L’une des sources d’eau les plus importantes d’Afrique vient de recevoir de très bonnes nouvelles

Les vastes zones humides des hautes terres de l’Angola alimentent des rivières qui fournissent de l’eau douce à des millions de personnes. Ils viennent d’acquérir une reconnaissance mondiale qui pourrait contribuer à maintenir cette situation.

Un vaste système de zones humides qui alimente l’approvisionnement en eau d’une grande partie de l’Afrique centrale et australe est resté largement à l’écart des projecteurs mondiaux en matière de conservation, même si le changement climatique et la dégradation de l’environnement ont accru les enjeux. L’Angola a maintenant décidé de changer cela.

En janvier, les responsables angolais ont annoncé la désignation de la première zone humide d’importance internationale du pays dans le cadre de la Convention de Ramsar sur les zones humides. Les experts en conservation affirment que cette décision est l’aboutissement de près d’une décennie de travail scientifique en partenariat étroit avec les communautés autochtones et locales, qui ont sauvegardé le château d’eau des hautes terres angolaises pendant des générations.

Cette annonce intervient quelques jours seulement avant que les Nations Unies ne déclarent que le monde est entré dans une ère de « faillite mondiale de l’eau », l’humanité vivant bien en dehors des limites d’exploitation hydrologique sûres. Selon le rapport de l’ONU, la sécheresse et la pénurie d’eau provoquent déjà le déplacement de millions de personnes, menacent les systèmes alimentaires et les moyens de subsistance et alimentent les conflits.

Le site nouvellement inscrit, Lisima Lya Mwono – qui signifie « source de vie » dans la langue locale Luchazi – se trouve dans l’est de l’Angola, sur un plateau de haute altitude composé de forêts, de lacs et de sources. Le paysage alimente certains des systèmes fluviaux les plus importants d’Afrique, notamment les bassins du Congo, du Zambèze et du Cubango-Okavango, tout en soutenant des écosystèmes qui abritent les plus grandes populations d’éléphants d’Afrique, des grues caronculées en voie de disparition et des espèces emblématiques en déclin dans d’autres parties du continent, comme les lions, les léopards, les guépards et les chiens sauvages.

S’étendant sur une superficie équivalente à celle du Costa Rica, Lisima Lya Mwono fournit de l’eau douce à des millions de personnes dans sept pays, mais elle est confrontée à la pression croissante du changement climatique, de l’agriculture sur brûlis, de l’assèchement des tourbières, de la chasse non durable et de la déforestation.

La désignation Ramsar ne garantit pas que des protections contraignantes suivront, mais elle exige que les gouvernements s’engagent à son « utilisation rationnelle » – en équilibrant les besoins environnementaux, sociaux et économiques. Les sites Ramsar attirent également l’attention du monde entier, ce qui peut se traduire par une augmentation du financement de la conservation.

Bien que la désignation ait été officiellement soumise et annoncée par le gouvernement angolais, les bases ont été posées pendant près d’une décennie par des scientifiques travaillant en étroite collaboration avec les communautés autochtones et rurales qui protègent depuis longtemps la zone, en utilisant des systèmes coutumiers pour réglementer l’utilisation des terres.

« Ce site n’a pas été protégé parce que quelqu’un a tracé une ligne sur une carte, il l’a été parce que les gens avaient déjà des systèmes en place qui le maintenaient intact », a déclaré Kerllen Costa, anthropologue environnemental du National Geographic Okavango Wilderness Project, qui travaille dans la région depuis 2015 pour assurer des protections permanentes pour le grand bassin Cubango-Okavango en Angola, en Namibie et au Botswana.

Costa, qui est angolais, est arrivé dans la région en 2016 en tant qu’assistant de terrain, tirant des filets pour les botanistes et accompagnant les scientifiques sur des rivières que peu d’étrangers avaient jamais vues.

La région est isolée et criblée de mines terrestres, vestige de la guerre civile angolaise de 1975 à 2002. Les mines terrestres, a déclaré Costa, ont paradoxalement fourni un niveau de protection aux communautés de Lisima Lya Mwono, empêchant le développement d’y accéder.

« Vous regardez au loin et à perte de vue, vous pouvez voir des montagnes couvertes de forêt – du centre du pays jusqu’à la Zambie, ce n’est que de la forêt », a-t-il déclaré.

Pour que cela continue, il est devenu clair pour Costa et ses collègues que le projet devait impliquer les gens qui vivaient là. Il a passé de longues périodes dans des villages isolés, voyageant avec des chasseurs et des aînés et, avec permission, documentant un corpus détaillé de connaissances écologiques. Une partie de cette expertise éprouvée a remis en question les hypothèses conventionnelles en matière de conservation.

Des scientifiques extérieurs décrivaient parfois la région comme une forêt unique et massive, a déclaré Costa, tandis que les aînés parlaient de plusieurs types de forêts distincts, chacun régi par ses propres règles. Les lacs et forêts sacrés, censés être protégés par des forces spirituelles, ont été délibérément laissés intacts, les villages étant situés loin des sources pour éviter de perturber les sources des rivières.

« C’est un système de protection », a déclaré Costa. « Quand j’ai commencé à relier ces points, j’ai réalisé que nous devions vraiment intégrer ces perceptions. »

Lui et ses collègues ont travaillé avec les communautés pour créer des programmes de conservation personnalisés basés sur la compréhension que les traditions et la culture locales ont des capacités de conservation uniques – une philosophie que Costa appelle Ñgala Okola, qui signifie « pouvoir sacré » dans la langue ngoya d’Angola. Une initiative était axée sur la chasse, qui s’était intensifiée à mesure que des étrangers commençaient à pénétrer dans la région et à contourner les autorités locales.

Traditionnellement, les chasseurs étaient tenus de demander la permission aux chefs de village, de chasser pendant des périodes limitées et de rendre compte de ce qu’ils avaient pris. Ce système s’est érodé à mesure que les étrangers affluaient.

En réponse, les communautés ont créé un réseau local appelé « les Watchers », composé de chasseurs locaux expérimentés qui surveillent la forêt, vérifient les autorisations de chasse et escortent les chasseurs non autorisés jusqu’aux chefs de village. Le système fonctionne, a déclaré Costa. La chasse est culturellement importante et reste légale, mais elle est encore une fois régie par le consentement et les limites de la communauté.

« Ce ne sont pas des forces de l’ordre, ce ne sont pas des rangers, ce ne sont pas des armes », a-t-il déclaré. Il s’agit plutôt d’un système traditionnel local adapté aux nouvelles circonstances.

L’année dernière, plus de 60 conseillers scientifiques de la Convention sur les zones humides ont déclaré aux gouvernements que les connaissances autochtones sont « essentielles » à la sauvegarde des écosystèmes qui font vivre des milliards de personnes. Selon les scientifiques, ces groupes reconnaissent la valeur intrinsèque de la nature.

« La valeur de la nature ne doit pas être considérée uniquement en termes monétaires », indique leur rapport.

Un besoin de ressources

L’Angola a ratifié la Convention sur les zones humides il y a des années mais n’a jamais désigné de site Ramsar.

Les responsables gouvernementaux étaient initialement sceptiques quant à l’ajout de nouvelles zones protégées, a déclaré Costa, soulignant que de nombreux parcs nationaux d’Angola restent sous-financés et non gérés des décennies après la guerre civile du pays.

« Pourquoi créer quelque chose de nouveau si nous ne pouvons pas gérer ce que nous avons déjà ? » Costa a rappelé les propos des responsables.

L’expérience de l’Angola n’est pas unique. Lors du sommet COP15 sur les zones humides l’année dernière, les responsables des pays à faible revenu ont déclaré qu’ils étaient désireux d’intensifier la protection des zones humides, mais qu’ils manquaient de ressources pour le faire.

Depuis 1970, plus d’un cinquième des zones humides de la planète – une vaste catégorie allant des tourbières et rivières aux systèmes marins et lacs – ont disparu ou ont rétréci au point de devenir viables. Parmi ceux qui restent, un quart est classé en « détresse écologique ».

Même si la tendance est mondiale, la détérioration la plus rapide se produit désormais en Afrique, dans les Caraïbes et en Amérique latine. Ce changement est le résultat de modèles historiques : les pays nord-américains et européens ont détruit la majorité de leurs propres zones humides au cours de leur période d’industrialisation. Aujourd’hui, on demande aux pays en développement de protéger ce qui reste, souvent sans les outils nécessaires.

« Le continent africain est confronté à un manque de ressources », a déclaré Samuel Ibrahim Kobba, délégué de la Sierra Leone à la COP15. « Nous avons ici les ressources naturelles, mais pas les ressources financières. »

L’Angola avait prévu de soumettre plusieurs candidatures Ramsar supplémentaires, a déclaré Costa, mais il a été bloqué en raison d’une documentation incomplète et de capacités limitées. Lorsque les responsables ont eu besoin d’une soumission viable, ils se sont tournés vers les recherches approfondies et soutenues par la communauté, compilées pour Lisima Lya Mwono.

Cette documentation, compilée en partenariat avec le National Geographic Okavango Wilderness Project, a documenté 73 espèces nouvelles pour la science, au moins 275 autres qui pourraient également l’être et 300 espèces jamais enregistrées auparavant en Angola. Les chercheurs ont également découvert que le système contient l’équivalent de près de 170 millions d’eau de piscines olympiques.

Avec cette désignation Ramsar désormais en place, l’attention se portera désormais sur la mise en œuvre, une tâche qui présente une nouvelle série de défis. Mais cette reconnaissance internationale pourrait aider le gouvernement angolais à attirer des partenariats, une assistance technique et des investissements susceptibles de garantir une protection à long terme.

« C’est une plateforme », a déclaré Costa. « La suite dépendra de la volonté du monde de soutenir ce que les populations locales font déjà depuis des générations. »