La fièvre chikungunya est une maladie transmise par les moustiques qui provoque des douleurs articulaires graves et souvent chroniques, de la fièvre, des éruptions cutanées et des maux de tête.
La maladie est causée par le virus du chikungunya, qui est transmis à l’homme par la piqûre de moustiques infectés. Il n’existe actuellement aucun vaccin ou médicament antiviral pour prévenir ou traiter l’infection par le chikungunya.
Cependant, une étude récente menée par des chercheurs de l’Albert Einstein College of Medicine a révélé un nouveau mécanisme par lequel le virus peut échapper au système immunitaire de l’hôte et se propager de cellule en cellule.
Cette découverte pourrait ouvrir la voie au développement de vaccins ou de traitements efficaces pour cette maladie émergente et débilitante.
Comment le virus du chikungunya utilise un « bouclier d’invisibilité » pour échapper aux anticorps
L’étude, publiée dans Nature Microbiology, a montré que le virus du chikungunya peut détourner le cytosquelette de la cellule hôte, qui est un réseau de protéines qui soutiennent la forme et le mouvement de la cellule.
Le virus induit la cellule infectée à former de longues extensions minces, appelées longues extensions intercellulaires (ILE), qui atteignent et entrent en contact avec les cellules voisines non infectées.
Le virus utilise ensuite ces ILE comme ponts pour transférer les particules infectieuses d’une cellule à l’autre, sans les exposer à la circulation sanguine où les anticorps sont présents.
Les chercheurs ont nommé ce mode de transmission virale de cellule à cellule et l’ont comparé au mode conventionnel de transmission virale, où le virus infecte une cellule, se réplique à l’intérieur de celle-ci, puis libère de nouvelles copies du virus dans la circulation sanguine qui peuvent infecter de nouvelles cellules.
Les chercheurs ont découvert que la transmission de cellule à cellule était plus efficace et plus rapide que la transmission conventionnelle et qu’elle permettait au virus d’éviter d’être neutralisé par les anticorps.
Les chercheurs ont également confirmé leurs découvertes in vivo, en utilisant un modèle murin d’infection par le chikungunya.
Ils ont montré que les souris infectées par le virus du chikungunya qui exprimaient une protéine reporter fluorescente avaient plus d’ILE dans leurs tissus que les souris infectées par un virus témoin qui n’exprimait pas la protéine reporter.
Ils ont également montré que les souris traitées avec des anticorps capables de bloquer la transmission conventionnelle avaient des charges virales plus faibles dans leur sang que les souris non traitées, mais avaient des charges virales similaires dans leurs tissus, ce qui suggère que la transmission de cellule à cellule se produisait toujours.
Implications pour le développement de vaccins et de traitements
La découverte du «bouclier d’invisibilité» du virus chikungunya pourrait avoir des implications importantes pour le développement de vaccins et de traitements.
Par exemple, les vaccins qui ciblent les protéines de surface du virus peuvent ne pas être suffisamment efficaces pour prévenir ou éliminer l’infection, car le virus peut cacher certaines de ses copies à l’intérieur des ILE.
Par conséquent, les vaccins qui peuvent déclencher une forte immunité cellulaire, tels que les lymphocytes T, peuvent être plus souhaitables. Alternativement, les médicaments qui peuvent inhiber la formation ou la fonction des ILE peuvent être utiles pour bloquer la transmission de cellule à cellule et réduire la propagation virale.
L’étude fournit également de nouvelles informations sur la pathogenèse et la persistance de l’infection par le chikungunya.
Les chercheurs ont émis l’hypothèse que la transmission de cellule à cellule pourrait contribuer aux symptômes chroniques et récurrents de la fièvre chikungunya, tels que l’arthrite, en permettant au virus de maintenir un réservoir d’infection dans les tissus.
De plus, la transmission de cellule à cellule peut faciliter l’évolution et l’adaptation virales, en augmentant la diversité génétique et la recombinaison des populations virales.
L’étude soulève également la possibilité que d’autres virus utilisent des stratégies similaires pour échapper à la détection immunitaire et améliorer la dissémination virale.
Les chercheurs ont noté qu’il a été démontré que certains virus, tels que le VIH et le virus de l’herpès simplex, utilisent des extensions cellulaires pour se propager d’une cellule à l’autre.
Par conséquent, des recherches supplémentaires sur ce nouveau mécanisme de transmission virale pourraient avoir de vastes implications pour comprendre et combattre les maladies virales.
Article associé: Chikungunya Piggybacks à Rhode Island