Le Dr Farah Waseem milite en faveur de la sensibilisation au climat depuis son enfance. Aujourd’hui, c’est une question de vie ou de mort pour ses patients au Pakistan.
Le Dr Farah Waseem peut sentir le smog dès qu’elle sort chaque matin.
L’air sent la poussière et le brûlé, irritant immédiatement sa gorge et ses yeux. Elle a une toux sèche qui ne disparaît pas, tout comme ses deux parents. Le matin et le soir en particulier, l’air est épais et trouble, ce qui brouille sa vue sur l’horizon de Lahore.
Chaque année, l’hiver amène la saison du smog dans la deuxième plus grande ville du Pakistan. D’octobre à février environ, des niveaux extrêmement élevés de particules (un mélange de suie et d’autres polluants nocifs) entraînent une mauvaise visibilité et exacerbent les risques sanitaires liés à la pollution de l’air tout au long de l’année. Une lecture saine de l’indice de qualité de l’air est de 50 ou moins ; en 2024, avec un smog record, l’IQA de Lahore dépassait les 1 000 et Waseem ne pouvait pas voir le véhicule devant elle alors qu’elle se rendait au travail.
Même lorsqu’elle n’établit pas de records, Lahore possède l’une des pires qualités de l’air au monde. Début décembre, la compagnie suisse IQAir l’a classée comme la grande ville la plus polluée, 10 fois pire que New York et Los Angeles. D’autres grandes régions sud-asiatiques très peuplées comme Delhi, Calcutta et Dhaka figuraient également en tête de liste.
« Ce sont des problèmes régionaux », a déclaré Waseem. « La pollution de l’air n’a pas besoin de visa. »
Waseem est une médecin de 26 ans qui travaille dans un hôpital privé de Lahore, où elle a grandi. Même si elle en est au début de sa carrière médicale, elle possède plus d’une décennie d’expérience dans l’activisme climatique mondial. Elle a assisté à la COP28 aux Émirats arabes unis, a été la première jeune déléguée du Pakistan à l’Assemblée mondiale de la santé et s’est engagée dans la défense du climat et de la santé par le biais d’organisations mondiales comme le Fonds mondial pour la nature et Amnesty International.
Aujourd’hui, en tant que professionnelle de la santé, elle comprend à quel point le changement climatique est une question de vie ou de mort. Rien qu’au cours de l’année écoulée, Waseem a traité des patients souffrant d’inondations, de vagues de chaleur et de pollution atmosphérique, ces dernières étant aggravées par la combustion continue des combustibles fossiles et le réchauffement climatique induit par ces combustibles. Cet hiver, son hôpital connaît une augmentation du nombre de patients de tous âges présentant de graves symptômes liés au smog.
Début novembre, Waseem et ses collègues voyaient environ 30 à 50 patients par jour, une légère augmentation par rapport à leur moyenne habituelle de 20 à 40, qui, selon Waseem, était principalement due aux cas liés au smog. Début décembre, ils voyaient plus de 100 patients chaque jour. Les implications sur la santé sont profondes, a déclaré Waseem.
« La pollution de l’air n’affecte pas seulement les poumons », a déclaré Waseem. « Cela affecte tout le corps. »
La pollution par les particules toxiques – provenant de sources telles que les émissions des véhicules et des industries, la combustion de la biomasse et le brûlage des cultures – peut provoquer des maladies, des malformations congénitales et des décès prématurés, nuisant également au développement, à la fertilité, à la santé cardiaque et à la cognition des enfants.
En 2025, a déclaré Waseem, des enfants sont arrivés à l’hôpital avec des infections respiratoires aiguës, une bronchite et un asthme exacerbé. Même des adultes auparavant en bonne santé signalent des toux sévères, des irritations oculaires, des conjonctivites, des symptômes d’allergie et des problèmes de peau qu’ils n’avaient jamais ressentis auparavant. Waseem a également constaté une augmentation notable de la détresse respiratoire chez les patients âgés, ainsi que des poussées d’angine et une aggravation des symptômes d’insuffisance cardiaque.
Elle et ses collègues prescrivent des traitements tels que des médicaments et des inhalateurs, mais il n’y a pas de solutions durables sans s’attaquer aux sources de pollution, a-t-elle déclaré.
« Ce ne sont que des pansements », a déclaré Waseem. « Si nous ne traitons pas cette cause profonde en elle-même, la situation ne s’améliorera pas. »
Waseem a également vu des patients tenter sans succès de traiter leurs symptômes par eux-mêmes, en prenant des antibiotiques qui ne feront rien pour combattre les effets du smog.
Le smog de Lahore s’intensifie pendant l’hiver en raison des incendies de l’industrie, des transports et des cultures régionales après la saison des récoltes, ainsi que des vents faibles et des températures fraîches qui piègent les polluants atmosphériques. Mais la mauvaise qualité de l’air constitue une crise de santé publique qui dure toute l’année, et Waseem s’interroge sur l’utilité de qualifier le problème de saisonnier.
« Ce n’est pas seulement la saison du smog, c’est aussi la pollution de l’air, et cela dure toute l’année », a déclaré Waseem. « Ce n’est pas parce que vous pouvez le voir pendant les hivers qu’il est là pendant le reste de l’année. »
De l’action climatique à la médecine
En grandissant, l’intérêt de Waseem pour le changement climatique et la protection de l’environnement découle de son amour de la nature. Au collège, elle s’est impliquée auprès du World Wildlife Fund, faisant du bénévolat auprès de l’organisation de conservation en tant qu’ambassadrice de son école et organisant des campagnes de sensibilisation aux problèmes environnementaux. Elle n’avait pas l’intention de devenir médecin, mais quand elle avait 18 ans, son père a survécu à un accident vasculaire cérébral.
« Après cela, j’ai été très intrigué par ce qui se passait dans son cerveau », a déclaré Waseem. «J’ai décidé de poursuivre des études de médecine.»
Au début de sa formation médicale, Waseem et ses pairs ont été emmenés en visite d’observation dans des hôpitaux. En voyant des patients souffrant de problèmes respiratoires ou de coups de chaleur, elle a commencé à établir des liens entre son activisme climatique et son nouveau rôle de médecin. Waseem plaide désormais pour que le changement climatique soit au centre des discussions sur la santé publique.
« Nous voyons par nous-mêmes à quel point les gens sont touchés », a déclaré Waseem. « Nous voyons le résultat, nous voyons la mortalité… et c’est tout simplement très déchirant. »
Le Pakistan est l’un des pays les plus vulnérables au climat. Au cours des dernières années, sa population a subi des sécheresses record, des vagues de chaleur et des inondations dévastatrices – plus récemment l’été dernier, lorsque des millions de personnes ont été contraintes d’évacuer leurs maisons. Pendant ce temps, les décès liés au climat sont gravement sous-estimés.
Waseem a déclaré qu’elle constatait une prise de conscience croissante du changement climatique parmi ses collègues en médecine, qu’elle attribue aux chocs climatiques incessants. En 2025, Waseem et ses collègues ont reçu une formation pour identifier les coups de chaleur et gérer les urgences des patients liées à la chaleur, résultat de la grave mortalité due à la chaleur de l’année précédente.
« Le Pakistan a connu à plusieurs reprises toutes ces inondations, ces coups de chaleur et ce smog, et ils voient à quel point le nombre de patients qui les attendent à l’hôpital est important », a déclaré Waseem. « Ils ont en quelque sorte dû le reconnaître. »
Cet été, Waseem travaillait dans un plus grand hôpital gouvernemental qui, alors que des inondations catastrophiques frappaient les provinces du Pendjab et de Khyber Pakhtunkhwa, a été inondé de patients souffrant de maladies liées aux inondations, notamment de gastro-entérite aiguë et de maladies à transmission vectorielle. Beaucoup de ses patients étaient très pauvres. Certains venaient de communautés ne disposant pas d’infrastructures de santé suffisantes – vendant parfois du bétail et voyageant pendant plusieurs jours pour s’y rendre, a-t-elle expliqué. L’hôpital était débordé et en sous-effectif.
C’est pourquoi Waseem souhaite investir davantage dans la lutte contre les causes profondes de ces crises sanitaires et climatiques. Elle considère le plaidoyer comme un devoir moral et civique.
De plus en plus d’autres médecins le font aussi. Des réseaux de professionnels de la santé, notamment l’Alliance mondiale pour le climat et la santé, Health Care Without Harm et Physicians for Social Responsibility, font partie de ceux qui appellent à un traité mondial sur la non-prolifération des combustibles fossiles, un cadre visant à mettre fin à l’expansion des combustibles fossiles, à éliminer progressivement la production existante et à aider les communautés à faire la transition vers une économie basée sur les énergies renouvelables.
À l’échelle mondiale, certaines facultés et associations de médecine commencent à intégrer le changement climatique ou la santé planétaire dans leurs programmes, mais ces opportunités sont souvent encore facultatives, a déclaré Lisa Patel, directrice exécutive du Consortium de la Société Médicale sur le Climat et la Santé.
« La façon dont le changement climatique interagit avec chaque système organique de votre corps, à chaque étape de la vie, est complexe », a déclaré Patel, qui est également médecin en exercice en Californie. « Vous devez être formé aux signes et symptômes subtils. »
À l’heure actuelle, la plupart des médecins américains ne connaissent pas bien cela, a déclaré Patel. L’un de ses objectifs est d’intégrer le changement climatique dans les documents de certification des conseils médicaux, afin que tous les médecins obtiennent l’information.
Waseem a atteint sa majorité alors que les jeunes militants pour le climat du monde entier sonnaient l’alarme sur le changement climatique à travers des grèves dans les écoles et des mobilisations de masse. Aujourd’hui, les jeunes activistes restent à l’avant-garde des combats mondiaux visant à stopper l’expansion des infrastructures liées aux combustibles fossiles et à relier la crise climatique aux problèmes croisés de pauvreté et de privation de droits économiques.
Elle croit au pouvoir des jeunes générations pour provoquer le changement. Mais elle est également déçue par certains des forums qu’elle a consultés autrefois, car les négociations mondiales sur le climat ont échoué à plusieurs reprises à produire un engagement clair en faveur de l’élimination progressive des combustibles fossiles.
« On a presque l’impression que nous ne faisons que gagner du temps et laissons ceux au pouvoir extraire les ressources naturelles restantes tandis que les personnes les plus touchées, en particulier les communautés vulnérables, continuent de supporter le poids de cette situation », a déclaré Waseem.
Plus près de chez lui, Waseem a été déçu par les efforts du gouvernement pakistanais pour lutter contre le smog, soulignant la promotion de « canons anti-smog » qui pulvérisent des gouttelettes d’eau dans l’air mais ne s’attaquent pas aux sources de pollution.
« Je ne m’attends pas à atteindre un IQA de 2, surtout lorsqu’il a fallu des années et des années de négligence et de mauvaise gestion pour en arriver là », a écrit Waseem dans un e-mail de suivi. « Mais je crois aussi que les mesures que nous prenons maintenant doivent être proactives et significatives, ancrées dans des solutions à long terme et non dans des solutions théâtrales de courte durée. »
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