Les responsables des routes fédérales concluent un accord avec l'Alabama sur les allégations de discrimination à l'égard des résidents noirs inondés

Les propriétaires de Shiloh affirment que l'expansion de l'US Highway 84 par l'État a inondé leurs propriétés par négligence. L’un d’eux a déclaré que l’accord pourrait aider les résidents, mais il aurait souhaité qu’il soit plus explicite sur le rôle de la race.

SHILOH COMMUNITY, Alabama—La Federal Highway Administration a conclu un accord de résolution volontaire avec le ministère des Transports de l'Alabama concernant des allégations de discrimination à l'égard des résidents dans le cadre d'un projet d'expansion d'autoroute qui a conduit à des inondations répétées dans une communauté historiquement noire.

L'accord, publié vendredi, décrit deux plans « d'amélioration » qui, selon les responsables fédéraux, pourraient aider à atténuer les problèmes d'inondations auxquels sont confrontés les résidents. L'accord stipule que les responsables de l'Alabama doivent mettre en œuvre l'un des deux plans similaires, qui nécessitent tous deux la construction d'infrastructures de drainage supplémentaires sur place.

L'un des plans, que les responsables fédéraux des transports ont indiqué comme étant préféré, implique également l'achat d'emprises supplémentaires auprès des résidents de Shiloh pour construire un drainage supplémentaire.

Les enquêteurs fédéraux ne sont parvenus à aucune conclusion quant à savoir si les responsables des transports de l'État se sont livrés à une discrimination raciale dans la communauté de Shiloh, à environ 70 miles au sud de Montgomery – une décision qu'au moins un habitant a déjà critiquée. Au lieu de cela, les responsables ont écrit qu'ils renonceraient à une enquête plus approfondie sur ces allégations si l'État acceptait les plans d'atténuation décrits dans l'accord.

L’administration Biden a ouvert une enquête en 2022 en vertu du titre VI de la loi sur les droits civils, qui interdit la discrimination raciale et autre dans les programmes recevant un financement fédéral. Cette décision intervient après que les habitants de Black Shiloh ont déposé une plainte auprès de la Federal Highway Administration (FHWA), alléguant que le surélévation de l'US Highway 84 par ALDOT, l'agence nationale des transports, avait inondé leurs maisons.

« ALDOT conteste qu'une violation du Titre VI ait eu lieu », indique l'accord. « En concluant cet accord, la FHWA ne conclut pas à une non-conformité à l'encontre d'ALDOT, et ALDOT n'admet pas de violation du titre VI. ALDOT a accepté de mettre en œuvre volontairement les actions décrites dans le présent accord.

L'accord ne traite pas du recours par l'État à des clauses restrictives à Shiloh – des instruments juridiques qui, selon Pacte Climat, ont découvert lors d'une enquête limitaient la capacité des résidents noirs à intenter une action en justice pour obtenir une indemnisation suite aux inondations continues.

Les habitants de Shiloh avaient déposé des plaintes auprès des responsables fédéraux des transports et de l'environnement, affirmant que l'État continuait d'ignorer les plaintes légitimes concernant les inondations constantes dues aux eaux de pluie s'écoulant de l'autoroute 84.

Les responsables fédéraux ont confirmé plus tard qu'ils lançaient une enquête pour « savoir si le ministère des Transports de l'Alabama et le comté de Coffee avaient violé le titre VI (de la loi sur les droits civils) en ne résolvant pas les problèmes d'inondations affectant la communauté résidant entre l'US Highway 84 et la County Road 502 ».

La situation à Shiloh, évoquée par des dirigeants locaux comme le pasteur Timothy Williams et des défenseurs de l'environnement comme Robert Bullard, membre du Conseil consultatif pour la justice environnementale de la Maison Blanche, a également attiré l'attention du secrétaire aux Transports Pete Buttigieg, qui s'est rendu plus tôt à Shiloh pour visiter la communauté touchée. cette année.

Au cours de cette visite, Buttigieg a refusé de répondre aux questions sur l'enquête du Titre VI sur ALDOT, mais a parlé à plusieurs reprises de l'importance de corriger les erreurs passées en matière de transport, en particulier en ce qui concerne la race. Il a dit aux résidents qu'il était ému par ce qu'il avait vu dans la communauté.

Quelques minutes plus tôt, il avait entendu des résidents comme Willie Horstead Jr., un vétéran de l'armée qui a passé des années à regarder sa maison mobile s'enfoncer lentement dans le sol détrempé à cause des inondations répétées. Horstead et Williams ont déposé la plainte initiale auprès de la Federal Highway Administration.

« Partout où nous nous trouvons actuellement, il n'y a rien d'autre que de l'eau ici quand il pleut bien », a déclaré Horstead à Buttigieg. « Je vais vous le dire, je veux juste être guéri. »

« Je ne peux en aucun cas oublier ce que je viens d'entendre », a déclaré Buttigieg à la fin de sa visite à Shiloh.

Les problèmes auxquels Shiloh était confronté étaient en cours de résolution « aux plus hauts niveaux de notre département », a déclaré le secrétaire aux membres de la communauté. « Cela peut impliquer à la fois des outils permettant de garantir que les responsables de l’État « traitent bien les gens » et des outils permettant aux responsables fédéraux de canaliser les fonds directement vers les communautés, a-t-il déclaré aux résidents.

Dans un communiqué publié vendredi, Buttigieg a déclaré que le gouvernement continuerait à travailler dans l'intérêt des résidents.

« Plus tôt cette année, je me suis rendu à Shiloh pour rencontrer des habitants dont les familles possédaient des terres là-bas depuis que l'esclavage a été interdit, et j'ai pu constater par moi-même les inondations et les dégâts causés à leurs maisons pendant des années », a déclaré Buttigieg. « L'accord avec le ministère des Transports de l'Alabama pour construire un projet de drainage est une première étape vers la satisfaction des besoins plus larges de la communauté. En plus de surveiller les progrès de l'État dans la construction du projet, le ministère américain des Transports continuera de fournir une assistance technique, de se coordonner avec nos partenaires fédéraux et d'exhorter le Congrès ainsi que les gouvernements des États et locaux à agir pour débloquer des ressources supplémentaires pour aider à rendre le Shiloh communauté entière. »

Dans les mois qui ont suivi la visite, certains résidents ont déclaré qu'ils se sentaient négligés par les autorités fédérales, attendant l'aide promise mais qui n'avait pas encore fait de différence pour ceux qui étaient sur le terrain dans la petite communauté.

Cet accord volontaire constitue la première mesure publique fédérale prise depuis la visite de Buttigieg.

Le premier plan préféré de l'accord impliquerait l'achat de propriétés d'emprise auprès des résidents de Shiloh à des prix « raisonnables » afin de déplacer un point de rejet et de construire un fossé de drainage pour déplacer l'eau vers un point d'exutoire naturel au sud de la communauté. Le plan impliquerait également le reclassement d'un bassin de rétention pour augmenter la capacité de l'étang et l'installation d'un déversoir d'urgence pour diriger plus d'eau vers les fossés en bordure de route, qui sera élargi.

Le deuxième plan, qui ne serait mis en œuvre que si le premier plan est jugé irréalisable, impliquerait l'ajout d'un bassin de rétention dans le terre-plein central de l'autoroute avec deux structures montantes « pour réduire davantage le débit d'eau à travers le terre-plein central… tout en fournissant des contrôles adéquats pour éviter inondations de la chaussée. Les habitants de Shiloh notent depuis longtemps que ni l’autoroute ni leurs propriétés n’ont été inondées avant l’agrandissement, achevé en 2019.

Williams a déclaré à Pacte Climat qu'il pensait que l'accord finirait par conduire à des améliorations sur le terrain pour les habitants de Shiloh. Sur la question de la race, cependant, il a déclaré que l’accord volontaire était insuffisant.

Depuis l'expansion de l'autoroute, les résidents et les défenseurs de l'environnement ont souligné le rôle que la course a joué dans les inondations en cours à Shiloh.

Bullard, qui étudie depuis longtemps le rôle de la race dans l'injustice environnementale, a déclaré qu'il ne pouvait être plus clair que l'Alabama faisait preuve de discrimination à l'égard de ses résidents noirs inondés à Shiloh, une communauté située non loin de là où il a grandi. Il a qualifié l’impact de l’expansion de l’autoroute de résultat d’une ingénierie « sauvage ».

« Cette route a été conçue de manière irrespectueuse », a déclaré Bullard en février. « Aucune autre communauté le long de ce tronçon d’autoroute n’a été mise dans un bol. La seule chose qui diffère dans cette communauté, c'est qu'ils sont des propriétaires fonciers noirs. … Cela a été fait exprès par des gens intelligents qui sont des ingénieurs et des hydrologues et qui ne se soucient pas des résultats et ne se soucient pas de les réparer. Le racisme structurel a créé ce problème. Il s’agit d’un problème d’origine humaine qui n’aurait pas dû exister.

Williams a déclaré que ce sont là les dynamiques de Shiloh qui n'ont pas été mentionnées dans le texte des conclusions générales décrites dans l'accord volontaire de vendredi. L'accord aurait également dû s'attaquer à ce qu'il considère comme une utilisation raciste de clauses restrictives pour limiter également la responsabilité de l'État, a-t-il déclaré.

« Tout cela aurait dû être inclus », a déclaré Williams.

Dans un communiqué, un représentant d'ALDOT a déclaré que l'agence était « satisfaite » de cet accord.

« Très tôt, ALDOT a montré son engagement en embauchant une société d'ingénierie pour étudier les problèmes et examiner les options », a déclaré le porte-parole de l'agence. « Nous sommes encouragés par le fait que la FHWA reconnaisse l'engagement d'ALDOT à résoudre les préoccupations exprimées par la communauté de Shiloh. Nous sommes impatients de travailler avec notre partenaire fédéral pour mettre en œuvre les améliorations prévues.

Selon l'accord, ALDOT sera tenu de soumettre des rapports d'avancement décrivant l'étendue des travaux d'amélioration à Shiloh tous les 180 jours et de s'efforcer de « garantir que les propriétaires concernés sont informés » pendant le processus d'atténuation.

Sarah Stokes, avocate principale du Southern Environmental Law Center représentant les résidents, a fait écho à Williams en disant que l'accord n'est qu'un élément permettant aux personnes concernées de se sentir entières.

« Ce n’est qu’une partie de la solution pour laquelle les résidents se battent, donc notre travail pour les soutenir n’est pas terminé », a-t-elle déclaré. « Le gouvernement devrait également les rétablir dans leur intégralité, ce qui constituerait une étape fondamentale vers la dignité et la justice. »