L’inégalité d’accès à la nature alimente la crise sanitaire aux États-Unis

Les communautés de couleur et les quartiers à faible revenu sont confrontés aux pires impacts de la perte de forêts, de zones humides et d’autres espaces verts aux États-Unis.

La disparition des forêts, des zones humides et des espaces verts aux États-Unis ne constitue pas seulement une crise écologique, mais une crise profondément inégalitaire, qui touche plus durement les personnes pauvres et les communautés de couleur, selon un nouveau rapport.

Lundi, l’institut politique de gauche Center for American Progress et les organisations à but non lucratif Justice Outside et Conservation Science Partners ont publié une analyse révélant que les communautés de couleur sont confrontées à une dégradation ou à une destruction de l’environnement trois fois plus rapidement que les communautés blanches.

Le fardeau pèse également lourdement sur les quartiers les plus pauvres, où près des trois quarts des communautés privées de nature gagnent moins que le revenu moyen des ménages de leur État.

« C’est l’économie extractive à l’œuvre », a déclaré Elizabeth Yeampierre, directrice exécutive de l’organisation de justice environnementale UPROSE.

Yeampierre, qui n’a pas participé au rapport, a déclaré dans une déclaration écrite qu’elle n’était pas surprise par la conclusion du rapport selon laquelle les communautés connaissant la plus grande perte de nature vivent le plus près du développement pétrolier et gazier, des friches industrielles et d’autres sources de pollution.

« L’extraction de combustibles fossiles a toujours transformé nos communautés en zones de sacrifice », a déclaré Yeampierre.

Les conclusions du rapport s’ajoutent à un nombre croissant de recherches montrant que l’accès à la nature est associé à une meilleure santé, à une meilleure résilience climatique et à une qualité de vie globale. À mesure que les écosystèmes se transforment en sites industriels et en étalement urbain, les habitants des communautés déjà confrontées à des inégalités économiques et raciales sont davantage exposés à la chaleur extrême, aux inondations et à la pollution, aggravant ainsi les disparités environnementales et sanitaires de longue date du pays.

Dans leur analyse, les auteurs ont suivi la dégradation de l’environnement dans l’ensemble des États-Unis contigus en cartographiant quatre types d’activité humaine : l’agriculture et la production de bois, les transports, le développement urbain et la production d’énergie. Les auteurs ont ensuite examiné plus de 50 indicateurs de vulnérabilité socio-environnementale, notamment la proximité des sites du Superfund, des puits de pétrole et de gaz et les risques de chaleur extrême et d’inondation. Ces régions ont ensuite été comparées à des données démographiques sur la race, l’origine ethnique, le revenu et d’autres facteurs.

Les zones urbaines le long de la côte Est, en particulier dans le Rhode Island, le New Jersey et le Connecticut, où 90 % des zones privées de nature sont des communautés de couleur, sont les plus mal loties.

Mais les auteurs ont souligné que le fossé naturel est un problème à l’échelle nationale. Chaque État possède des points chauds où convergent la dégradation de l’environnement, la vulnérabilité sociale et les risques climatiques.

Dans le Midwest, par exemple, l’agriculture à grande échelle couvrant plus de 160 millions d’acres est à l’origine d’une grande partie de la dégradation de la région. Dans ces zones et dans d’autres zones rurales, la majorité des communautés privées de nature sont blanches et 65 pour cent des personnes les plus exposées aux pesticides ont de faibles revenus familiaux. Le ruissellement des engrais et des pesticides peut contaminer l’air et l’eau, ajoutant ainsi des risques supplémentaires pour la santé de ces communautés.

Le manque d’accès à des écosystèmes sains n’est pas dû au hasard. Les auteurs ont cité des facteurs historiques : redlining, déplacement forcé des peuples autochtones, zonage discriminatoire et exclusion du mouvement de conservation dominant.

À Chicago, où 85 % des communautés sont privées de nature, les principaux facteurs déterminants sont des choix politiques de longue date, indique le rapport, notamment « les décisions historiques en matière d’utilisation des terres, le développement industriel et la discrimination de longue date en matière d’espaces verts sûrs et accessibles ».

« Le fossé naturel s’est développé au fil des siècles et ses impacts ne peuvent être attribués à une seule présidence », ont déclaré les auteurs.

Néanmoins, ils ont noté que « les politiques de l’administration actuelle intensifient le problème ».

Cela inclut l’expansion du forage, de l’exploitation minière et de l’exploitation forestière sur les terres publiques par le président Donald Trump ; l’affaiblissement de la Loi sur les espèces en voie de disparition et de la Loi sur l’assainissement de l’eau ; et des coupes drastiques dans les agences fédérales qui gèrent les ressources naturelles.

La Maison Blanche n’a pas répondu à une demande de commentaires sur le rapport ou sur la politique de l’administration Trump.

Pendant des décennies, les communautés ont fait pression sur le gouvernement, l’industrie et les philanthropes pour qu’ils s’attaquent aux inégalités détaillées dans le rapport et concentrent l’expertise locale, a déclaré Kyle Whyte, professeur à l’Université du Michigan.

Whyte, un ancien membre du Conseil consultatif sur la justice environnementale de la Maison Blanche qui n’a pas participé au rapport, a déclaré qu’au cours de l’année écoulée, « de nombreux mécanismes et ressources démocratiques permettant d’y parvenir ont été supprimés ». Parmi eux : le Conseil consultatif sur la justice environnementale de la Maison Blanche.

« Des vies raccourcies et perdues »

Les conséquences de la destruction des écosystèmes sur la santé humaine sont considérables. L’accès aux espaces verts est lié à une baisse de la tension artérielle, à une amélioration de la fonction immunitaire et à une réduction des taux de dépression, de maladies cardiovasculaires et de décès prématurés. Les arbres filtrent les polluants et réduisent l’asthme, les zones humides aident à purifier l’eau potable et protègent contre les tempêtes et les parcs urbains réduisent l’exposition mortelle à la chaleur.

« La perte de la nature se traduit directement par des vies raccourcies et perdues », écrivent les auteurs.

Les résidents des communautés à faible revenu, qui sont déjà probablement en moins bonne santé que les personnes à revenu élevé, bénéficieraient le plus de vivre à proximité d’espaces verts, mais ils sont les moins susceptibles d’en bénéficier, indique le rapport.

Ils sont également plus susceptibles de vivre à proximité d’industries polluantes. Le rapport note que des États comme le Colorado, le Nouveau-Mexique et la Californie ont exigé que les nouveaux puits de pétrole et de gaz soient éloignés des résidences et des écoles en raison de risques sanitaires bien documentés. Ces sites libèrent du méthane, du benzène et des particules polluantes qui contaminent l’air, l’eau et le sol et sont associées à toute une série de maladies, dont le cancer.

En janvier, l’administration Trump a poursuivi la Californie pour bloquer l’une de ces lois.

Le rapport révèle que, à travers le pays, près de la moitié des zones présentant les plus fortes concentrations de puits de pétrole et de gaz comptent également un nombre de familles avec enfants supérieur à la moyenne.

L’exploitation minière est également associée à des risques pour la santé humaine. Le rapport souligne comment des décennies d’exploitation minière de l’uranium à Diné Bikéyah, ou Navajoland, ont été liées à des cancers du poumon, des reins, de l’estomac, du foie et des os. Dans la nation Navajo, 98 pour cent des communautés sont à la fois non blanches et ont un faible revenu familial, indique le rapport.

Une boucle de rétroaction

Pour les communautés à faible revenu, les risques sanitaires liés à la perte de la nature sont aggravés par les difficultés financières.

Près de 60 pour cent des habitants des zones dépourvues de nature vivent en dessous du seuil de pauvreté, et beaucoup sont confrontés à de graves difficultés financières, consacrant plus de la moitié de leurs revenus au logement, selon le rapport.

Ces pressions peuvent enfermer les familles dans des quartiers disposant de peu d’espaces verts. Les locataires, qui représentent 83 % des habitants des communautés privées de nature, n’ont souvent pas le pouvoir de planter des arbres, d’améliorer les conditions de propriété ou d’influencer les décisions d’utilisation des terres, ont indiqué les auteurs.

Les Américains les plus pauvres n’ont généralement pas non plus les moyens de se permettre des véhicules pour accéder à la nature ailleurs, ont du mal à se payer des soins de santé pour lutter contre les maladies liées à la pollution et ne peuvent pas se permettre des rénovations domiciliaires susceptibles d’atténuer les risques environnementaux.

Le résultat, selon les auteurs, est un cycle de renforcement dans lequel les inégalités économiques et les privations environnementales s’aggravent mutuellement, une tendance qui reflète également les régions où les communautés sont confrontées aux plus grands risques liés aux chocs liés au climat.

Les auteurs ont souligné plusieurs résultats qui illustrent cela. À l’échelle nationale, environ 6 % des communautés se trouvent à l’intersection d’un risque extrême d’inondation et de privation de nature, la plupart dans les zones côtières. Près des trois quarts sont des communautés de couleur. Dans le Mississippi, qui possède un littoral relativement court, les communautés latino-américaines sont confrontées à une élévation du niveau de la mer à un rythme près de 12 fois supérieur à celui des communautés non latino-américaines.

La chaleur extrême présente un schéma similaire. Il tue déjà plus d’Américains chaque année que tout autre danger lié aux conditions météorologiques. À l’échelle nationale, 72 pour cent des communautés de couleur vivent dans des zones confrontées à la fois à une chaleur intense et à un manque de nature à proximité, contre 28 pour cent des communautés blanches. Près de 80 pour cent des communautés gravement touchées par les coûts sont confrontées à cette même double exposition.

Dans l’ensemble, les endroits les plus chauds sont 1,4 fois plus susceptibles de chevaucher des zones dépourvues de nature – un risque qui s’intensifie à mesure que le changement climatique entraîne des épisodes de chaleur plus fréquents et plus graves.