Une chercheuse sur les guêpes de l’University College de Londres affirme que les guêpes sociales ont été manifestement absentes en Grande-Bretagne cet été et que celles qu’elle a trouvées sont inhabituellement petites. Seirian Sumner, professeur d’écologie comportementale qui étudie ces insectes, a exposé son observation dans un commentaire demandant où sont passées toutes les guêpes cet été, publié par The Conversation et repris par ScienceDaily le 11 septembre. Ses étudiants ne trouvent pas suffisamment de guêpes pour mener des expériences, et les contrôleurs antiparasitaires professionnels lui disent que c’est une année calme avec très peu de demandes de suppression de nids.
La ligne la plus importante de son article concerne son propre témoignage. , écrit-elle, notant que le Big Wasp Survey, le seul effort national de surveillance des guêpes au Royaume-Uni, n’avait pas encore commencé l’échantillonnage pour la saison.
Cette lacune est l’histoire, et c’est pourquoi cela appartient à une section sur l’environnement plutôt qu’à une rubrique de curiosité. Personne n’aime plus les guêpes que les personnes qui se font piquer par elles, ce qui en fait un cas de test utile. Si un insecte écologiquement actif, largement remarqué et largement détesté, peut apparemment s’éclaircir dans tout un pays pendant une saison sans que personne ne puisse le confirmer, le système de surveillance a un problème qui s’étend bien au-delà des guêpes.
Tolérance à la chaleur, petits corps et ce que montre la littérature
Les mécanismes proposés par Sumner sont tirés de recherches publiées et méritent d’être séparés de son observation. Tous les insectes ont un maximum thermique critique, température au-dessus de laquelle ils subissent un dessèchement, des spasmes musculaires et éventuellement un effondrement. Pour les abeilles, ce seuil se situe autour de 49 degrés Celsius, soit environ 120 degrés Fahrenheit. Les travaux publiés rapprochent le chiffre des guêpes sociales de 45 degrés Celsius, ou 113 degrés Fahrenheit. Au Royaume-Uni, la température au sol a dépassé 50 degrés Celsius, soit environ 122 degrés Fahrenheit, pendant les vagues de chaleur de cet été.
Les insectes n’ont pas besoin d’atteindre ce plafond pour être affectés. Les recherches citées dans l’article ont révélé que la cognition des bourdons et leur efficacité en matière de recherche de nourriture étaient altérées par des vagues de chaleur de 32 degrés Celsius, environ 90 degrés Fahrenheit. Sumner souligne également le printemps, qu’elle décrit comme inhabituellement chaud pour la période de l’année, ponctué de journées froides et humides et suivies de nuits fraîches, des conditions qui ont publié des liens de travail avec des reines fondatrices abandonnant leurs nids ou mourant.
Il y a un contrepoids qu’elle élève elle-même. On pense généralement que les guêpes sociales sont résilientes aux conditions météorologiques extrêmes. Ils font partie des insectes envahissants les plus efficaces au monde ; leurs colonies régulent la température du nid par des comportements tels que le déploiement des ailes, leurs nids portent des enveloppes isolantes autour des rayons à couvain et les hydrocarbures cuticulaires cireux recouvrant leurs exosquelettes modifient la structure en réponse à la chaleur pour réduire la perte d’eau. Leur régime alimentaire varié devrait également les protéger contre les fluctuations de l’abondance des proies. Le problème est que leur plafond thermique pourrait encore se situer en dessous de celui d’autres insectes sociaux.
L’observation de la taille a également une base documentée. La taille du corps adulte de nombreux insectes est fixée au cours du développement larvaire et dépend de la quantité de nourriture que les larves reçoivent, et les guêpes ne grandissent pas après la pupaison. Les premières ouvrières du printemps sont généralement petites car une reine seule ne peut pas fournir suffisamment de provisions, et début août, une colonie complète devrait produire des ouvrières beaucoup plus grandes. L’observation de guêpes de taille printanière à la fin de l’été pourrait refléter une proie restreinte ou se réchauffer, car les larves élevées plus chaudes se développent plus rapidement et se nymphosent plus petites. Une étude publiée dans Ecological Entomology a révélé une tendance à la diminution des guêpes sociales au cours du siècle dernier, attribuée au réchauffement, et Sumner suggère que la saison 2026 pourrait montrer cette tendance compressée en une seule année.
Tous les insectes ne réagissent pas de la même manière. Butterfly Conservation a déclaré qu’elle espère que 2026 pourrait être un été fort pour les papillons, car les journées chaudes et sèches signifient une recherche de nourriture, un accouplement et une ponte ininterrompus, tandis que le Bumblebee Conservation Trust a exprimé ses inquiétudes quant au fait que les mêmes conditions pourraient aggraver le déclin des bourdons à mesure que les fleurs se fanent.
L’anecdote n’est pas une donnée et la fenêtre d’enquête a été manquée
La limitation ici doit être indiquée dès le début plutôt qu’à la fin. Il s’agit d’un commentaire d’expert d’un spécialiste qualifié, pas d’une étude. Il n’existe aucune conclusion évaluée par des pairs, aucune taille d’échantillon, aucun contrôle et aucun décompte publié de l’abondance des guêpes pour la Grande-Bretagne en 2026. Rien dans l’article n’établit que les populations de guêpes ont diminué, et rien n’établit que la chaleur a provoqué un déclin, le cas échéant.
Un seul été chaud ne peut pas non plus distinguer une anomalie d’un an d’une tendance. L’abondance des insectes varie considérablement d’une année à l’autre pour des raisons telles que la météo, les cycles des proies et les maladies, et une année calme peut être suivie d’une année difficile. Confirmer un changement réel nécessite le type d’échantillonnage répété et standardisé que les programmes à long terme tels que les programmes de surveillance du Centre britannique pour l’écologie et l’hydrologie sont conçus pour fournir.
Sumner demande aux lecteurs de contribuer à combler cette lacune, ce qui constitue une réponse honnête à un problème de données. Son équipe mène une enquête pique-nique sur les guêpes, invitant les gens à photographier et à rapporter de quoi se nourrissent les guêpes. Il s’agit d’une science citoyenne, avec les mises en garde habituelles concernant les efforts inégaux et les préjugés des observateurs, mais elle produit des documents là où il n’en existe pas actuellement.
L’écart est plus grand qu’un été britannique
Un document cadre publié deux jours plus tôt présente la situation britannique sous un jour inconfortable. Écrivant dans BioScience, une équipe internationale dirigée par Shawan Chowdhury, directeur du Global Change Ecology Lab à l’Université Monash, a découvert que les connaissances en matière de conservation des insectes proviennent en grande partie des régions tempérées, qui ne abritent qu’environ 20 % de la diversité mondiale des insectes. Le compte rendu Monash du document cadre expose le déséquilibre.
Les chiffres sont frappants. Près de 26 pour cent de tous les enregistrements de répartition des insectes dans le Centre mondial d’information sur la biodiversité proviennent du seul Royaume-Uni, même si la majeure partie de la diversité des insectes se trouve sous les tropiques. Les insectes constituent le groupe animal le plus diversifié sur Terre, avec environ 14 à 30 millions d’espèces, la plupart encore non documentées, et ils pollinisent plus de 80 pour cent des espèces de plantes sauvages et nourrissent 60 pour cent des espèces d’oiseaux. , a déclaré Chowdhury, affirmant qu’une grande partie de ce qui est nécessaire existe déjà dans les revues locales, l’expertise régionale, les collections de musées et les photographies partagées en ligne.
Ainsi, la Grande-Bretagne, l’endroit au monde le plus densément échantillonné pour les insectes, ne peut toujours pas confirmer si son insecte piqueur le plus connu a connu une mauvaise année. La solution proposée par l’équipe consiste à trouver, connecter et utiliser les connaissances qui existent déjà, notamment les revues régionales non anglophones, les collections, les experts locaux, la science citoyenne et les archives des médias sociaux, tout en renforçant les capacités de surveillance locale à long terme. Ils démontrent l’approche utilisée au Bangladesh, l’un des pays tropicaux les plus densément peuplés.
Notes pratiques pour les jardiniers américains et les observateurs de jardin
Pour les lecteurs américains, le point à retenir ne concerne pas les guêpes britanniques. Le fait est que les guêpes sociales dans les jardins américains font le même travail que décrit Sumner : elles chassent les chenilles et autres parasites des jardins à corps mou, elles déplacent le pollen tout en visitant les fleurs et elles décomposent les charognes et les fruits tombés. Supprimer un nid qui ne présente aucun risque d’accès ou d’allergie vous permet de lutter gratuitement contre les nuisibles.
La réponse raisonnable à une période chaude et sèche est également modeste. L’eau peu profonde dans un plat avec des cailloux donne aux insectes un endroit où s’abreuver. Les plantes à floraison tardive fournissent du nectar lorsque les floraisons précédentes sont terminées. Ni l’un ni l’autre ne nécessite l’achat d’un produit.
Toute personne possédant un nid près d’une porte, d’une aire de jeux ou un membre de la famille souffrant d’une allergie connue aux piqûres devrait considérer le retrait comme un travail confié à un professionnel agréé des nuisibles plutôt que comme un projet de bricolage, et toute personne présentant un gonflement au-delà du site de la piqûre, des difficultés respiratoires ou des étourdissements après une piqûre a besoin de soins médicaux d’urgence.
Pour l’instant, la position honnête n’est pas résolue. Un chercheur qualifié a signalé quelque chose qui semble erroné, a proposé des mécanismes publiés qui pourraient l’expliquer et a déclaré ouvertement que les données permettant de le confirmer n’existent pas encore. Ce sont les résultats de l’enquête Big Wasp et les programmes de surveillance britanniques qui régleraient le problème, et ce sont ces sources qui méritent d’être surveillées plutôt que la prochaine série de gros titres.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’est-ce qui a été rapporté ? Seirian Sumner, biologiste des guêpes à l’University College de Londres, a écrit que les guêpes sociales étaient inhabituellement rares et inhabituellement petites à travers la Grande-Bretagne cet été. Elle l’a publié sous forme de commentaire et a qualifié son propre témoignage d’anecdotique.
Un déclin des guêpes a-t-il réellement été mesuré ? Non. Le Big Wasp Survey, le seul effort national de surveillance des guêpes au Royaume-Uni, n’avait pas commencé l’échantillonnage pour la saison au cours de laquelle l’article a été rédigé. Il n’y a pas de chiffre d’abondance publié pour 2026.
Quels domaines cela concerne-t-il ? Le Royaume-Uni. Aucune allégation comparable n’a été faite pour les populations de guêpes aux États-Unis, et aucune agence américaine n’en a signalé.
Pourquoi les guêpes seraient-elles importantes si elles disparaissaient ? Les guêpes sociales agissent comme prédateurs des ravageurs des jardins et des cultures, comme pollinisateurs et décomposeurs. Les supprimer d’un réseau trophique supprime les trois fonctions.
La chaleur pourrait-elle expliquer la petite taille du corps ? Il s’agit d’un mécanisme plausible soutenu par des recherches publiées. Les larves élevées à des températures plus élevées se développent plus rapidement et se nymphosent plus petites, et une étude distincte a documenté le déclin des guêpes sociales au cours du siècle dernier. Cela ne confirme pas que la chaleur soit à l’origine de l’observation de cette année.
Que doivent faire les gens face à un nid près de la maison ? Un nid éloigné des portes et des aires de jeux peut généralement être laissé seul. Celui situé près d’une entrée ou dans un foyer où une personne a une allergie connue aux piqûres doit être manipulé par un professionnel agréé des nuisibles.
Quand de meilleures données seront-elles disponibles ? Lorsque le Big Wasp Survey aura terminé l’échantillonnage et les rapports, et que les programmes de surveillance à long terme du Royaume-Uni publieront des résultats saisonniers.
