Un iceberg de la taille de Saint-Thomas, dans les îles Vierges américaines, a fait quelque chose que les scientifiques qui l’observaient ne s’attendaient pas. Il a heurté une petite île rocheuse à l’embouchure de son fjord d’origine et est resté en un seul morceau.
L’berg s’est détaché du glacier Petermann au Groenland début août et mesurait un peu plus de 76 kilomètres carrés (29 miles carrés) lorsqu’il a vêlé, ce qui en fait le plus grand événement de vêlage de tous les glaciers arctiques depuis 2020 et le plus grand de Petermann lui-même depuis 2012. Les images satellite de Landsat 9 ont capturé la rencontre avec Joe Island les 23 et 24 août, et l’Observatoire de la Terre de la NASA a publié la séquence le 1er septembre. vers le sud-ouest par le détroit de Nares.
Les collisions avec Joe Island marquent souvent le début de la fin pour un Petermannberg. L’île de glace, beaucoup plus grande, qui s’est divisée en deux en 2010, constitue le cas de référence. Celui-ci ne s’est pas rompu.
À la recherche d’un berg de la taille de Saint-Thomas
Le vêlage a été repéré pour la première fois le 4 août par Adam Garbo, étudiant au doctorat en glaciologie à l’Université d’Ottawa, sur les images de la mission Sentinel-1 de l’Agence spatiale européenne. Garbo et une équipe internationale composée de l’Université d’Ottawa, de l’Université de Stirling, d’Environnement et Changement climatique Canada, de l’Université de Lancaster et de l’Université de Leeds ont utilisé la télédétection pour surveiller la langue de glace flottante de Petermann.
La pause a été plus petite que ce que l’équipe avait prévu. Ils s’étaient attendus à un vêlage majeur une fois que l’une des grandes fissures qu’ils observaient finissait par couper toute la longueur de la langue. Garbo a déclaré que le vêlage produisait plutôt une île de glace plus petite que ce qu’ils avaient initialement prévu. L’annonce de la mise bas par l’Université d’Ottawa décrit la collaboration derrière le travail de surveillance.
Dans la semaine qui a suivi son vêlage, l’berg s’est déplacé vers le fjord Petermann à une vitesse moyenne d’environ 3 kilomètres (1,9 miles) par jour. Le glaciologue Mauri Pelto du Nichols College a suivi ses progrès séparément à l’aide des images des satellites NASA et USGS Landsat.
Ensuite, il a atteint l’île Joe, un petit affleurement rocheux à l’embouchure du fjord et l’un des premiers obstacles que rencontre toute île de glace en partance. Garbo a déclaré que l’équipe n’était plus fragmentée. Dans le récit de la rencontre de l’Observatoire de la Terre de la NASA, Pelto note que les icebergs de Petermann ont tendance à être plus minces et plus fragiles que ceux des glaciers tels que Jakobshavn et Helheim, et encore plus minces que les icebergs tabulaires de l’Antarctique. Celui-ci était estimé à moins de 150 mètres (environ 490 pieds) d’épaisseur lorsqu’il s’est détaché.
Deux failles attendent toujours sur la langue de glace
La partie prospective de l’histoire se situe au niveau du glacier. Fin août, il restait deux grandes failles sur la langue de glace de Petermann, et l’équipe de recherche s’attend à ce qu’elles finissent par produire des îles de glace d’environ 94 kilomètres carrés et 84 kilomètres carrés. Les deux seraient plus gros que le iceberg qui dérive actuellement dans le détroit de Nares.
Le timing est une question ouverte, à laquelle les chercheurs ont pris soin de ne pas y répondre. L’équipe a déclaré que le calendrier restait incertain. C’est une limitation significative. Les fissures sur les langues de glace flottantes peuvent s’élargir pendant des années avant de se couper complètement, et August a démontré qu’une fracture peut se propager selon une trajectoire inattendue.
Un certain contexte est essentiel ici. Le vêlage d’un iceberg fait partie intégrante du cycle de vie d’un glacier émissaire, et un seul événement de vêlage ne constitue pas une preuve d’effondrement. Le récit de la NASA décrit le vêlage comme normal et note que les scientifiques surveillent le processus parallèlement à de nombreuses autres observations pour déceler des signes d’instabilité à plus long terme. Les premiers événements majeurs de Petermann ont eu lieu en 2008 sur 31 kilomètres carrés, en 2010 sur un peu plus de 250 kilomètres carrés et en 2012 sur 130 kilomètres carrés. D’après ce record, la pause de cet été est substantielle mais pas extraordinaire.
Raisons pour lesquelles les scientifiques surveillent spécifiquement Petermann
Petermann est l’un des plus grands glaciers marins du Groenland et il agit comme un gardien de la glace qui se déplace de la calotte glaciaire vers l’océan. C’est pourquoi un événement de routine sur ce glacier particulier attire une attention qu’un événement comparable ailleurs ne recevrait pas.
La langue de glace flottante ne fait pas monter le niveau de la mer lorsqu’elle vêle, car elle déplace déjà l’eau de mer. Ce qui compte à plus long terme, c’est de savoir si la glace au sol derrière elle accélère. La NASA relie la stabilité future de Petermann à la recherche sur l’élévation du niveau de la mer pour cette raison, et une étude de Nature Communications de 2022 sur la possibilité de récupérer la plate-forme a conclu que la plate-forme de glace de Petermann pourrait ne pas se rétablir après une future rupture.
Il s’agit d’un résultat de modélisation, pas d’une observation de ce que cet iceberg a fait, et il ne doit pas être interprété comme une prévision pour le glacier. Rien dans les observations actuelles n’établit que ce vêlage modifie la trajectoire du glacier. En résumé, les scientifiques collectent des preuves et n’annoncent pas de conclusion.
Risques de dérive et eau douce dans la colonne d’eau
Les îles de glace et leurs fragments parcourent de longues distances. Garbo et ses collègues ont noté que ces caractéristiques peuvent présenter des dangers pour les activités et les infrastructures marines tout en distribuant de l’eau douce dans l’océan à mesure qu’elles fondent. De nombreuses îles de glace se sont échouées au large des côtes des îles de Coburg et de Baffin, bien en aval de la dérive vers la baie de Baffin.
Les montagnes de cette taille sont suivies, mais les fragments qu’elles libèrent sous l’effet des marées, des vents, des courants et de la fonte constituent le problème de navigation le plus courant.
Il n’y a aucun risque côtier pour les communautés américaines suite à cet événement, et aucune raison pour que quiconque à terre agisse. Les lecteurs qui souhaitent suivre la dérive peuvent regarder l’image du jour de l’Observatoire de la Terre de la NASA et les archives Landsat maintenues par l’US Geological Survey, d’où proviennent une grande partie des images de suivi.
Ce qui se passera ensuite dépend de la physique que personne ne contrôle et que personne ne peut planifier. On s’attend à ce que l’berg se fracture en morceaux plus petits à mesure qu’il se déplace vers le sud-ouest, avec les marées, les vents, les courants et la fonte travaillant sur une glace qui était initialement mince. On ne sait pas si la faille restante sur Petermann se brisera cette année, l’année prochaine ou plus tard, et aucune prévision fiable n’existe. La chose la plus utile à regarder n’est pas un compte à rebours mais l’enregistrement satellite lui-même, qui est désormais mis à jour tous les quelques jours et est public.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Quelle est la taille de cet iceberg ?
Il mesurait un peu plus de 76 kilomètres carrés (29 miles carrés) lors de sa mise bas en août, soit à peu près la taille de Saint-Thomas dans les îles Vierges américaines. Son épaisseur était estimée à moins de 150 mètres.
Est-ce le plus gros iceberg du glacier Petermann ?
Petermann a libéré de plus grandes îles de glace en 2010, d’une superficie d’un peu plus de 250 kilomètres carrés, et en 2012, d’une superficie de 130 kilomètres carrés. Il s’agit du plus grand vêlage arctique depuis 2020 et du plus grand de Petermann depuis 2012.
Est-ce que cela élève le niveau de la mer ?
Pas directement. La langue de glace flottait déjà et déplaçait l’eau de mer. Les scientifiques surveillent Petermann en raison de ce que la glace accumulée derrière la langue peut faire sur des périodes plus longues.
Est-ce dû au changement climatique ?
Aucune analyse d’attribution n’a été publiée pour cet événement spécifique, et les chercheurs impliqués n’ont pas fait cette affirmation. Le vêlage fait partie du cycle de vie normal d’un glacier émissaire.
Quand les deux prochaines îles de glace se briseront-elles ?
L’équipe de recherche a déclaré que le calendrier reste incertain. Il reste deux grandes failles qui devraient produire des îles de glace d’environ 94 et 84 kilomètres carrés, mais aucune date n’a été prévue.
L’berg représente-t-il un danger ?
Pas aux gens sur terre. Les îles de glace et leurs fragments peuvent constituer un danger pour la navigation et les infrastructures offshore lorsqu’ils dérivent, c’est pourquoi ils sont suivis.
