Le tilcayo, un petit chat tacheté des forêts nuageuses de Bolivie que les scientifiques ont décrit ce mois-ci comme la première espèce de chat sauvage entièrement nouvelle depuis plus de 100 ans, pourrait déjà avoir besoin d’une protection accrue, selon un éminent défenseur de l’environnement des petits félins. Les chercheurs ne savent pas encore combien de tilcayos existent, et nommer une nouvelle espèce peut réduire la population connue des animaux qui l’entourent.
Jim Sanderson, fondateur et directeur de la Small Wild Cat Conservation Foundation, a déclaré à National Geographic, comme le rapporte le Smithsonian Magazine. Sanderson, qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré que les efforts de conservation doivent augmenter, peut-être de toute urgence, en fonction de la taille estimée des populations.
Cet avertissement fait passer l’histoire de la découverte à la responsabilité. Une espèce que les scientifiques n’avaient pas décrite jusqu’à ce mois-ci a maintenant besoin de réponses de base sur l’endroit où elle vit, combien il en reste et ce qui la menace.
Un nouveau nom, des populations plus petites
L’espèce a été décrite dans une étude publiée le 17 septembre 2026 dans la revue Current Biology. Il vit dans les Yungas boliviens, la forêt nuageuse où les pentes orientales des Andes rencontrent le bassin amazonien. Les adultes ne pèsent que 3 à 4 livres, soit plus petit qu’un chat domestique, et ont de grandes rosettes irrégulières sur une fourrure brun clair.
Le tilcayo appartient à un groupe connu sous le nom de chats tigres, petits félins tachetés que l’on trouve en Amérique centrale et en Amérique du Sud. Avec son ajout, les scientifiques reconnaissent désormais cinq espèces de chats tigres. L’équipe a également décrit une nouvelle sous-espèce dans les Yungas au Pérou, .
Les évaluations de conservation sont construites espèce par espèce. Lorsqu’une seule espèce largement répandue est divisée en plusieurs, chacune peut occuper une aire de répartition beaucoup plus petite et abriter beaucoup moins d’animaux. Un chat tigre qui semblait en sécurité sur tout un continent peut soudainement paraître vulnérable une fois que ses populations sont divisées en espèces distinctes, chacune étant confrontée à ses propres menaces locales.
D’un chaton en bordure de route à une surprise génétique
L’histoire du tilcayo a commencé vers 2016, lorsqu’un homme de la région a trouvé ce qu’il pensait être un chaton domestique sur une route forestière près de La Paz. Il l’a nourri avec des nouilles, du riz et des œufs pendant environ un an avant de se rendre compte qu’il était probablement sauvage et de l’emmener à la réserve faunique de Senda Verde.
Là, la biologiste Paola Nogales-Ascarrunz, fondatrice du programme de recherche bolivien sur les félidés et exploratrice du National Geographic, a rencontré le chat mâle surnommé Tigrino. Elle a d’abord soupçonné qu’il s’agissait d’un chat tigre du Nord, mais sa petite taille, ses rosettes surdimensionnées et sa queue ne correspondaient pas. Une analyse génétique de 38 individus du genre a confirmé qu’il appartenait à une espèce nouvelle pour la science.
Les chercheurs estiment que la lignée tilcayo s’est séparée de ses parents il y a environ 1,4 million d’années, au début du Pléistocène. À mesure que les glaciers avançaient et reculaient, les forêts tropicales des basses terres se sont transformées en savane sèche, tandis que les forêts humides des montagnes ont servi de refuges, isolant les populations de chats suffisamment longtemps pour qu’elles puissent diverger. L’équipe a conservé ce nom car c’est ainsi que la population locale appelle déjà l’animal.
Lacunes en matière de connaissances qui font obstacle
Une grande partie de ce qui compte pour la conservation est encore inconnue. Les scientifiques ne connaissent pas la taille de la population ni l’aire de répartition complète du tilcayo. Les échantillons d’excréments suggèrent qu’il pourrait manger de petits rongeurs, et les images capturées par des caméras suggèrent qu’il pourrait être nocturne, mais ce sont des indices précoces plutôt que des découvertes confirmées.
Le rapport du Smithsonian répertorie la déforestation, la fragmentation de l’habitat, les maladies et le trafic d’animaux sauvages parmi les menaces auxquelles sont confrontés les chats tigres une fois que leurs populations sont réparties entre plusieurs espèces. Les forêts de nuages comme les Yungas sont d’étroites bandes d’habitat situées sur des flancs de montagnes escarpés, ce qui peut laisser aux espèces peu d’espace pour se déplacer.
Le tilcayo n’a pas encore été évalué pour la Liste rouge de l’UICN, la norme mondiale en matière de risque d’extinction. Son proche parent, le chat tigre du Nord, a déjà sa propre évaluation. L’inscription du tilcayo nécessitera des enquêtes sur le terrain, qui pourraient prendre des années.
L’étude établit fermement l’espèce grâce à des preuves génétiques et physiques, mais elle ne peut pas encore dire à quel point le chat est répandu ou rare.
Leçons du chat tacheté d’Amérique
Le tilcayo partage son genre avec un chat familier aux Texans. L’ocelot, montre à quel point une population de chats aux États-Unis peut devenir réduite. Une fiche d’information du US Fish and Wildlife Service sur l’ocelot indique qu’il existe moins de 100 ocelots aux États-Unis, dans le sud du Texas, dans la basse vallée du Rio Grande et dans les réserves fauniques nationales de Santa Ana, près d’Alamo, dans la réserve faunique nationale de Laguna Atascosa, près de Brownsville, et dans un ranch privé voisin. L’espèce est classée en voie de disparition depuis 1982.
Les efforts visant à protéger les ocelots du sud du Texas ont inclus des passages pour la faune sous les routes, la restauration de l’habitat et des partenariats avec des propriétaires fonciers privés. Des outils similaires, allant des corridors d’habitat à la surveillance communautaire avec des résidents qui connaissent déjà le chat par son nom, pourraient s’avérer utiles en Bolivie si les enquêtes montrent que la population de tilcayo est petite.
Les Américains peuvent soutenir la conservation des petits félins en n’achetant jamais de chats sauvages ni de produits fabriqués à partir de ceux-ci et en signalant les crimes présumés contre la faune au US Fish and Wildlife Service.
La prochaine étape la plus importante est le travail sur le terrain : pièges photographiques et échantillonnage génétique dans les Yungas pour cartographier les endroits où vivent les tilcayos et estimer leur nombre. Ces résultats détermineront si l’avertissement de Sanderson devient un appel urgent à la protection.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’est-ce que le tilcayo ?
Le tilcayo, est un petit chat sauvage tacheté des forêts nuageuses des Yungas en Bolivie, décrit dans Current Biology le 17 septembre 2026.
Pourquoi est-il appelé la première nouvelle espèce de chat depuis un siècle ?
Il s’agit de la première espèce de chat sauvage entièrement nouvelle identifiée depuis le chat de la pampa en 1923. D’autres ajouts récents proviennent de la division d’espèces existantes.
Le tilcayo est-il en voie de disparition ?
Son statut n’a pas été évalué. Les scientifiques ne savent pas encore combien il en existe, c’est pourquoi les défenseurs de l’environnement affirment que des enquêtes sont nécessaires.
Pourquoi nommer une nouvelle espèce soulève-t-il des préoccupations en matière de conservation ?
Diviser une espèce en plusieurs divise sa population et son aire de répartition, de sorte que chaque espèce peut être plus vulnérable que l’originale ne le paraissait.
Quelle est la taille du tilcayo ?
Les adultes pèsent environ 3 à 4 livres, soit plus petit qu’un chat domestique typique.
Le tilcayo est-il lié aux chats aux États-Unis ?
Oui. Il appartient au même genre que l’ocelot, un chat en voie de disparition comptant moins de 100 individus aux États-Unis, selon une fiche d’information du US Fish and Wildlife Service.
