwala, commissaire du Département de la protection de l’environnement de la ville de New York, cela signifie souvent que la ville doit construire de nouveaux égouts pluviaux pour diriger l’eau vers la ceinture bleue, ce qui peut être coûteux.

« Nous voulons retenir (l’eau) et la libérer lentement afin d’éviter les inondations en aval », a déclaré Brauman, « et nous voulons donner aux plantes le temps de nettoyer l’eau. »

Les égouts de la ville n’ont pas été conçus pour la quantité d’eau qui tombe aujourd’hui sur la ville lors de fortes tempêtes. Comme l’a déjà rapporté Pacte Climat, certains des projets de la ville, comme les projets d’infrastructures d’égouts, ont été retardés.

Selon Aggarwala, les ceintures bleues et les infrastructures vertes, qui incluent des solutions naturelles telles que des jardins pluviaux, des égouts pluviaux et des réservoirs de rétention qui retiennent l’eau pendant les tempêtes de pluie, devraient être considérées comme des solutions communes aux inondations dans la ville.

Parfois, a déclaré Aggarwala, il n’existe pas de moyen tout à fait naturel de lutter contre les inondations dans une région et des infrastructures sont nécessaires. Par exemple, dans un quartier de Brooklyn touché par des inondations chroniques, son département envisage d’augmenter la capacité du réseau d’égouts en modernisant les infrastructures, car il n’y a pas de place pour les ceintures bleues.

Mais parfois, une approche à plusieurs volets est possible. Dans un quartier surnommé The Hole, à cheval sur les frontières de Brooklyn et du Queens, les rues et les maisons se trouvent à plusieurs mètres en dessous des environs, entraînant des inondations chroniques. La ville a récemment annoncé un plan d’aide, qui comprenait la construction d’égouts pluviaux, le surélévation de certaines rues et la construction de ceintures bleues.

« Nous avons également envisagé une combinaison : apporter toutes sortes de solutions d’infrastructures vertes et grises au seul problème des inondations dans un quartier », a déclaré Aggarwala.