Face à la surexploitation agricole et à la sécheresse qui draine les aquifères dans tout l'Arizona, le chef des forces de l'ordre de l'État poursuit Fondomonte, basé en Arabie Saoudite, mais le procès pourrait avoir des conséquences inattendues.
PHOENIX — Le procureur général de l'Arizona, Kris Mayes, a déposé mercredi une plainte pour nuisance contre une exploitation agricole industrielle dans une nouvelle affaire alléguant que le pompage des eaux souterraines par l'opération menace la santé et la sécurité publiques ainsi que les infrastructures de la communauté environnante.
Mayes espère que le procès envoie un message qui poussera les législateurs des États à adopter de nouvelles lois pour gérer les eaux souterraines dans les zones rurales de l'Arizona, où le déclin rapide des aquifères constitue une préoccupation croissante. Les experts en politique de l’eau préviennent toutefois que le procès pourrait avoir des conséquences inattendues.
L'affaire vise Fondomonte Arizona LLC, basée en Arabie Saoudite, qui possède des exploitations agricoles dans le comté de La Paz, à la frontière de l'État avec la Californie, qui sont devenues emblématiques des problèmes d'eau de l'Arizona. L'entreprise a été au centre de controverses ces dernières années, avec ses fermes massives faisant la une des journaux internationaux alors qu'elles cultivent de la luzerne sur des terres publiques et privées pour nourrir le bétail dans le royaume du Golfe, sans limite gouvernementale sur la quantité d'eau pompée pour l'eau. culture intensive.
L'État a annulé certains de ses baux de terrains avec l'entreprise l'année dernière, mais les opérations de Fondomonte dans le comté de La Paz se sont poursuivies, ce que tout voyageur conduisant sur l'Interstate 10 peut constater peu de temps après avoir traversé l'Arizona depuis la Californie. Selon un rapport hydrologique commandé par le bureau du procureur général, Fondomonte a pompé 31 196 acres d'eau en 2023, soit assez pour plus de 90 000 maisons dans l'État, et utilise plus de 80 pour cent de l'eau pompée chaque année dans le bassin de la plaine du Ranegras. Cela a provoqué l'assèchement des puits locaux, selon le procès, dont celui qui approvisionne l'église locale, et entraîne un affaissement des terres.
« Les habitants du comté de La Paz et ceux qui vivent dans la plaine de Ranegras méritent d'agir, et c'est ce que nous leur proposons aujourd'hui », a déclaré Mayes lors d'une conférence de presse. « Le pompage non durable des eaux souterraines par Fondomonte a eu des conséquences dévastatrices sur le bassin de la plaine du Ranegras, mettant en danger la santé et l'avenir des habitants du comté de La Paz. La loi de l'Arizona est claire sur ce point. Aucune entreprise n’a le droit de mettre en danger la santé et la sécurité d’une communauté entière pour son propre bénéfice. Aucune entreprise n’a le droit de menacer la santé et la sécurité d’une communauté entière pour son propre profit.
Mayes a déclaré que l'objectif du procès est que les opérations de Fondomonte soient déclarées nuisances, que le pompage « excessif » des eaux souterraines soit réduit et qu'un fonds de réduction soit établi pour réparer les dommages causés, tels que le drainage des puits locaux.
Selon les lois actuelles de l'Arizona, 80 pour cent de l'État n'a aucune réglementation régissant les eaux souterraines, ce qui permet aux exploitations agricoles d'en pomper des quantités illimitées.
Dans tout l’État, les puits des communautés rurales se sont asséchés, en raison de la surconsommation des eaux souterraines – souvent par les exploitations agricoles – et d’une sécheresse aggravée par le changement climatique. Cela a conduit les membres de la communauté, les dirigeants locaux, les environnementalistes et les experts en eau à appeler à une mise à jour des lois de l'État sur les eaux souterraines, mais les efforts jusqu'à présent sont restés bloqués au sein de l'Assemblée législative de l'État, souvent avec des républicains occupant des postes clés empêchant les projets de loi d'être entendus par les comités des ressources naturelles.
« Il n'y a aucune restriction sur ce bassin, et c'est pourquoi nous voyons des entreprises étrangères venir dans ces régions, acheter des terres et pomper de l'eau pour pouvoir (cultiver) leur luzerne et la renvoyer chez elles », a déclaré Holly Irwin, une superviseure. dans le comté de La Paz qui milite depuis des années pour la protection des eaux souterraines rurales. « Le procureur général Mayes est le premier à s'être mobilisé et à faire quoi que ce soit à ce sujet. »
Mayes a blâmé l'Assemblée législative de l'État pour ce qui s'est passé dans le comté de La Paz et espère que le procès incitera les législateurs à enfin adopter une loi. « Cette crise a été exacerbée par un manque de leadership dans notre État », a-t-elle déclaré. « Le Parlement est au courant de ces problèmes depuis des années et n’a pas agi, laissant les habitants du comté de La Paz vulnérables à l’exploitation par des entreprises comme Fondomonte. »
Ce procès n'est que le dernier d'une série de développements récents concernant la diminution des aquifères de l'Arizona. L'année dernière, la gouverneure Katie Hobbs a formé un conseil bipartisan sur la politique de l'eau pour élaborer des propositions visant à résoudre ce problème. Au cours des cinq dernières années, l'allocation du fleuve Colorado accordée à l'État par le Bureau fédéral de réclamation a été réduite, et d'autres réductions sont probables à venir. Il y a dix-huit mois, Hobbs a annoncé qu'aucun nouveau développement dans la région de Phoenix ne pouvait s'appuyer sur les eaux souterraines, et le département des eaux de l'État a entamé le processus de mise en œuvre de réglementations sur les eaux souterraines dans certaines parties de l'État dont les aquifères sont de plus en plus épuisés.
La réalité de la sécheresse actuelle n'est plus remise en question en Arizona, mais des divisions demeurent sur la manière d'y faire face, selon les experts.
« Ce procès reflète, plus que tout, qu’il y a eu une sorte de changement de perspective sur les eaux souterraines, d’une ressource qui doit être extraite et utilisée de manière bénéfique à une ressource qui doit être protégée et utilisée uniquement à certaines fins. » a déclaré Sarah Porter, directrice du Kyl Center for Water Policy à l'Arizona State University, qui siège également au conseil de politique de l'eau du gouverneur.
Mais prouver que les opérations de Fondomonte ont créé une nuisance et que le pompage des eaux souterraines est excessif peut s'avérer difficile. D'autres bassins, comme celui de Willcox ou de Gila Bend, sont dans des conditions pires, a déclaré Porter, mais Fondomonte est une entité unique. Son statut d'entreprise saoudienne louant en grande partie des terres de l'État a suscité les protestations du public, bien que d'autres exploitations agricoles situées à l'extérieur de l'État et même basées en Arizona utilisent de grandes quantités d'eau pour cultiver la luzerne. C'est également l'entité unique qui tire la grande majorité de l'eau du bassin, contrairement à d'autres zones où plusieurs opérations utilisent l'eau.
Et comme les lois actuelles de l'Arizona sur les eaux souterraines ne réglementent pas des endroits comme le bassin de la plaine du Ranegras, il peut être difficile de prétendre que l'utilisation de Fondomonte est déraisonnable, a déclaré Porter.
Mayes a déclaré qu'elle allait probablement intenter davantage de poursuites de ce type à l'avenir, en particulier concernant des opérations similaires dans le comté de Cochise, où le bassin de Willcox a connu certains des niveaux de pompage d'un aquifère les plus élevés de l'État. Là-bas, le pompage des eaux souterraines par les grandes exploitations agricoles a fait baisser la nappe phréatique de 400 pieds en dessous de la profondeur moyenne des puits et créé de grandes fissures dans la terre. Un procès contre Riverview LLP, une entreprise laitière basée au Minnesota et arrivée à Willcox en 2015, est probable, a déclaré Mayes.
Cependant, ces poursuites pour nuisance peuvent avoir des conséquences inattendues, a déclaré Porter. Les Républicains à l’Assemblée législative pourraient adopter une loi pour protéger les exploitations agricoles contre de futurs litiges comme celui-ci. Et si Mayes gagne, cela pourrait exposer tout propriétaire de puits au risque de telles poursuites en raison de leur potentiel à abaisser la nappe phréatique, ce qui pourrait avoir un impact sur les petits agriculteurs et d'autres opérations comme les mines et les centrales électriques.
« Il y a un tout nouveau monde de risques » à cause du procès, a déclaré Porter.
L'action de Mayes fait certainement pression sur la législature de l'État pour qu'elle fasse quelque chose, a déclaré Porter, mais elle pourrait perturber les négociations en cours pour élaborer un nouveau code des eaux souterraines. Cela attire également davantage d’attention sur la luzerne, la culture cultivée dans tout l’État pour nourrir le bétail qui fournit aux Américains du bœuf et des produits laitiers. Cette culture est souvent accusée d'être à l'origine des problèmes d'eau en Arizona et dans le sud-ouest, mais elle y a prospéré en raison de sa valeur et de la capacité de la région à la cultiver toute l'année.
Pourtant, l'eau est tout aussi importante pour les cultures que l'ensoleillement et le temps chaud et constant de la région.
« Le problème n'est pas la luzerne », a déclaré Porter. «Il s'agit d'avoir un approvisionnement durable en eau.»
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