L’ouragan Hélène soulève des questions sur l’élevage d’animaux dans des endroits de plus en plus vulnérables

Les émissions de gaz à effet de serre provenant de l’élevage augmentent. Il en va de même pour les tempêtes climatiques qui frappent l’industrie.

Matthieu. Michel. Florence. Maintenant Hélène.

Avec chaque ouragan qui a frappé la Caroline du Nord et les États voisins au cours de la dernière décennie, d’immenses fermes d’élevage ont été endommagées ou détruites, tuant des millions d’animaux, déversant des quantités incalculables d’effluents dans les cours d’eau et polluant l’environnement dans lequel les gens vivent et travaillent.

L'ouragan Hélène, qui a frappé la région fin septembre, n'est que le dernier événement en date à souligner les dangers liés à l'élevage de dizaines de milliers d'animaux dans des installations à l'échelle industrielle, alors que les conditions météorologiques deviennent de plus en plus extrêmes. Hélène est arrivée deux semaines après que les restes de l'ouragan Debby ont déversé des pluies massives sur le sud-est.

« Nous voyons beaucoup plus de pluie dans des délais plus courts, et il n'y a tout simplement pas assez de temps pour que le sol ou les cours d'eau absorbent autant d'eau », a déclaré Sarah Graddy, porte-parole de l'Environmental Working Group (EWG), qui travaille depuis longtemps. suivi les impacts climatiques et environnementaux des exploitations agricoles à grande échelle. « Cela inonde les opérations qui regorgent de contaminants et d'effluents toxiques pour les humains, et les déchets se déversent dans nos ruisseaux, nos rivières et nos puits privés. »

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Mais l’industrie américaine de l’élevage dans son ensemble continue de croître, générant davantage de fumier et d’émissions de gaz à effet de serre – et, dans le même temps, étant de plus en plus victime des catastrophes alimentées par le changement climatique.

« Matthew, Florence, Helene – ce sont tous des événements alimentés par le changement climatique », a déclaré Krissy Kasserman, qui organise le plaidoyer pour les élevages industriels chez Food & Water Watch. « Et toutes ces mesures aboutissent à la destruction d’élevages industriels. »

En Géorgie, le plus grand État producteur de poulet du pays, 107 installations avicoles ainsi que 15 fermes laitières ont été endommagées ou détruites par Hélène, qui a ravagé l'État avec des vents violents et de fortes pluies. Le décompte final des animaux morts se chiffrera probablement en millions : les six États les plus touchés par la tempête (Géorgie, Caroline du Nord, Caroline du Sud, Tennessee, Floride et Virginie) produisent chaque année environ la moitié des 9 milliards de poulets du pays.

En Caroline du Sud, au moins deux grands élevages de volailles ont dû cesser leurs activités en raison de pannes de courant.

La Caroline du Nord est le troisième producteur de porc du pays. Alors que la plupart des exploitations porcines de l'État sont regroupées dans la partie orientale de l'État, où des ouragans répétés ont détruit des fermes et tué des millions d'animaux, les parties centrale et occidentale, où les dégâts causés par Hélène ont été les plus graves, abritent des milliers de bovins laitiers. et la volaille. Mercredi, l'État a signalé que la tempête avait détruit une ferme laitière, y compris l'installation de stockage du fumier, tuant 77 vaches. Une autre ferme laitière a perdu 22 vaches.

Il est trop tôt pour dire combien de fermes ont été détruites ou combien d'animaux sont morts au total, mais en Caroline du Nord, ce chiffre ne sera peut-être jamais clair.

Les fermes avicoles de l'État sont exemptées des règles de divulgation des archives publiques, ce qui signifie que les régulateurs de l'État ne révèlent pas leur emplacement. Le public n’a donc aucune idée de l’endroit où se trouvent ces installations ni du nombre d’animaux qui y sont élevés.

« Il y a si peu de surveillance sur cette industrie », a déclaré Graddy. « Les habitants de Caroline du Nord ne savent pas ce qui se passe dans leur communauté, quotidiennement ou lorsqu'ils sont inondés. »

Le mois dernier, EWG a publié une étude basée sur une analyse d'images aériennes de poulaillers de Caroline du Nord, réalisée à l'aide de techniques d'apprentissage automatique. Le groupe a découvert que l'État abritait près de 357 millions de poulets et de dindes, élevés dans environ 16 400 granges.

Cela représente une augmentation d'environ 43 pour cent par rapport à 2007, où il y avait 250 millions d'oiseaux, selon l'estimation du groupe pour cette année-là.

L’étude note qu’il ne s’agit que d’un instantané d’un moment donné. De nombreuses installations élèvent plusieurs troupeaux par an. Le ministère américain de l'Agriculture (USDA) affirme que l'État élève 940 millions d'oiseaux par an.

L'augmentation du nombre d'animaux en Caroline du Nord reflète une légère augmentation dans tout le pays, à mesure que les installations à l'échelle industrielle se développent et confinent davantage d'animaux.

Plus tôt cette année, l'USDA a publié son Recensement de l'agriculture, publié tous les cinq ans et considéré comme le tableau le plus complet de l'agriculture américaine. Il montre que le nombre total d’exploitations agricoles diminue, mais que les fermes industrielles plus grandes – celles qui génèrent d’importantes émissions de gaz à effet de serre – augmentent.

L’agriculture est une source majeure d’émissions nocives pour le climat, responsable d’environ 11 % de la production américaine. Une grande partie de cela provient du méthane contenu dans les rots des vaches, qui, au cours des trois dernières décennies, ont dépassé les systèmes de gaz naturel en tant que plus grande source de méthane du pays, un gaz à effet de serre particulièrement puissant.

Mais la source de méthane qui connaît la croissance la plus rapide est celle des systèmes de gestion du fumier. Les vaches produisent le plus, suivies par les porcs et la volaille dans un tiers éloigné.

Le mois dernier, Food & Water Watch a publié une analyse du récent recensement, révélant que les grandes fermes élèvent plus d'animaux et génèrent plus de fumier que jamais auparavant.

Au cours des cinq dernières années, a constaté le groupe, le nombre d'animaux élevés dans des opérations d'alimentation animale concentrée (CAFO) a augmenté de 97 millions, soit environ 6 pour cent. Dans l’ensemble, les animaux confinés aux États-Unis produisent 941 milliards de livres de fumier, soit deux fois le poids des eaux usées humaines produites par l’ensemble de la population du pays.

Selon les groupes environnementaux et les chercheurs, avec des précipitations plus fortes et plus fréquentes, tout ce fumier – contenant des polluants et provoquant des pics de pathogènes – menace de submerger les cours d’eau, les paysages et les communautés où se trouvent les fermes. Comme pour les usines énergétiques et chimiques, ces fermes géantes sont souvent situées dans des communautés pauvres et minoritaires, où les gens disposent de moins de ressources pour faire face aux conséquences.

À la suite de l'ouragan Florence en 2018, Kasserman a noté que les puits privés de Caroline du Nord avaient été pollués par des contaminants fécaux provenant des fermes industrielles et avaient connu des pics d'E. coli.

Comme de nombreux États, la Caroline du Nord ne réglemente pas la qualité de l’eau des puits privés. Une loi de l'État de 2008 exige que les services de santé locaux inspectent et testent les nouveaux puits forés après 2008 dans les 30 jours suivant leur construction. Mais la plupart des propriétaires de puits privés sont responsables de remédier à toute contamination.

« Les propriétaires de puits d'eau potable privés supportent entièrement les coûts associés au traitement de l'eau potable », a déclaré Kasserman. « Et ce sont généralement des gens qui n'ont pas quelques centaines ou quelques milliers de dollars en poches. »

Kasserman a souligné le manque de surveillance de l'État qui permet aux CAFO d'être construits dans des zones sujettes aux inondations et aux ouragans, ce qui donne aux communautés peu ou pas de contrôle sur l'endroit et la manière dont ils sont construits. Elle a également blâmé la « mainmise » que les principaux acteurs agricoles, dont Smithfield et Tyson, exercent sur les législatures des États.

« Des fermes industrielles vont continuer à être construites dans les zones à haut risque », a déclaré Kasserman. « Pendant des décennies, les fermes industrielles ont eu carte blanche pour polluer nos eaux et notre climat. Hélène n’est que la dernière tempête en date à mettre cela en évidence.

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