Les partisans craignent que la privatisation des unités de production du territoire, qui a été négociée en secret et attribuée à une entreprise controversée, ne ralentisse la transition vers les énergies renouvelables.
Les autorités portoricaines ont engagé une société de gaz naturel pour exploiter le parc public de centrales électriques à combustibles fossiles de l’île, malgré le fait que le Commonwealth fait face à une pression croissante pour faire passer rapidement son système énergétique vieillissant à des sources renouvelables.
Le gouverneur Pedro Pierluisi a annoncé mercredi que son gouvernement avait signé un contrat avec New Fortress Energy, une société basée à New York qui approvisionne actuellement le territoire en gaz naturel liquéfié, ou GNL. La société a déjà généré une série de controverses à Porto Rico. Bientôt, New Fortress pourrait gérer des contrats d’achat de gaz auprès d’elle-même au nom des habitants de l’île.
Les défenseurs de l’environnement et des consommateurs ont averti que le contrat, qui a été négocié en secret et est resté confidentiel jusqu’à sa signature, entravera les efforts de l’île pour éliminer progressivement les combustibles fossiles et augmentera les coûts de l’électricité.
« Vous apportez un autre intérêt privé ancré dans l’industrie des combustibles fossiles qui aura un intérêt politique et économique à continuer de vendre des combustibles fossiles à Porto Rico », a déclaré Cathy Kunkel, analyste énergétique chez CAMBIO, un défenseur de l’environnement portoricain. groupe. « Il est difficile de voir comment cela ne va pas faire reculer les objectifs en matière d’énergie renouvelable. »
La loi portoricaine exige que l’Electric Power Authority de l’île, ou PREPA, obtienne 40% de son énergie à partir de sources renouvelables d’ici 2025. L’année dernière, 97% provenaient de combustibles fossiles.
Lors d’une conférence de presse mercredi, Pierluisi a déclaré que la privatisation des centrales électriques réduirait les coûts et aiderait la transition de l’île vers les énergies renouvelables. Il a souligné les incitations dans le contrat qui récompenseraient New Fortress pour la réduction de la consommation de carburant et des coûts d’exploitation.
L’accord fait partie d’un effort pluriannuel visant à privatiser le système énergétique de l’île. PREPA a transféré l’exploitation du réseau de distribution et de transport à une société privée en 2020.
Le changement intervient également alors que les agences fédérales se préparent à dépenser des milliards pour aider à renforcer le réseau électrique de l’île après qu’il a été dévasté par les ouragans en 2017. Les défenseurs de l’énergie propre ont fait pression pour utiliser l’argent fédéral, plus de 12 milliards de dollars au total, pour construire un système plus vert et plus résilient.
« C’est en quelque sorte une occasion unique de construire un réseau qui est dans l’intérêt public », a déclaré Ruth Santiago, membre du Conseil consultatif sur la justice environnementale de la Maison Blanche et avocate du Comité Diálogo Ambiental, un groupe de défense portoricain. « Nous avons la possibilité de le faire avec ce financement, et nous ne devrions pas revenir en arrière dans une grille du XXe siècle. »
L’année dernière, les agences fédérales ont signé un accord avec le gouvernement de Porto Rico pour essayer d’aligner ces dépenses sur les objectifs d’énergie renouvelable de l’île, qui incluent l’atteinte de 100 % d’électricité renouvelable d’ici 2050. Cette semaine, le National Renewable Energy Laboratory a publié un rapport qui est né de cet accord. Il a déclaré que l’île avait plus qu’assez de ressources solaires et éoliennes pour alimenter son réseau, mais qu’en raison du peu de terres disponibles pour des projets à grande échelle, Porto Rico devrait se concentrer sur la construction de systèmes distribués plus petits tels que l’énergie solaire sur les toits.
Cette recommandation correspond à ce que Santiago et d’autres défenseurs soutiennent depuis des années. Mais elle a déclaré que le contrat avec New Fortress Energy est le dernier signe que le PREPA semble plutôt continuer à favoriser les combustibles fossiles.
Le PREPA n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Les avocats ont également critiqué le secret du contrat. Selon la loi, les contrats administrés par l’Autorité des partenariats public-privé de Porto Rico restent confidentiels jusqu’à ce qu’ils soient signés par le gouverneur. Les médias locaux avaient rapporté plus tôt ce mois-ci que l’autorité et le PREPA avaient déjà approuvé un contrat avec New Fortress qui attendait la signature du gouverneur, mais les responsables n’ont pas confirmé l’identité de l’entreprise.
New Fortress a suscité des critiques depuis son arrivée à Porto Rico. En 2019, New Fortress a remporté un contrat pour convertir deux unités d’une centrale électrique de San Juan afin de brûler du gaz naturel, en plus du mazout, et de vendre du gaz à ces unités à partir d’un terminal d’importation de GNL. Des groupes environnementaux ont condamné ce contrat, affirmant que le PREPA avait accordé des avantages injustes à New Fortress, notamment en organisant de longues réunions « en dehors du processus contractuel normal ».
En 2021, la Federal Energy Regulatory Commission, qui supervise la plupart des terminaux GNL, a déclaré que New Fortress n’avait pas obtenu les approbations nécessaires avant de construire son projet d’importation. La FERC a ordonné à l’entreprise de présenter une demande et n’a pas encore rendu de décision, mais elle a permis à New Fortress de continuer à fonctionner pendant que la demande est en attente.
PREPA recherche également actuellement plus de 34 millions de dollars auprès de New Fortress pour compenser plusieurs périodes au cours des deux dernières années où la société n’a pas livré de gaz à la centrale électrique. PREPA a dû acheter à la place du carburant diesel, qui est généralement plus cher que l’essence, et a fait valoir que l’entreprise devait payer les coûts.
New Fortress n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Dans l’affaire FERC, elle a fait valoir que son installation d’importation n’était pas assujettie à la compétence de la commission.
New Fortress Energy a été fondée en 2014 avec pour mission de fournir une énergie propre et abordable aux pays en développement. Aujourd’hui, elle exploite des terminaux d’importation de GNL et des centrales électriques en Jamaïque et au Brésil et développe des projets dans plusieurs autres pays d’Amérique latine, d’Asie et d’Irlande, selon son site Internet.
Dans une présentation aux investisseurs en 2019, la société a déclaré qu’elle prévoyait d’établir des « têtes de pont » sur les marchés avec une demande prévue de GNL et qu’elle « regrouperait la demande » sur les marchés de l’électricité, de l’industrie et des transports. À Porto Rico, l’entreprise sera désormais en mesure d’augmenter potentiellement la demande pour son propre produit.
En vertu du contrat, une filiale de New Fortress Energy aura le pouvoir d’exploiter, d’entretenir et de démanteler 12 centrales électriques publiques pendant 10 ans, et de gérer tous les contrats existants de ces installations. PREPA restera propriétaire des usines, mais paiera à New Fortress un taux de base de 22,5 millions de dollars par an, plus jusqu’à 100 millions de dollars par an en primes basées sur un ensemble d’incitations, y compris la sécurité et la performance environnementale, et la réduction des coûts.
Tomas Torres-Placa, le représentant des consommateurs au conseil d’administration de PREPA, a voté seul contre le contrat. Parmi les raisons qu’il a citées, il y avait le fait que ces paiements annuels augmenteraient les coûts de l’autorité, l’obligeant potentiellement à augmenter les tarifs.
À titre d’exemple, il a cité la précédente privatisation du système de transmission, qui visait également à réduire les coûts et à améliorer les performances. Depuis la privatisation, cependant, le système a eu des problèmes de fiabilité, et plutôt que de faire baisser les coûts, a déclaré Torres-Placa, la privatisation les a fait grimper.
