Les scientifiques craignent désormais un événement mondial de blanchiment, avec la Floride en tête.
ORLANDO, Floride—Aucune fin immédiate n’est en vue à la vague de chaleur marine sans précédent qui pèse sur les récifs coralliens de l’État, ce qui fait craindre que les pertes déchirantes observées ici ne laissent présager un événement mondial de blanchissement qui pourrait affecter les récifs de la Floride à la Colombie, scientifiques de la La National Oceanic and Atmospheric Administration a déclaré jeudi.
Les scientifiques ont déclaré que les températures record affectant les coraux de l’État, y compris ceux protégés dans le cadre du Florida Keys National Marine Sanctuary, qui comprend la seule barrière de corail de la zone continentale des États-Unis, sont remarquables non seulement par leur intensité mais aussi par leur durée.
Depuis avril, les scientifiques de la NOAA ont suivi une augmentation constante de la température des océans. Dans les Florida Keys, les températures ont été plus élevées que les records précédents pendant 29 jours entre le 9 juillet et le 16 août. Les scientifiques disent que le stress thermique s’est développé plus tôt que jamais de cinq à six semaines.
« La communauté scientifique des récifs coralliens est très préoccupée par le fait que nous entrons potentiellement dans un autre événement mondial de blanchissement, sur la base de ce que nous savons et de ce que l’histoire nous a appris », a déclaré Derek Manzello, coordinateur du programme de surveillance des récifs coralliens de la NOAA. « C’est un événement très sérieux, et la Floride n’est que la pointe de l’iceberg. »
Il faudra des mois avant que les scientifiques comprennent pleinement l’ampleur du problème, mais ils disent qu’ils voient « des milliers et des milliers » de kilomètres de coraux blanchir en raison du stress thermique au Belize, en Colombie, au Costa Rica, à Cuba, au Salvador, Mexique, Panama, Porto Rico et les îles Vierges américaines, la Floride étant la plus touchée.
La vague de chaleur devrait durer au moins jusqu’en octobre, bien qu’un événement de refroidissement comme un ouragan puisse changer cela, ont-ils déclaré.
La chaleur affecte les coraux, qui sont des animaux sédentaires, en rompant leur relation avec les algues microscopiques qui les habitent, leur donne leur couleur et leur fournit de la nourriture.
Lorsque l’eau est trop chaude, les coraux éjectent les algues, laissant les coraux blanchir. Il est possible que les coraux survivent au blanchissement si la température de l’eau se normalise dans un délai suffisant, mais l’événement peut laisser les coraux affaiblis et sensibles aux maladies.
Le problème devrait s’aggraver et s’étendre à mesure que le climat mondial se réchauffe. L’océan absorbe 90% de l’excès de chaleur associé au changement climatique, et les scientifiques affirment que les vagues de chaleur marines s’intensifient dans le monde entier.
Les récifs sont cruciaux pour la biodiversité marine et sont d’importants moteurs économiques, attirant les plongeurs en apnée, les plongeurs autonomes et les pêcheurs à la ligne. Ils servent également de tampons naturels protégeant les communautés côtières des vagues déferlantes des tempêtes et des ouragans.
Dans une moindre mesure, les coraux sont également menacés par l’acidification, l’autre impact sur les océans causé par les gaz à effet de serre qui réchauffent la planète. Les océans absorbent environ 25 % du dioxyde de carbone dans l’atmosphère.
Le dioxyde de carbone se dissout dans l’eau et forme un acide doux qui neutralise le carbonate et le bicarbonate de calcium, que les coraux et autres invertébrés utilisent pour construire leurs coquilles dures et leurs squelettes. L’eau de mer acide peut même dissoudre ces coquilles.
En Floride, l’événement de blanchiment de masse a déclenché une ruée pour sauver les coraux malades des eaux chaudes et les déplacer vers des réservoirs terrestres, où ils peuvent être conservés. Des milliers de coraux ont été déplacés du sanctuaire marin national des Florida Keys, a déclaré Andy Bruckner, coordinateur de recherche du sanctuaire.
Il a déclaré que l’effort implique également une surveillance pour identifier les coraux qui résistent aux températures extraordinaires.
« Au printemps prochain, nous aurons une idée de la gravité des impacts de cet événement. Mais pour le moment, à part le fait que nous voyons du blanchiment partout », a-t-il dit, « nous n’avons pas beaucoup plus d’informations ».
« Nous devons nous inquiéter », a-t-il ajouté.
